Op 4 december 2020 bracht de SEC haar eerste geval een beursgenoteerd bedrijf, The Cheesecake Factory, beschuldigen van het doen van misleidende mededelingen over de effecten van COVID-19 op zijn bedrijfsactiviteiten en financiële toestand. Het agentschap heeft sinds januari expliciet gemaakt dat het zich nauw op deze kwestie concentreert, en de schikking tegen The Cheesecake Factory, die ermee instemde een boete van $125,000 te betalen, geeft aan dat het zich zal richten op emittenten die geen uitgebreide informatie verstrekken over de negatieve gevolgen van deze kwestie. de pandemie.
Naar verluidt misleidende openbaarmakingen
Zoals beweerd in het besluit van de SEC, begon het bedrijf, dat een restaurantketen in de VS en daarbuiten exploiteert, medio maart stappen te ondernemen om geld te besparen en de liquiditeit te versterken. Deze omvatten onder meer het sturen van een brief naar de verhuurders waarin stond dat het de huur voor april niet zou betalen vanwege de ‘ernstige afname van het restaurantverkeer’ als gevolg van COVID, die ‘onze cashflow ernstig heeft verminderd en ons bedrijf een enorme financiële klap heeft toegebracht’. en het opnemen van de resterende $90 miljoen op de doorlopende kredietlijn.
Op dat moment was het bedrijf actief op zoek naar extra liquiditeit van kredietverstrekkers of private equity-investeerders, met als doel $ 100 miljoen op te halen. In presentaties aan beiden maakte het zijn kaspositie bekend en voorspelde het dat het slechts genoeg geld had om ongeveer zestien weken aan activiteiten te ondersteunen. Tegelijkertijd bleek uit interne bedrijfsdocumenten dat het een negatieve cashflow had van $16 miljoen per week. Aan het begin van het tweede kwartaal, op 6 april, had The Cheesecake Factory ongeveer $1 miljoen aan geldmiddelen en kasequivalenten bij de hand.
Op 23 maart 2020 diende het bedrijf een formulier 8-K in, waarin werd bekendgemaakt dat het eerdere financiële richtlijnen introk vanwege de pandemie, en voegde een persbericht toe waarin werd aangekondigd dat het overging op een ‘off-premises model’ (dat wil zeggen, afhaal- en bezorgservice) die “de restaurants van het bedrijf in staat stelde om momenteel duurzaam opereren onder dit huidige model.” (Nadruk toegevoegd.) Uit het persbericht bleek ook dat het bedrijf de opname van $90 miljoen had overgenomen, de geplande groei van het aantal eenheden had ingeperkt en “aanvullende maatregelen aan het evalueren was om de financiële stabiliteit verder te vrijwaren.” Noch de 8-K, noch het persbericht maakten de brieven van de verhuurders of de negatieve cashflow bekend.
Op 25 maart verschenen de brieven van de verhuurders in de pers. Twee dagen later diende The Cheesecake Factory nog een 8-K in, waarin werd onthuld dat het niet van plan was de huur van april te betalen, zich “in verschillende stadia van gesprekken bevond met de verhuurders over doorlopende huurverplichtingen”, de lonen voor officieren, directeuren en werknemers had verlaagd, en ongeveer 41,000 werknemers ontslagen.
Op 3 april diende het bedrijf een derde 8-K in met een kopie van een persbericht van 2 april met een voorlopige verkoopupdate over het eerste kwartaal in het licht van de impact van COVID-1, en waarin opnieuw werd verklaard dat “de restaurants momenteel duurzaam opereren onder [het off-premise] model.” (Nadruk toegevoegd.)
De SEC oordeelde dat de verklaringen van 23 maart en 3 april dat de restaurants ‘duurzaam’ opereerden, misleidend waren, omdat er geen rekening werd gehouden met de kosten die konden worden toegeschreven aan bedrijfsactiviteiten, noch bekend werd gemaakt dat het bedrijf ongeveer $6 miljoen aan contanten per week verloor en slechts 16 weken contant geld bij de hand, zelfs na de opname van $90 miljoen. De SEC vond ook een fout in het feit dat in de release van 23 maart de brieven van de verhuurder niet werden vermeld. Het beschuldigde het bedrijf van het overtreden van Sectie 13(a) van de Securities Exchange Act en SEC-regels 13a-11 en 12b-20, die van uitgevende instellingen eisen dat zij nauwkeurige actuele rapporten indienen op formulier 8-K met daarin materiële informatie die nodig is om de verklaringen in het document te voorkomen. deze rapporten niet misleidend zijn.
