SpinLaunch voert eerste test uit met suborbitale versneller in Spaceport America

WASHINGTON – SpinLaunch, een bedrijf dat een alternatief lanceersysteem ontwikkelt dat ladingen met hypersonische snelheden afvuurt vanuit een centrifuge op de grond, heeft met succes zijn eerste projectiel afgevuurd vanuit een subschaalversie van zijn versneller.

De test vond plaats op 22 oktober in Spaceport America in New Mexico, waar het bedrijf een versie van zijn accelerator bouwde 33 meter doorsnee. Die versneller bracht een projectiel van drie meter lang in beweging en schoot het met hoge snelheid de lucht in.

“Dit was de eerste keer dat we alle stukjes bij elkaar brachten”, zei Jonathan Yaney, CEO van SpinLaunch, in een interview. “Het is een heel groot moment voor ons.”

De centrifuge draaide op 20% van zijn maximale vermogen, zei hij. Hij weigerde specifieke details te geven over de vlucht van het projectiel, maar zei dat het met supersonische snelheden vloog en hoogten van “tienduizenden voet” bereikte. Het projectiel was voorzien van instrumenten en verzamelde gegevens, maar had geen actieve controles, maar vloog in plaats daarvan een ballistisch traject.

Het systeem is ontworpen om het algemene concept achter SpinLaunch te testen, waarbij een centrifuge in een grote vacuümkamer wordt gebruikt om een ​​projectiel te versnellen en het met hypersonische snelheden los te laten. De versneller dient als een eerste trap van een lanceersysteem, waarbij het projectiel raketmotoren draagt ​​die fungeren als bovenste trappen om een ​​lading in een baan om de aarde te brengen.

Het gaspedaal “presteerde verbazingwekkend” tijdens de test in oktober, zei hij. “Het is echt een enorme mijlpaal en het bevestigt al onze inspanningen.”

SpinLaunch plant de komende zes maanden een reeks van 30 tests van het suborbitale systeem. "Vanaf hier blijven we het vermogen alleen maar vergroten, en we zullen meer componenten en subsystemen van ons orbitale lanceervoertuig in dit lanceersysteem stoppen, wat ons in staat zal stellen ideeën te valideren en nieuwe dingen uit te proberen," zei Yaney.

Het bouwen van het systeem op een afgelegen locatie in de ruimtehaven was moeilijk, zei hij. “Een uur verwijderd zijn van enige vorm van beschaving en ondersteuning bracht zeker zijn eigen uitdagingen met zich mee”, zei hij, nog verergerd door de extreme weersomstandigheden daar. “We hadden een locatie nodig die een combinatie was van betaalbaarheid, die ons de vrijheid gaf om snel te bewegen en een luchtruim had dat helemaal tot aan de rand van de atmosfeer reikt.”

Hij zei dat de ruimtehaven en de deelstaatregering van New Mexico hun activiteiten “ongelooflijk steunden”. Ongeveer de helft van de 200 werknemers van SpinLaunch is gevestigd in New Mexico, de rest in het hoofdkantoor in Long Beach, Californië.

Het bedrijf heeft kustlocaties verkend om een ​​grotere versie van de versneller te bouwen, ongeveer 100 meter breed, die nodig is voor orbitale lanceringen. “We bevinden ons in de late fase van het afronden van onze overeenkomsten over onze lanceerlocatie”, zei Yaney, met een aankondiging gepland “op korte termijn.”

Het ontwerp van dat systeem zal worden afgerond en de bouw zal volgend jaar beginnen. Dat zou het bedrijf in staat stellen om in 2025 met orbitale lanceringen te beginnen, zei hij.

SpinLaunch heeft naast de gigantische versneller aan andere elementen van het systeem gewerkt, zoals de raketmotoren die zullen dienen als bovenste trappen om ladingen met een gewicht tot 200 kilogram in een baan om de aarde te brengen. Die motoren zullen standaard bipropellant-ontwerpen zijn, zei hij, maar “ongelooflijk low-tech versies” met drukgevoede systemen en weinig onderdelen, bedoeld om goedkoop en in grote hoeveelheden te worden gebouwd.

Het bedrijf heeft ook getest hoe onderdelen van ruimtevaartuigen de hoge g-omgeving van de versneller kunnen verhogen. “Zeer weinig mensen hebben ervaring met het ontwerpen van mechanische en elektronische systemen voor een centripetale omgeving met hoge g. Het is gewoon een unieke omgeving”, zei hij. "Het was behoorlijk verrassend om te zien hoe goed de omgeving is en hoe weinig uitdagend de ontwerpinspanning blijkt te zijn."

De beloning voor al die inspanningen is een lanceersysteem waarvan het bedrijf denkt dat het meerdere keren per dag ladingen de ruimte in kan sturen tegen veel lagere kosten dan conventionele raketten. “De raketvergelijking is altijd een functie geweest die aangeeft hoe goedkoop je iets in een baan om de aarde kunt brengen”, zegt Yaney. “SpinLaunch wil dat verstoren.”

SpinLaunch voorspelt dat het systeem, per kilogram basis, goedkoper zal zijn dan de “bestaande grootschalige lanceervoertuigen” die vandaag de dag in gebruik zijn, zei hij. “Het zal ook tien tot twintig keer goedkoper zijn dan de opkomende kleine lanceersystemen. We hebben een systeem ontwikkeld dat zeer ontwrichtend is en zeer geschikt voor het lanceren van de volgende generatie grootschalige satellietconstellaties in een lage baan om de aarde.”

Het was ‘surrealistisch’ om het systeem vorige maand voor het eerst te zien werken, zei hij. "Er is een enorm gevoel van voldoening, bijna ongeloof en verwondering, dat we iets hebben genomen dat de wereld nog nooit eerder had gezien, deze geheel nieuwe technologie, en het tot stand hebben gebracht."

Bron: https://spacenews.com/spinlaunch-conducts-first-test-of-suborbital-accelerator-at-spaceport-america/