Millioner av studenter er fortsatt uten WiFi og teknologi – hvorfor har ikke politikere trappet opp?

Fra det øyeblikket skolene ble stengt ved starten av COVID-19-pandemien, ble det klart at mange distrikter var dårlig rustet til å støtte elevene på lang avstand. De var bare ikke klare for fjernundervisning, og en stor del av det var at for mange elever manglet tilstrekkelig WiFi-tilgang til å komme til virtuell klasse.

Saker som Cayla J. v. California Department of Education fra 2020, som anklager at skoler i delstaten bryter de konstitusjonelle rettighetene til fargede barn ved ikke å tilby tilstrekkelig fjernundervisning, ropte statlige utdanningsdepartementer for ikke å gi bedre WiFi-alternativer enn å besøke en lokal Taco Bell.

Det er på tide at statene går opp og innser at riktig teknologi og WiFi-tilkobling er et must i offentlige skoledistrikter, og at statens politikk henger farlig etter. Og selv om systemene kanskje ikke fortsetter å fungere som 100 prosent virtuelle skoler i en post-COVID-verden, er bedre tilgang til læringsteknologi ikke lenger omsettelig i denne stadig mer digitale verden.

Ideelt sett kan hybride skolemodeller tilby betydelige muligheter for personalisering av læring, fra spesialundervisningsstudenter til elever i landlige områder som ikke har tilstrekkelig trådløs tilkobling hjemme. For å bedre forstå problemene og taktikkene for forbedring, la oss gå gjennom gjeldende statlige lover for levering av teknologi og WiFi-tilgang, undersøke hvordan de kommer til kort, og foreslå endringer i retningslinjene for å bedre støtte K-12 fjernundervisning.

Oversikt over lover om teknologi og WiFi-levering

Fra stat til stat varierer lovene i hvordan de for øyeblikket adresserer (eller ikke adresserer) behov for fjern- og hybridlæringsressurser – og ingen lover er like.

For det første er det stater som mangler noen lover om hvilken tilkobling som skal gis for utdanning. Et eksempel er New Jersey, hvor skoler og distrikter ble pålagt å sende inn til staten «en ukentlig undersøkelse av hvor mange elever som manglet enheter og/eller WiFi», ifølge Erica Hartman, direktør for teknologiintegrasjon ved New Jerseys Morris School District. Likevel har det ennå ikke dukket opp nye regler fra denne datainnsamlingen.

Så er det stater som manglet lover før 2020, men som begynte å svare på hjemmelæringskravet med ny lovgivning for fremtidige behov. I Arizona, House Education Committee introduserte HB2421, et lovforslag som tillater skoler å lage fjernundervisningskurs. I henhold til forslaget kan en skole søke om et "refusjonsgebyr" for å dekke kostnadene for kurset, som skal kreves inn fra skolekretsen eller charteret der studentene er påmeldt.

Til slutt er det stater som hadde en versjon av en lov før 2020 og fortsatte med å legge til bestemmelser for bedre å imøtekomme behovene til fjernundervisning. For eksempel, før COVID-19, handlet seksjon 12100.8 i Californias offentlige kontraktskode kun for nettbasert læring i sammenheng med overskuddsteknologi og ideelle datalaber. Men beslutningstakere tok til delstatslovgiver 19. februar med Forsamlingsforslag nr. 1560, og foreslo å legge til seksjoner designet "for å lukke det digitale skillet i California." Disse nye endringene krever at statsoverlegen skal kartlegge utdanningsinstitusjoner for å forstå studentenes tilgang til dataenheter og bredbåndsforbindelser. Etter det vil superintendenten og utdanningsinstitusjonene gi enheter eller WiFi-ressurser tilsvarende til studenter som trenger det.

Føderalt eksisterer det mandater for skoler og distrikter. FCC E-Rate program, et K-12 bredbåndstilskudd, gir metoder for distrikter og biblioteker for å få rabatter på WiFi-tilkobling. Disse ressursene er imidlertid begrenset for elever når de forlater skolens område, og er på ingen måte omfattende eller rettferdig utnyttet. Under COVID-19 gikk FCC og utdanningsdepartementet sammen for å spre 16 milliarder dollar i stat-for-stat-finansiering fra CARES Acts Education Stabilization Fund for fjernundervisning. Internett-leverandører (ISP-er) har jobbet med skoler som ønsker å bruke CARES Act-midler til fjernundervisning. Spørsmålet er om FCC og det føderale utdanningsdepartementet vil fortsette å støtte WiFi-forsyning når elevene kommer tilbake til fysiske klasserom.

Selv når det er lover ment å adressere det digitale skillet når det gjelder enheter og WiFi, er de ikke alltid effektive.

Språk i lover kan være vagt, sier teknologilærer Leon Tynes i Arizona videregående skole. For eksempel, i Californias 2021 Education and Public Contract Code, lyder en komponent "Superintendenten skal utvikle en standard for å bestemme hvilke elever som er kvalifisert til å motta en dataenhet under denne delen." Denne terminologien og formuleringen, nemlig "standard" og "kvalifisert", er generisk nok til at all makt gis til superintendenten til å bestemme mer detaljerte detaljer rundt standarden for utstedelse av datamaskinenheter, for eksempel hvordan enheter skal distribueres og av hvem. Uten et klart og kortfattet språk ble loven mindre et krav og mer en rettesnor.

