Rapport: Kjernefysisk fremdrift vil hjelpe militære satellitter med å manøvrere seg ut av skade

DARPA har sett NASAs arbeid med kjernefysiske fremdriftssystemer for romutforskning og tror teknologien kan brukes på militære satellitter.

WASHINGTON - Et eksperiment planlagt av Defense Advanced Research Projects Agency vil sende til bane et romfartøy drevet av et kjernefysisk fremdriftssystem. 

Michael Leahy, direktør for DARPAs Tactical Technology Office, sa at denne teknologien kan gi det amerikanske militæret en fordel over fiender ved å gjøre satellitter mer manøvrerbare og mindre sårbare for angrep. Men skepsis og frykt for kjernekraft er et problem som vil kreve mer utdannelse og bevissthet for å «få folk komfortable med dette», sa Leahy 14. januar.

Leahy snakket på et virtuelt arrangement holdt av Air Force Associations Mitchell Institute for å diskutere en ny rapport godkjenner bruken av kjernefysisk termisk fremdrift for amerikanske militærsatellitter og ber forsvarsdepartementet øke finansieringen til denne teknologien. 

DARPA kunngjorde i fjor at de vil investere nesten 30 millioner dollar i et prosjekt kalt Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRAC), et romfartøy drevet av et kjernefysisk termisk fremdriftssystem. Hvis det lykkes, kan prosjektet bane vei for utvikling av kjernefysiske fremdriftssystemer for militære satellitter. 

Leahy beskrev DRACO-prosjektet som "den neste store innsatsen vi ønsket å gjøre i verdensrommet." Byrået har sett på NASAs arbeid i kjernefysiske fremdriftssystemer for romutforskning og mener teknologien kan brukes på militære satellitter.

Amerikanske satellitter drevet av kjemiske drivmidler har begrenset evne til å manøvrere, noe som gjør dem til lette mål for anti-satellittvåpen, heter det i Mitchell-rapporten. I mellomtiden vil "Kinas rommanøverkrigføringsstyrker inkludere kjøretøyer med kjernefysisk termisk og elektrisk fremdrift som er i stand til raskt å overføre mellom baner for å utføre offensive og defensive oppdrag."

Atomreaktorsystemer kan operere i årevis i verdensrommet uten at det er nødvendig å fylle drivstoff, noe som gjør dette til en ønskelig teknologi for dypt romutforskning. Men USA for tiår siden forlot arbeidet med å bruke kjernefysisk fremdrift for satellitter i bane rundt jorden på grunn av bekymring for at farlige radioaktive materialer kunne komme inn i atmosfæren igjen.

Leahy sa at DARPA er godt klar over sikkerhetsproblemene og at disse problemene blir undersøkt med atomeksperter fra Department of Energy. DRACO-demonstrasjonen, anslått å starte i 2025, "vil være en oppdagelsesreise," sa han, og la merke til at demonstranten vil bruke lavanriket uran. 

Ron Faibish, en kjernefysisk ingeniør ved General Atomics, sa at det er viktig å huske at atomdrevne satellitter vil bli skutt opp i verdensrommet med konvensjonelle kjemiske raketter.

"Når vi lanserer er det ingen atomkraft som driver noe på jorden gjennom atmosfæren," sa Faibish. DRACO-demonstratoren vil bli skutt opp til cislunært rom over jordens bane "hvor det ikke ville være fare for å komme inn igjen."

General Atomics vant en DARPA-kontrakt på 22 millioner dollar for å utvikle atomreaktoren for DRACO-demonstrasjonen.

Christopher Stone, seniorstipendiat for romstudier ved Mitchell Institute og forfatter av rapporten, sa at den amerikanske romstyrken bør vurdere å bruke kjernefysisk fremdrift for kritiske nasjonale sikkerhetsromsystemer som GPS eller missilvarslingssatellitter, slik at de kan manøvrere seg ut av skade hvis målrettet av motstanderes anti-satellittvåpen.

Kilde: https://spacenews.com/report-nuclear-propulsion-would-help-military-satellites-maneuver-out-of-harms-way/