Biden Administration for å prioritere Puerto Ricos $ 65 milliarder utvinning, ikke politisk status

En nylig gjenopplivet Puerto Rico arbeidsstyrke i Det hvite hus vil fokusere på å fremme gjenoppbyggingen i USAs territorium etter Orkanen Maria og Irma i 2017, fjorårets jordskjelv og Covid-19-pandemi i stedet for å bli med kongressdebatt om Puerto Ricos politiske status, et svar på tiår med spenning rundt skjebnen til øyas forhold til fastlandet.

"Vi har ikke jurisdiksjon på status, men vi har jurisdiksjon på milliardene av dollar som har gått til øya. Og det er en reell bekymring for at disse dollarene kanskje ikke blir brukt på en måte som vil utgjøre en reell forskjell, sa Gretchen Sierra-Zorita, Det hvite hus sin assisterende direktør for Puerto Rico og territoriene, onsdag.

Den føderale regjeringen har bevilget over 65 milliarder dollar i utvinningsmidler til Puerto Rico, men samfunnene på øya har mottatt bare nærmere 21 milliarder dollar, ifølge Office of Recovery, Reconstruction and Resiliency.

Mesteparten av midlene har blitt tildelt Federal Emergency Management Agency og avdelingene for utdanning og bolig og byutvikling.

"Dette er en så historisk mulighet til å gjøre det riktig på alle nivåer og bruke disse ressursene," sa Sierra-Zorita. "Du vil ikke ha en situasjon der du bruker penger og så, 20 eller 30 år senere, sier du:" Hva gjorde vi? Hva brukte vi pengene på?

"Vi ønsker å bruke energien vår og fokusere på å gjøre det riktig, eller i det minste forsøke å gjøre det riktig, i stedet for å bli fastlåst av en debatt om status," sa hun.

Arbeidsgruppen i Det hvite hus på Puerto Rico holdt sitt første møte tirsdag. Det ble deltatt av et betydelig antall tjenestemenn, inkludert 10 medlemmer av president Joe Bidens kabinett og fire visebyråsekretærer, ifølge Det hvite hus.

Å investere i den langsiktige motstandskraften til øya og dens infrastruktur for å sikre at lokalsamfunn kan tåle fremtidige katastrofer er en toppprioritet for arbeidsgruppen, sa Det hvite hus i en uttalelse.

Men når de vurderer Puerto Ricos evne til å motstå fremtidige katastrofer, tenker tjenestemenn også på virkningene av øyas tiår lange finanskrise, som ble utløst da amerikanske lover vilkårlig ekskludert Puerto Rico fra den føderale konkurskoden.

Flyttingen blokkerte øya fra å løse sin gjeldskrise på 72 milliarder dollar gjennom kapittel 9 og fikk Kongressen til å vedta PROMESA-loven i 2016 for å opprette et føderalt oppnevnt finansstyre som var ansvarlig for å restrukturere gjelden. Flyttingen har resultert i tøffe innstramminger.

Sierra-Zorita sa at arbeidsgruppens anbefalte politiske prioriteringer inkluderer økonomisk utvikling, utdanning og arbeidsstyrkeutvikling, og utvinning og levering.

"Under økonomisk utvikling, det er der du vil se ting som finanspolitiske problemer og jobbvekst," sa hun.

I tillegg, under gjenoppretting og levering, vil tjenestemenn fokusere på å ta opp problemer som begrenser Puerto Ricos kapasitet til å håndtere krisene.

"Hvis du lærer øya hvordan de skal forvalte disse enorme midlene og hvordan de skal levere disse tjenestene, bygger du kapasitet. Den kapasiteten kan overføres til andre regjeringsområder, sa Sierra-Zorita. "Forestillingen er til en viss grad å kutte avhengigheten, ikke fordi vi ikke vil hjelpe, men fordi folk ikke vil være avhengige. De ønsker å styre sine egne saker, og de ønsker å være ressurssterke på egenhånd.»

Tjenestemenn sier at gjeninnsetting av arbeidsgruppen, som har eksistert under nesten alle nylige administrasjoner forventer tidligere president Donald Trumps, var en del av Bidens kampanjeløfte til Puerto Ricans.

Å reaktivere arbeidsgruppen "er et uttrykk for den forpliktelsen," sa Sierra-Zorita.

Under Trump ble kystvaktens bakadm. Peter Brown utnevnt til Det hvite huss spesielle representant for Puerto Ricos katastrofegjenoppretting, 10 måneder før Trumps periode tok slutt.

Følg NBC News Latino on Facebook , Twitter og Instagram.