Hoewel niet besproken in het besluit, diskwalificeerde de formulering van de onthulling van het bedrijf over de duurzaamheid van het off-premise-model in de tegenwoordige tijd (“momenteel duurzaam opereren”) deze taal op zijn minst aantoonbaar van de veilige haven van sectie 21E van de Exchange. Handelen, omdat het was geformuleerd als een verklaring over bestaande, in plaats van toekomstgerichte, feiten.
COVID-gerelateerde openbaarmakingen zijn een handhavingsprioriteit
De SEC heeft vanaf het begin van de pandemie herhaaldelijk duidelijk gemaakt dat openbaarmaking van emittenten tijdens de crisis een van de belangrijkste zorgen is. Vanuit dat oogpunt is de actie tegen The Cheesecake Factory geen verrassing. In januari voorzitter Jay Clayton geïnstrueerd het personeel van de SEC om uitgevende instellingen advies te geven over het adequaat openbaar maken van de gevolgen van COVID. Begin maart, Clayton herinnerde “Alle bedrijven moeten investeerders inzicht geven in hun beoordeling van en plannen voor het aanpakken van de materiële risico’s voor hun bedrijf en activiteiten als gevolg van het coronavirus, voor zover mogelijk, om investeerders en markten op de hoogte te houden van materiële ontwikkelingen.”
Later die maand heeft de Division of Corporation Finance (Corp Fin) uitgegeven richtlijnen voor openbaarmaking waarbij de nadruk wordt gelegd op de verplichting van uitgevende instellingen om materiële informatie te verstrekken over “de effecten die COVID-19 heeft gehad op een bedrijf, wat het management verwacht dat de toekomstige impact zal zijn, hoe het management reageert op evoluerende gebeurtenissen en hoe het plannen maakt voor aan COVID-19 gerelateerde onzekerheden[XNUMX] .]” Corp Fin merkte specifiek op dat de effecten die openbaarmaking vereisen, onder meer kunnen omvatten hoe de pandemie het kapitaal en de financiële middelen van een bedrijf heeft beïnvloed, inclusief de algehele liquiditeitspositie en vooruitzichten.
In een mei toespraakSteven Peikin, voormalig mededirecteur van de Afdeling Handhaving, waarschuwde dat de negatieve gevolgen van de economische neergang voor de financiële toestand van emittenten een verhoogd risico op misleidende openbaarmakingen met zich meebrengen. Om dit risico aan te pakken heeft de Coronavirus Steering Committee van Enforcement, die de divisie heeft opgericht om haar reactie op de crisis te coördineren, zich geconcentreerd op emittenten in sectoren die bijzonder zwaar zijn getroffen door de pandemie. Hospitality, het vakgebied van The Cheesecake Factory, past duidelijk in die categorie.
Er zitten vrijwel zeker nog meer gevallen van openbaarmaking in verband met de pandemie in de pijplijn van de SEC. In zijn meest recente jaarverslag, Enforcement merkte op dat het tussen half maart en het einde van het fiscale jaar in september meer dan 150 vragen en onderzoeken heeft geopend die verband houden met COVID en die betrekking hebben op openbaarmaking van de emittent en financiële rapportage, handel met voorkennis en wangedrag van makelaars-dealers/beleggingsadviseurs.
Takeaways
Hoewel de feitelijke bevindingen van de SEC tegen The Cheesecake Factory bijzonder nutteloos waren voor de verdediging van het bedrijf, zou het potentiële kredietverstrekkers en investeerders een veel somberder beeld van de financiële toestand hebben gegeven dan het in de gelijktijdige openbare documenten heeft geschetst, en leek het de ontoereikendheid van de maatregelen te erkennen. de 23-K van 8 maart door een volgende 8-K in te dienen nadat de pers haar brieven van verhuurders had gerapporteerd – emittenten mogen er niet van uitgaan dat de SEC zal terugdeinzen voor handhavingsmaatregelen op basis van minder overtuigende beschuldigingen. Deze gevallen zijn aantrekkelijk voor handhaving omdat ze niet vereisen dat de SEC aantoont dat ze wetenschappelijk is (intentie om te frauderen), en ze bieden een basis voor het agentschap om te beweren dat het actief op de crisis reageert door beleggers te beschermen tegen fraude met emittenten. We verwachten dat de SEC onder de komende regering-Biden prioriteit zal blijven geven aan deze zaken.
