4. desember 2020 brakte SEC sin første sak anklager et offentlig selskap, The Cheesecake Factory, for å komme med villedende avsløringer om virkningene av COVID-19 på dets forretningsdrift og økonomiske tilstand. Byrået har eksplisitt siden januar at det er tett fokusert på dette spørsmålet, og dets avgjorte aksjon mot The Cheesecake Factory, som gikk med på å betale en straff på 125,000 XNUMX dollar, signaliserer at det vil sikte mot utstedere for ikke å gi fyldig avsløring om de negative virkningene av pandemien.
Angivelig villedende avsløringer
Som påstått i SECs ordre, begynte selskapet, som driver en kjede av restauranter i USA og i utlandet, å ta skritt for å spare penger og styrke likviditeten i midten av mars. Disse inkluderte å sende et brev til utleierne om at det ikke ville betale husleie for april på grunn av den "alvorlige nedgangen i restauranttrafikken" som følge av COVID, som "har redusert kontantstrømmen vår alvorlig og påført virksomheten vår et enormt økonomisk slag." og trekke ned de resterende 90 millioner dollar på sin rullerende kredittlinje.
På det tidspunktet søkte selskapet aktivt ytterligere likviditet fra långivere eller private equity-investorer, med mål om å skaffe 100 millioner dollar. I presentasjoner til begge, avslørte den sin kontantposisjon og anslått at den bare hadde nok kontanter til å støtte omtrent 16 ukers drift. Samtidig viste interne selskapsdokumenter at det hadde en negativ kontantstrøm på 6 millioner dollar per uke. Ved starten av andre kvartal 1. april hadde The Cheesecake Factory omtrent 65 millioner dollar i kontanter og kontantekvivalenter.
23. mars 2020 sendte selskapet inn et skjema 8-K, som avslørte at det trakk tilbake tidligere økonomisk veiledning på grunn av pandemien, og la ved en pressemelding som kunngjorde at det gikk over til en "off-premise-modell" (dvs., to-go og leveringstjeneste) som «gjorde det mulig for selskapets restauranter å drive bærekraftig i dag under denne nåværende modellen." (Uthevelse lagt til.) Utgivelsen avslørte også at selskapet hadde tatt ned 90 millioner dollar, hadde begrenset planlagt enhetsvekst og "evaluerte ytterligere tiltak for ytterligere å bevare finansiell stabilitet." Verken 8-K eller pressemeldingen avslørte utleierbrevene eller den negative kontantstrømmen.
25. mars ble huseierbrevene omtalt i pressen. To dager senere sendte The Cheesecake Factory inn en ny 8-K og avslørte at den ikke planla å betale aprilleien, var «i ulike stadier av diskusjoner med utleiere angående pågående husleieforpliktelser», hadde kuttet kompensasjon for direktør, direktør og ansatte, og hadde permittert ca 41,000 XNUMX ansatte.
3. april sendte selskapet inn en tredje 8-K som la ved en kopi av en pressemelding fra 2. april som ga en foreløpig salgsoppdatering for 1. kvartal i lys av virkningen av COVID-19, og sa igjen at "restaurantene er drive bærekraftig i dag under [den off-premise] modellen." (Uthevelse lagt til.)
SEC fant at uttalelsene 23. mars og 3. april om at restaurantene drev "bærekraftig" var villedende fordi de ikke tok hensyn til utgifter som kan tilskrives bedriftens drift eller avslører at selskapet tapte omtrent 6 millioner dollar i kontanter per uke og bare hadde 16 uker med kontanter på hånden, selv etter uttaket på 90 millioner dollar. SEC fant også feil med at utgivelsen 23. mars ikke nevner utleierbrevene. Den anklaget selskapet for brudd på § 13(a) i Securities Exchange Act og SEC-reglene 13a-11 og 12b-20, som krever at utstedere skal sende inn nøyaktige aktuelle rapporter på skjema 8-K som inneholder vesentlig informasjon som er nødvendig for å forhindre uttalelsene i disse rapportene fra å være villedende.
