OneWeb Q&A: volledig gefinancierd om de kunst van het mogelijke te maken

Terwijl SpaceX vooruitgaat met meer dan 1,700 Starlink-satellieten die tot nu toe zijn gelanceerd voor een breedbanddienst voor consumenten die al zo'n 100,000 bètagebruikers in 14 landen verbindt met betere dan vaste breedbandsnelheden, ontwikkelen pionier OneWeb en recentere kanshebbers megaconstellaties gericht op beter betalende ondernemingen en overheidsklanten. 

Het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde OneWeb, dat vorig jaar failliet ging onder een nieuwe eigenaar, had eind augustus bijna 300 satellieten in een lage baan om de aarde geplaatst, of 44% van de geplande constellatie. De onderneming werd in 2012 opgericht om scholen met elkaar te verbinden en consumentenbreedband te bieden aan achtergestelde regio's, alvorens zich te richten op overheden en bedrijven in de maritieme, luchtvaart- en andere branches die meer inkomsten beloven.

Neil Masterson trad in november in dienst bij OneWeb als CEO toen de onderneming Chapter 11 verliet, na de afgelopen twee decennia bij Thomas Reuters te hebben gewerkt, de wereldwijde nieuws-, informatie- en softwareleverancier waar hij voor het laatst co-chief operating officer was.

Op basis van zijn financiële achtergrond hielp Masterson OneWeb om meer dan de $ 2.4 miljard binnen te halen die de onderneming naar eigen zeggen nodig had om zijn constellatie volledig te financieren, en zonder enige schuld. Deze financiering is afkomstig van een internationale mix van strategische investeerders, waaronder de Britse regering, het Indiase conglomeraat Bharti, de Japanse internetgigant Softbank, de Franse satellietoperator Eutelsat, de in de VS gevestigde antennespecialist Hughes Network Systems en het Zuid-Koreaanse Hanwha, dat zijn ruimte heeft uitgebreid aanwezigheid van de industrie.

Nadat je het eerste derde deel van de uitrol van je constellatie op het noordelijk halfrond hebt gericht, lanceer je nu satellieten naar het zuiden. Bespreek met ons de grondgedachte achter uw stappenplan voor implementatie. 

Allereerst is het onze missie om de niet-verbondenen te verbinden, en ons voorstel is heel eenvoudig: we bieden glasvezelachtige connectiviteit waar geen glasvezel is. Dat gezegd hebbende, we zijn ook heel duidelijk dat we slechts een deel van de oplossing zijn - we zijn geen op zichzelf staande oplossing. Om die missie te vervullen, zijn er allerlei verschillende providers en verkopers nodig om mee te doen. Dus als we nadenken over markten en het betreden van de markt, bekijken we ze door drie lenzen: 

Ten eerste, is het om geopolitieke redenen een strategische markt? Ten tweede, is het infrastructuurrijk of infrastructuurarm? Markten die strategisch belangrijk zijn en een slechte infrastructuur zijn onze 'sweet spot', en stemmen in veel opzichten onze go-to-market-inspanningen af. 

Ten derde, en het allerbelangrijkste, als we eenmaal die markten hebben geselecteerd, gaat het er echt om te luisteren naar onze klanten over hoe ze willen inzetten. Dus als je nadenkt over ons implementatieproces, gaan we door het noordelijk halfrond - 50 graden noorderbreedte, het is strategisch belangrijk, rijk aan hulpbronnen maar arm aan infrastructuur. Dat is in wezen waar we van uitgaan. 

Het volgt ook naar het zuidelijk halfrond, waar vergelijkbare regels gelden. Dan vullen we snel de rest in. We hebben nu voldoende satellietdekking om tegen het einde van dit jaar de dienst in te schakelen van 50 graden noorderbreedte naar de noordpool. We verwachten de dekking van het zuidelijk halfrond tegen volgende zomer te voltooien en de wereldwijde dekking tegen het einde van 2022. 

Dus het was strategisch belangrijker om eerst het bovenste deel van het noordelijk halfrond in te vullen, want daar zie je de meeste vraag? 

Ja, en ook eerlijk gezegd, vanwege onze polaire baanstructuur, consolideert het ook de capaciteit die we eerst hebben. 

Met de recente strategische investering van Hanwha heeft OneWeb 300 miljoen dollar bovenop de 2.4 miljard dollar die het naar eigen zeggen nodig had voor de initiële constellatie. Waar worden deze extra opbrengsten voor gebruikt? 

Eigenlijk denk ik dat we wat bewegingsruimte hebben in de eerste $ 2.4 miljard. We zullen meer weten naarmate het jaar vordert. Ik zou er ook aan willen toevoegen dat we geen schulden hebben, wat betekent dat we vrij veel flexibiliteit hebben in onze kapitaalstructuur. 