Dienovereenkomstig moeten uitgevende instellingen er in de aanloop naar 2021 op voorbereid zijn dat de SEC hun openbaarmakingen over de gevolgen van COVID voor hun activiteiten en financiële toestand onder de loep neemt. Bij het opstellen van hun toelichtingen moeten bedrijven de neiging vermijden om negatieve informatie te bagatelliseren of te minimaliseren. In plaats daarvan zouden ze breed moeten nadenken over de huidige en potentiële gevolgen van de pandemie, zoals uiteengezet in de richtlijnen van Corp Fin, waarbij ze bijvoorbeeld rekening moeten houden met de gevolgen voor de liquiditeit, het vermogen om tijdig de reële waarde van activa te bepalen, de mogelijkheid van materiële beperkingen, het effect van regelingen voor werken op afstand, uitdagingen bij de implementatie van bedrijfscontinuïteitsplannen, verminderde vraag van klanten naar producten of diensten, en verstoringen van de toeleveringsketen. Waar mogelijk moeten uitgevende instellingen hun openbaarmakingen ook zodanig opstellen dat zij kunnen profiteren van de extra bescherming die wordt geboden aan toekomstgerichte informatie, met name bij het bespreken van liquiditeit, ‘duurzaamheid’ en soortgelijke onderwerpen die een voorspellende component bevatten.
Gezien de veranderlijkheid en de voortdurende evolutie van de crisis en de gevolgen ervan voor de activiteiten van uitgevende instellingen, moeten bedrijven hun openbaarmakingen blijven herzien en regelmatig bijwerken, zodat de veranderende realiteit deze niet oud of materieel onvolledig maakt.
Ten slotte moeten uitgevende instellingen bijzondere aandacht besteden aan de kwaliteit van hun nalevingsprogramma's op dit gebied, waarmee de SEC rekening zal houden bij het bepalen van de aanklachten en rechtsmiddelen in geval van schending van de openbaarmaking. In het bijzonder moeten bedrijven regelmatig hun beleid en procedures met betrekking tot de juistheid van hun openbare documenten beoordelen, de effectiviteit ervan testen en werknemerstraining geven.
Copyright © 2021, Foley Hoag LLP. Alle rechten voorbehouden.
- Account
- Actie
- Extra
- Voordeel
- naar verluidt
- onder
- April
- GEBIED
- Activa
- biden
- bedrijfsdeskundigen
- bedrijfscontinuïteit
- zakelijke operaties
- hoofdstad
- gevallen
- Contant geld
- cash flow
- voorzitter
- opgeladen
- lasten
- opladen
- Bedrijven
- afstand
- Vergoeding
- nakoming
- bestanddeel
- voortzetten
- coronavirus
- Corp
- Covidien
- Covid-19
- Credits
- crisis
- Actueel
- Verdediging
- levering
- Vraag
- DEED
- Director
- Informatieverschaffing
- documenten
- Vroeg
- Economisch
- economische neergang
- medewerkers
- billijkheid
- EVENTS
- Evolutie
- uitwisseling
- verwacht
- kosten
- fabriek
- Feitelijk
- Storing
- eerlijk
- financiën
- financieel
- Voornaam*
- stroom
- vloeibaarheid
- formulier
- bedrog
- toekomst
- hospitality
- Hoe
- HTTPS
- Impact
- Inclusief
- industrieën
- informatie
- Insider
- aandachtig
- Investeerders
- IT
- taal
- licht
- Lijn
- Liquiditeit
- maken
- management
- Maart
- Markten
- Zaken
- miljoen
- model
- Officier
- werkzaam
- Operations
- bestellen
- Overige
- Outlook
- pandemisch
- Betaal
- beeld
- planning
- beleidsmaatregelen door te lezen.
- presenteren
- Presentaties
- pers
- Persbericht
- privaat
- Producten
- Programma's
- bescherming
- publiek
- Q1
- kwaliteit
- realiteit
- afstandswerk
- Verhuur
- Rapporten
- Resources
- antwoord
- restaurant
- Restaurants
- beoordelen
- Risico
- reglement
- veilig
- verkoop
- SEC
- Effecten
- Diensten
- reeks
- So
- Stabiliteit
- begin
- Statement
- leveren
- toeleveringsketen
- ondersteuning
- verrassing
- Duurzaamheid
- doelwit
- proef
- niet de tijd of
- onderwerpen
- Handel
- Trainingen
- ons
- bijwerken
- week
- Mijn werk
- jaar