Det kanskje mest lumske er imidlertid spørsmålet om rettferdig ressursfordeling. Dagens statlige og føderale politikk klarer ikke å holde distriktene ansvarlige for å sikre at alle studenter får ressursene de trenger, og har mulig for alarmerende finansieringsgap å vokse mellom landets rikeste og fattigste skoledistrikter.

Hvorfor policyendring er nødvendig – og hva kan gjøres

Betyr noe av dette egentlig noe, siden pandemien avtar og skolene kommer tilbake personlig?

Et kor av utdanningsledere sier ja. Klare lærdommer fra pandemien er at teknologi forbedrer læring og undervisning, og grunnskoler underforbereder elevene for den digitale verdenen.

Over i Morris County, New Jersey, uttrykker Hartman bekymring for studenter; hun er klar over at "enheter gir en bedre læringsopplevelse", men føler seg frustrert over at utdanningsavdelinger på statlig nivå ikke gir enheter med innebygd WiFi. Og tilbake i Arizona, gjenspeiler Leon Tynes følelsen hennes: "Hver campus er ikke like forberedt på å gi fjernundervisningsnivået de nødvendige elementene som andre distrikter er."

Og studenter med farger og/eller lav sosioøkonomisk bakgrunn er de som lider mest. Tynes, som underviser i informatikk, argumenterer for at "nesten alt vi bruker eller berører i USA har en mikrobrikke eller en CPU integrert i designet," noe som betyr at studenter som ikke lærer om å lage teknologi - i motsetning til å bare konsumere den – vil bli etterlatt.

Jennifer E. Dolans forskning fra 2016 "Skjøting av skillet” taklet denne egenkapitaldelen med data langt før COVID-19 nådde amerikanske kyster, og demonstrerte at velstående studenter med hyppigere tilgang til fungerende teknologi blir “aktive produsenter av teknologi”, der de lager regneark, designer digitale historier og publiserer skriving på nett; relativt sett blir deres mindre velstående jevnaldrende "passive forbrukere" som deltar i drill-and-kill-øvelser med fokus på standardiserte testkrav. Det betyr at de blir mindre kjent med tekniske ferdigheter på arbeidsplassen.

Så hva kan lovgivere gjøre for å løse disse bekymringene vi har diskutert?

For det, la oss henvende oss til faktiske utøvere og forskere for å få svar. For det første bør beslutningstakere bli enige om og identifisere tilgang til 1:1-enheter og bredbåndsinternett som en grunnleggende rettighet for alle studenter – like nødvendig som mat og sikkerhet. I følge a fersk rapport fra UCLAs Institute for Democracy, Education and Access (IDEA), der forskere gjennomførte en undersøkelse av USAs offentlige videregående skolerektorer på høyden av COVID-19, har universell tilgang til bredbånd blitt en "essensiell forutsetning for læring." Likevel, mer rettferdig tilgang til enheter og WiFi blant studentpopulasjoner krever en betydelig økning i offentlige midler, som er mer sannsynlig å skje når teknologitilgang er anerkjent som en rettighet – ikke et privilegium.

For det andre, for bedre å forstå dagens behov og begrensninger, bør beslutningstakere skape sterkere forbindelser med enkeltpersoner på bakken, fra foreldre til lærere til administratorer som Ellen Dorr. Dorr er CTO for Renton skoledistrikt i delstaten Washington; gitt hennes nærhet til Rentons familier, har hun observert problemer med statens foreslåtte bevilgninger og privatiserte ISP-tilbud "WiFi-tilbudene til familier var fra private selskaper," sier hun, "men det var så mange bestemmelser med hva som gjorde dem kvalifisert." Dermed er det store muligheter for beslutningstakere til å gjennomføre fokusgrupper og forskningsstudier med lokalsamfunn for å lage fleksible retningslinjer som «eliminerer barrierene som skapes gjennom disse programmene», utover det FCC og E-Rate for tiden gir.

Til slutt bør statlige etater samarbeide – både i stater og på tvers av landegrenser – for å utarbeide og vedta nye retningslinjer raskt og effektivt. I august 2020 utstedte California-guvernør Gavin Newsom en utøvende ordre krever at statlige etater jobber sammen for å bygge bro over det digitale skillet, men uten eksplisitt instruks om å lage nye lover. Hva om denne innsatsen ble kanalisert mot faktisk lovproduksjon? Videre kan samarbeid på tvers av stater gjøre det mulig for politikkfattige stater som New Jersey å lære av både oppturer og nedturer i nyere covid-inspirert lovgivning som Californias forsamlingslov nr. 1560.

COVID-19 hadde dypt negative innvirkninger på grunnskolen, utvidet læringsgap og presset lærere og elever til randen av utmattelse og frustrasjon.

Imidlertid gir COVID-19 også en mulighet fordi det kaster lys over det enorme gapet i politikken knyttet til teknologi og infrastrukturforsyning—det mange nå omtaler som et borgerrettighetsspørsmål.

Renton Countys Ellen Dorr beskriver det best når hun sier: «Behovet er ikke nytt; pandemien fremhevet det enorme behovet og utfordringene.» COVID-19 kan ha vært vanskelig, men kanskje kan det føre til bedre politikk for å sikre likeverdig tilgang til teknologier som vil forbli avgjørende for alle grunnskolestudenter.

Kilde: https://www.edsurge.com/news/2021-06-11-millions-of-students-are-still-without-wifi-and-tech-why-haven-t-policymakers-stepped-up