NASA-generalinspektør advarer om at astronautkorpset kan være for lite

WASHINGTON – Størrelsen på NASAs astronautkorps kan snart falle under minimumsnivået byrået trenger for å støtte romstasjons- og Artemis-oppdrag og andre aktiviteter, advarer byråets generalinspektør.

A 11. januar rapport av NASAs kontor for generalinspektør fant at byråets astronautkorps, med 44 aktive astronauter, kunne falle under "minimumskravet til manifester" som er nødvendig for å tilstrekkelig støtte International Space Station og Artemis-oppdrag så snart astronautene forlater byrået i år. Korpset, som hadde på sitt topp i 2000 nesten 150 astronauter, er nå på sin minste størrelse siden 1970-tallet.

I følge rapporten utførte NASAs astronautkontor en "størrelsesanalyse" i 2019 og konkluderte med at korpset ville falle under minimumskravet til manifest i regnskapsårene 2022 og 2023. Denne analysen førte til byråets beslutning om å rekruttere en ny klasse astronauter, annonsert 6. desember og som startet to år med trening denne måneden.

Innen de nye astronautene er kvalifisert for flyoppdrag i 2024, vil imidlertid NASA måtte kjempe med både fortsatt slitasje av det nåværende korpset og etterspørselen etter flere astronauter til Artemis-oppdragene. "Som et resultat kan det hende at byrået ikke har et tilstrekkelig antall ekstra astronauter tilgjengelig for uventet avgang og omplassering av mannskaper eller bakkeroller som å engasjere seg i programutvikling, bemanne Astronaut Office-ledere og forbindelsesstillinger, og tjene som talspersoner for byrået," uttalte rapporten.

En faktor i denne mangelen er NASAs bruk av en "sikkerhetsmargin" på 15 % i sin vurdering av den nødvendige størrelsen på astronautkorpset for å håndtere uventet slitasje, medisinske problemer og andre faktorer. Sikkerhetsmarginen før 2014 var 25 %, og rapporten bemerket at "på grunn av mangel på dokumentasjon er det uklart hvorfor marginen endret seg."

Andre faktorer inkluderer potensialet for økte utmattelsesrater blant korpsene, spesielt senere i tiåret når ISS nærmer seg slutten av sin levetid. Det er også en større etterspørsel etter astronauter til å tjene i programutviklingsroller.

Rapporten fremhevet også at et skiftende ferdighetssett blant astronauter kan være nødvendig med Artemis måneoppdrag. NASA mangler "omfattende demografisk informasjon" om sine astronauter, noe som gjør det vanskeligere å spore hvordan korpset reflekterer byråets mangfoldsmål.

En annen bekymring fremhevet i rapporten er opplæringskrav for måneoppdrag. NASA har ennå ikke valgt astronauter for Artemis 2 og 3-oppdragene, nå planlagt til 2024 og ikke tidligere enn 2025. Selv om disse oppdragene fortsatt er minst to år unna, kan NASA "overvurdere tiden tilgjengelig for å utvikle og implementere nødvendig opplæring rammeverk og regime» for dem, konkluderte rapporten. Den bemerket at tidlig i ISS-programmet var opplæring for oppdrag opptil fem år lang før den ble strømlinjeformet til to år for nåværende oppdrag.

Rapporten anbefalte ikke spesifikt NASA å øke størrelsen på astronautkorpset utover den nye klassen som nettopp begynte å trene. Den anbefalte imidlertid NASA å revurdere sikkerhetsmarginen på 15 % som ble brukt for å bestemme størrelsen på korpset, sammen med anbefalinger om forbedret innsamling av astronautdemografiske data og ny veiledning for evaluering av trening. NASA, i et svar inkludert i rapporten, sa at de godtok anbefalingene.

Kilde: https://spacenews.com/nasa-inspector-general-warns-astronaut-corps-may-be-too-small/