Het is altijd goed om droog poeder te hebben in elk bedrijf, en vooral in dit soort bedrijven. Maar in termen van hoe we het inzetten, gaan we behoorlijk goed naar onze klanten luisteren en door hen worden geleid. 

Of het nu gaat om het versnellen van de marktpenetratie, om het doen van verdere acquisities - we wachten op goedkeuring door de regelgevende instanties voor de overname van TrustComm - of om het daadwerkelijk versnellen van de implementatie van de tweede generatie, ze staan ​​allemaal op de agenda. Maar we willen er zeker van zijn dat we erg gefocust zijn op het leveren en implementeren van de constellatie van de eerste generatie en luisteren naar onze klanten om te zien wat ze echt van ons willen. 

Nadat u later dit jaar diensten op het noordelijk halfrond heeft gelanceerd, hoe ziet de opstart eruit in termen van inkomsten? 

We zijn nu alfatesten aan het doen en die testen gaan goed. Later dit najaar zullen we overgaan tot bètatesten en we liggen op schema om het netwerk tegen het einde van dit jaar in te schakelen voor betalende klanten. 

Maar ik wil er zeker van zijn dat we ons heel goed voelen over waar we staan, en ons vermogen om het juiste niveau van servicepersoneel in die markten te hebben, enzovoort, voordat we dat doen. 

Op basis van wat ik hoor van klanten in die markten - en ik heb [een week in augustus] in Alaska doorgebracht - denk ik dat de opmars vrij snel zal zijn. Eigenlijk sneller dan we hadden verwacht, en daarom wil ik er zeker van zijn dat we op die markten over het juiste niveau van middelen beschikken om aan die vraag te voldoen. 

Waarom is het sneller dan verwacht? 

Eerlijk gezegd had ik niet verwacht dat de vraag op de eindmarkt zo sterk zou zijn. We wisten dat de vraag er was, maar als we op de grond zijn, is het visceraal. Je kan het voelen. En dus denk ik dat we een kans hebben om daaraan deel te nemen - zoals ik al zei, een deel van de oplossing - en ik denk dat dat zal volgen op veel van de markten op het noordelijk halfrond. 

Wanneer begint het werk aan de tweede generatie? 

Het is al begonnen. We hebben innovatiewedstrijden georganiseerd om de industrie te stimuleren, te begrijpen wat er is en om de industrie met ons mee te nemen. We zien onszelf als onderdeel van het ecosysteem, dus we willen het ecosysteem stimuleren om deze missie te volbrengen. We zijn erg bemoedigd door de reacties die we hebben gehad, zowel wat betreft het aantal reacties als de absolute innovatie die er is. 

Tegen eind september zullen we een RFI aan de industrie verstrekken. We vragen om ideeën en informatie van de ruimtevaartindustrie, waaronder NewSpace, en ook van sommige sectoren buiten de ruimtevaartindustrie. 

We zien een kans om bredere, ondersteunende industrieën te benutten om het ecosysteem te stimuleren en te begrijpen en te delen wat de kunst van het mogelijke is. We onderzoeken de branche nu en we zijn enthousiast over de kansen.

Wat zal de constellatie van de tweede generatie op tafel brengen? 

Ik wil niet ingaan op de details over wat het technologieaanbod zal zijn. Ik kan zeggen dat ik er echt zeker van wil zijn dat we feedback van klanten krijgen voordat we een beslissing nemen. Zakelijke klanten maar ook overheidsklanten. Het is erg belangrijk dat we een duidelijk begrip hebben van wat mensen willen, in plaats van ons te concentreren op wat technisch mogelijk is. 

Ik kan dit zeggen, en je zou verwachten dat ik dit zeg: het zal veel meer capaciteit hebben, veel goedkoper, en we verwachten ook dat het een veel beter aanvulbaar netwerk zal zijn. Het betekent dat we het in de loop van de tijd kunnen op- of afschalen, zonder dat we nog een generatie hoeven te doen. Het idee is dat het veel meer modulair van aard is en natuurlijk achterwaarts compatibel met onze bestaande generatie. 

Waar staat OneWeb in het potentieel toevoegen van een wereldwijde navigatieservice, en hoe zou dat uw connectiviteitsservices kunnen aanvullen? 

We erkennen dat het strategisch belangrijk is. We hebben veel technisch evaluatiewerk gedaan en we weten dat we het kunnen, en we zullen het doen. Nu, voor de specifieke timing daarover, ik wil er op dit moment niet op worden geattendeerd, maar ja, we zullen het doen. 

