Blue Origin ser på deltakelse i militært rakettprogram

Thomas Martin, direktør for nasjonale sikkerhetsprogrammer: "Vi er i samtaler med US Transportation Command"

NATIONAL HARBOR, Md. – Blue Origin kan bli det andre amerikanske rakettselskapet som signerer en samarbeidsavtale med det amerikanske militæret for å undersøke hvordan romfartøyer kan brukes til å transportere last rundt om i verden. 

"Vi er i samtaler med US Transportation Command,"  Thomas Martin, Blue Origins direktør for nasjonale sikkerhetsprogrammer, sa 20. oktober på National Defense Transportation Associations høstkonferanse. 

Martin talte under en panelsamtale om rommets rolle i militær logistikk. 

US Transportation Command, som fører tilsyn med globale militære logistikkoperasjoner, i fjor signert en samarbeidsavtale om forskning og utvikling, eller CRADA, med SpaceX og med Exploration Architecture Corp. (XArc) for å studere hva som skal til for å integrere romraketter i det militære transportnettverket. 

Martin sa at Blue Origin formelt svarte på en forespørsel om informasjon utstedt av Transportation Command, men at han ennå ikke har bestemt seg for om han skal gå videre med en CRADA.

Viseadm. Dee Mewbourne, nestkommanderende for US Transportation Command, sa at CRADA-ene med SpaceX og XArc var et resultat av samtaler han hadde i 2018 med den tidligere sjefen for kommandogeneral Stephen Lyons. 

Lyons hadde lest om Elon Musks visjon om å etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse på Mars, med SpaceXs Starship-raketter som frakter mennesker og massive laster til og fra den røde planeten. Mewbourne sa at Lyons var fascinert av dette konseptet, ikke bare for interplanetær løft, men for terrestrisk punkt-til-punkt-logistikk. "Og den slags fikk bare saften til å flyte og åpnet døren til der vi er i dag," sa han. 

"Vi håper å finne andre partnere som ønsker å bli med oss ​​på en oppdagelsesreise," sa Mewbourne.

Under CRADA-ene deles informasjon, men myndighetene forplikter seg ikke til å kjøpe noe. US Transportation Command, som bruker av mobilitetstjenester, vil informere den nyopprettede "rakettlast”-program ledet av Air Force Research Laboratory og US Space Force. Luftforsvaret søker i sitt budsjettforslag for regnskapsåret 2022 47.9 millioner dollar for å gjennomføre studier og demonstrasjoner av rakettlast. 

Mewbourne sa at han ikke kunne forutsi om eller når en demonstrasjon vil finne sted. "Vi må gå i takt med industrien," sa han. "Det de gjør er pionerarbeid."

SpaceX går videre med utviklingen av Starship, men kjøretøyet forventes ikke å fly før neste år. Blue Origins tungløftrakett Nye Glenn er minst et år unna sin første orbital-lansering. 

Egenskapene til rakettene er faktisk den minste bekymringen i dette prosjektet, bemerket Mewbourne. 

Det er ingen tvil om at en rakett kan reise fra Los Angeles til Guam - en tur som tar 15 timer med fly - på 40 minutter, sa han. Men problemet er hvordan raketter blir integrert i transport- og forsyningskjeden. 

"Romreiser i seg selv kan ærlig talt være den lettere delen," sa han. "Men hvordan kobler vi sammen dette globale transportnettverket som vi har, med oppskyting og utvinning av et romfartøy?"

Det er det som til slutt vil avgjøre om raketter vil bli brukt i det hele tatt. Hvis flyturen tar 40 minutter, men det tar dager å orkestrere operasjoner på for- og baksiden, blir hele konseptet overflødig, sa han. 

Utfordringer for bransjen

Martin sa at Blue Origin har sett på punkt-til-punkt romtransportmarkedet og at det fortsatt er store spørsmål som skal besvares. 

Militærets tankegang er at raketter vil gi en rask respons logistikk evne til å flytte last under nødsituasjoner. Men realiteten i romfartsindustrien er at «det tar oss omtrent to år fra kunden sier at de ønsker å få noe ut i verdensrommet til det faktisk lanseres. Så vi har mye å lære av TRANSCOM.» 

Å ha pålitelige gjenbrukbare raketter vil være nøkkelen for å kunne utføre denne tjenesten, sa han. 

Med sin suborbitale New Shepard gjenbrukbare bærerakett laget for romturisme, "lærer Blue Origin mye om hvordan du skyter opp den tingen raskt," sa Martin. "Vi bruker det vi lærer direkte på vår New Glenn," en mye større rakett med et gjenbrukbart første trinn. Et langsiktig mål er å lage et gjenbrukbart øvre trinn, sa han. 

Gjenbrukbare etapper og kapsler som utplasserer fallskjermer til land er blant teknologiene som kan være nødvendig for å utføre punkt-til-punkt lastleveranser, sa han. Blue Origins månelander-teknologi utviklet for NASA kan også være relevant.

"Vi tester sensorer som skal tillate oss å lande på en uforberedt måneoverflate der det kan være steiner, steinblokker. Det ser mye ut som å lande i en katastrofesone.»

En videoanimasjon vist på konferansen av brigadegeneral John Olson, mobiliseringsassistent for sjefen for romoperasjoner i US Space Force, viste en serie raketter fullpakket med lastpaller som løftet av fra en romhavn og lander midt i et katastroferammet område for å levere nødssituasjoner hjelpemidler. 

For å bringe denne visjonen til virkelighet, er industrien nødt til å finne ut grunnleggende oppgaver som hvordan man kapsler inn last, hvordan den kommer til utskytningsstedet, hvordan en rakett eller kapsel lander i et strengt område uten infrastruktur, og hvordan paller. blir losset og distribuert, sa Martin. "Vi er ikke ved Star Trek-punktet ennå."

"Det er mye vi må løse for å gjøre raketter til noe som flyoperasjoner," sa han. "Dette er arbeidet i flere tiår, og vi tar de første babyskrittene."

Til tross for disse utfordringene sa Martin at han ser på det amerikanske militæret som et mer attraktivt marked for punkt-til-punkt romtransport enn den kommersielle sektoren. "Jeg tror regjeringen har mange ideer om hvordan den kan fungere fra et militært perspektiv." Det er ikke mange brukssaker i kommersiell sektor, la han til. "Det er et vanskelig marked, men vi begynner å studere det."

Sam Ximenes, grunnlegger og administrerende direktør i XArc, sa at selskapet hjelper US Transportation Command å "forstå bakkelogistikken" ved bruk av raketter til transport. 

Et konsept involverer for eksempel bruk av luftdroner for å overføre last fra store skip som Starship til kundene på bakken. XArc undersøker også ideen om en "rakettsykehus"-robotmodul som utplasseres autonomt i et katastrofeområde og er bemannet av lokalt medisinsk personell, sa Ximenes.

Den deployerbare sykehusmodulen blir allerede brukt til luftløfter, sa han. "Dette kan også tilpasses rakettlast."

Kilde: https://spacenews.com/blue-origin-eyes-participation-in-military-rocket-cargo-program/