Ik zou ook willen zeggen dat, met name vanuit het perspectief van het Verenigd Koninkrijk, op basis van het technische werk dat we hebben gedaan, de studies die we hebben gedaan en verschillende samenwerkingsbesprekingen die we hebben gehad, we denken dat het mogelijk is om een ​​[navigatie]-service te bieden met LEO, en we kunnen daar een eind komen met onze bestaande generatie satellieten en technologie. 

Het zou kunnen worden toegevoegd aan de eerste generatie?

We denken dat we iets kunnen bieden met de eerste generatie, en het dan compleet maken met onze tweede. 

Voor deze RFI die u in september verwacht uit te geven, wanneer zou u een fabrikant moeten zoeken? 

Daar hoeven we eigenlijk geen beslissing over te nemen. We willen echt begrijpen welke mogelijkheden er zijn, en dan in wezen de economie daaromheen. Wat is de kunst van het mogelijke en tegen welke prijs? We zullen die informatie combineren met wat we horen van de markt, van klanten over wat ze willen. Het is de samensmelting van de twee. 

Eerlijk gezegd, zodra ik ervan overtuigd ben dat we de behoeften van de markt en de behoeften van de klant echt hebben begrepen - en we ook begrijpen wat de kunst van het mogelijke is - op dat moment, zullen we de trekker overhalen. Ik denk dat het eerder zal zijn dan aanvankelijk was voorzien. 

Maar je kunt me niet vertellen wanneer dat was? 

Nr. 

SpaceX neemt Swarm over om een ​​Internet of Things-laag aan zijn constellatie toe te voegen. Is de IoT-markt interessant voor OneWeb? 

Het antwoord is zeker, maar ons uitgangspunt is vooral wat we van klanten horen, en zij stellen ons daar vragen over. Ze hebben er enorm veel zin in. We hebben deze discussies vooral met enkele van de zeer grote telco's. Wij vinden het een zeer interessante markt. We denken dat we vandaag een oplossing voor hen kunnen bieden. Onze algemene strategie is om eerst ervoor te zorgen dat we het netwerk leveren en ten tweede om ervoor te zorgen dat we onze markten snel penetreren. Zodra we daar zijn, bieden we verdere oplossingen om onze positie verder te verankeren, en IoT is daar duidelijk een van. 

Daar hebben we behoorlijk wat werk en denkwerk over gedaan. Maar ik denk dat een van de uitdagingen van deze industrie, en alle op technologie gebaseerde industrieën, is dat het heel gemakkelijk is om enthousiast te worden van het volgende. Ik ben heel erg gefocust om ervoor te zorgen dat we dit ding leveren en het voor elkaar krijgen. 

Nog een vraag over het volgende: is het plan om de tweede generatie te financieren met inkomsten van de eerste, of gaat u proberen meer geld in te zamelen? 

Laat me de vraag als volgt beantwoorden: we hebben geen plannen om nog meer eigen vermogen op te halen. We zijn nu schuldenvrij, dus we hebben de capaciteit om, indien nodig, leningen aan te gaan. Afhankelijk van het tempo waarin we de trekker overhalen, zouden we het moeten kunnen financieren uit bestaande kasstromen. Dat kan veranderen, afhankelijk van op welk punt we de trekker overhalen en hoe snel de markt opleving is op de Gen 1. Kort antwoord is: ik weet het niet. 

OneWeb is tot nu toe uniek omdat het zijn constellatie zonder schulden kan financieren. Wat voor soort strategisch voordeel geeft dat je ten opzichte van de megaconstellation-concurrentie? 

Voor mijn team en mijzelf besteden we daar nu geen tijd aan. Als je probeert een technisch zeer complex product te financieren en te leveren, en je klanten erbij te betrekken, is het behoorlijk moeilijk om dat allemaal tegelijk te doen. We kunnen dus heel vastberaden zijn over het uitvoeren van onze strategie. Vastberaden in het leveren van en zorgen voor klanten en luisteren naar hun behoeften. Ik denk dat dat het voordeel is. Vooral omdat we wereldwijd uitrollen, kunnen we daardoor in principe snel deelnemen aan die markten, omdat we geen andere afleidingen hebben. 

Welke invloed hebben de plannen van Inmarsat om de LEO-mobiliteitsmarkt te betreden op het landschap? Is er plek voor iedereen? 

Ik heb niet de neiging om te veel na te denken over onze concurrenten. Ik heb geen controle over wat zij doen, ik heb alleen controle over wat wij doen. Ik concentreer me erop ervoor te zorgen dat we zo snel mogelijk uitvoeren. Ik verwelkom concurrentie. Het is goed voor klanten. 

Als ik met klanten praat, hoor ik enkele van de consistente berichten dat ze veerkracht, interoperabiliteit en keuze willen. Een competitieve omgeving zal ons beter maken. Het zal onze concurrenten beter maken, omdat we woedend met hen zullen concurreren, en dat zal goed zijn voor de markt als geheel.

Een van de nadelen van de steeds drukker wordende markt is het groeiende potentieel om de duurzaamheid van de ruimte te schaden. Bedrijven en overheden maken zich daar steeds meer zorgen over. Wat moet er gebeuren om de ruimte duurzaam te maken? 

Commercieel gezien is het heel, heel belangrijk voor de markt als geheel, en voor klanten als geheel, dat we concurreren. Maar ook voor onze klanten is het ontzettend belangrijk dat we samenwerken, zeker bij deze operationele vraagstukken. Vanuit ons perspectief, beginnend bij OneWeb en omhoog werkend, nemen we de verantwoordelijkheid in de ruimte zeer, zeer serieus. We hebben het geluk dat we in ons systeem eigenlijk niet zoveel satellieten hoeven te lanceren. Het is veel, ik bedoel, 648 is veel, maar minder hebben vanuit mijn perspectief is beter. 

Het tweede punt is dat we trots zijn en op een zeer verantwoordelijke manier opereren. Er zit genoeg brandstof in die satellieten om ze aan het einde van hun levensduur uit hun baan te halen. 

Maar ook, en ik denk dat dit een zeer belangrijke boodschap is die ik graag aan uw lezers wil overbrengen, we werken samen met andere operators. John Guiney, die onze vluchtbeheergroep leidt, kent zijn tegenhangers bij SpaceX en anderen in de branche. Op operationeel niveau begrijpen deze mensen onder John de verantwoordelijkheid die we hebben. Ik zou zeggen dat het voor onze concurrenten precies hetzelfde is. Ze begrijpen de verantwoordelijkheid die ze hebben en stemmen goed af met overheden. Dat moet absoluut doorgaan. 

Voorziet u meer duurzaamheidsregelgeving? 

Ja, mogelijk. Allereerst moeten we verantwoordelijk zijn. We mogen onze verantwoordelijkheid niet afschuiven op iemand anders. We zouden verantwoordelijk moeten zijn, en ik geloof dat we dat zijn en ik denk dat we meer kunnen doen … maar ik begrijp ook dat als er regelgeving komt, ik dat toejuich. We zitten hier allemaal samen in en het is zo belangrijk dat we samenwerken en samenwerken. Of dat nu in de vorm van een regelgevend kader is of niet, ik denk niet dat dat zou veranderen wat we doen. Ik denk dat we daar heel hard naar toe werken. 

Hoe denk je dat de megaconstellatiemarkt zal uitschudden? 

Waar ik de afgelopen 10 maanden positief over ben verrast, sinds ik bij het bedrijf kwam, is dat er een zeer sterke marktvraag is. We zien onszelf als onderdeel van de oplossing, niet de oplossing, en ik denk dat het potentieel voor ons om het leven van mensen in deze afgelegen gebieden te veranderen, om betere veiligheid te bieden, om bedrijven in staat te stellen op gelijke voet te staan ​​met andere bedrijven die gevestigd zijn op verschillende plaatsen, is buitengewoon krachtig. Ik hoop dat we samen een echt verschil kunnen maken in het leven van mensen, en dat de connectiviteitsuitdagingen die mensen in sommige van deze gebieden ondervonden, tot het verleden gaan behoren. 

Evenzo hoop ik ook dat we samen kunnen komen en veerkracht kunnen bieden voor de bestaande systemen die er zijn, want ik denk dat dat steeds belangrijker wordt. Betekent dit nu dat al deze verschillende spelers succesvol zullen kunnen zijn? Ik weet het niet. Het is mijn plicht jegens mijn aandeelhouders, mijn stakeholders en mijn personeel om ervoor te zorgen dat we succesvol zijn. 

De beste manier waarop ik dat kan doen, is ervoor te zorgen dat we onze missie uitvoeren, en er echt streng in zijn, naar onze klanten luisteren, op hun behoeften anticiperen en bij hen terugkomen met oplossingen waarmee ze succesvol kunnen zijn bij hun klanten. Als we dat doen, dan denk ik dat we succesvol zullen zijn, en ik denk dat we na verloop van tijd zullen zien hoe de industrie eruit schudt.

Dit interview, dat is bewerkt voor lengte en duidelijkheid, verscheen oorspronkelijk in het septembernummer van SpaceNews magazine van september 2021.

Bron: https://spacenews.com/oneweb-qa-fully-funded-to-craft-the-art-of-the-possible/