Selv om det ikke ble diskutert i ordren, diskvalifiserte utformingen av selskapets avsløring om bærekraften til off-premise-modellen i nåtid ("drift bærekraftig for tiden") dette språket fra den trygge havnen i seksjon 21E av børsen. Handle, siden det ble laget som en uttalelse om eksisterende, snarere enn fremtidsrettede, fakta.
COVID-relaterte avsløringer en håndhevelsesprioritet
SEC har gjentatte ganger gjort det klart fra begynnelsen av pandemien at utstederavsløring under krisen er blant dets viktigste bekymringer. Fra det synspunktet kommer aksjonen mot The Cheesecake Factory ikke som noen overraskelse. I januar styreleder Jay Clayton instruert SEC-ansatte for å gi veiledning til utstedere om å gi tilstrekkelige avsløringer om virkningene av COVID. I begynnelsen av mars, Clayton påminnelse "alle selskaper skal gi investorer innsikt angående deres vurdering av, og planer for å håndtere, vesentlige risikoer for deres virksomhet og drift som følge av koronaviruset i den grad det er praktisk mulig for å holde investorer og markeder informert om vesentlig utvikling."
Senere samme måned utstedte Division of Corporation Finance (Corp Fin). veiledning for avsløring understreker utstederes forpliktelse til å gi vesentlig informasjon om «virkningene COVID-19 har hatt på et selskap, hva ledelsen forventer at dens fremtidige innvirkning vil være, hvordan ledelsen reagerer på hendelser i utvikling, og hvordan den planlegger for covid-19 relaterte usikkerheter[ .]” Corp Fin bemerket spesifikt at effekter som krever avsløring kan inkludere blant annet hvordan pandemien har påvirket et selskaps kapital og finansielle ressurser, inkludert dets generelle likviditetsposisjon og utsikter.
I en mai tale, tidligere meddirektør for avdeling for håndhevelse, Steven Peikin, advarte om at de negative effektene av den økonomiske nedgangen på utstederes finansielle tilstand har utgjort en økt risiko for villedende avsløringer. For å møte denne risikoen har Enforcement's Coronavirus Steering Committee, som avdelingen dannet for å koordinere sin respons på krisen, fokusert på utstedere i bransjer som har blitt spesielt hardt rammet av pandemien. Hospitality, virksomheten til The Cheesecake Factory, passer helt klart til den kategorien.
Det er nesten helt sikkert flere pandemierelaterte avsløringssaker i SECs pipeline. I sin nyeste årlig rapport, Enforcement bemerket at mellom midten av mars og slutten av regnskapsåret i september, åpnet det mer enn 150 forespørsler og undersøkelser knyttet til COVID som involverer utstederavsløring og finansiell rapportering, innsidehandel og mislighold av megler-forhandlere/investeringsrådgivere.
Takeaways
Selv om SECs faktiske funn mot The Cheesecake Factory var spesielt lite hjelpsomme for selskapets forsvar – det skal ha gitt potensielle långivere og investorer et langt mørkere bilde av dets økonomiske tilstand enn det fremstilte i sine samtidige offentlige registreringer, og det så ut til å erkjenne utilstrekkeligheten til sin 23. mars 8-K ved å sende inn en påfølgende 8-K etter at pressen rapporterte sine utleierbrev – utstedere bør ikke anta at SEC vil vike fra å forfølge håndhevelsestiltak basert på mindre overbevisende påstander. Disse sakene er attraktive for Enforcement fordi de ikke krever at SEC beviser at de er scienter (intensjon om å svindle), og de gir et grunnlag for at byrået kan hevde at det aktivt reagerer på krisen ved å beskytte investorer mot utstedersvindel. Vi forventer at SEC under den kommende Biden-administrasjonen vil fortsette å prioritere disse sakene.
Følgelig, mot 2021, bør utstedere være forberedt på at SEC gransker deres avsløringer om COVIDs effekter på deres drift og økonomiske tilstand. Ved utforming av avsløringer bør selskaper unngå tilbøyeligheten til å bagatellisere eller minimere negativ informasjon. Snarere bør de tenke bredt om nåværende og potensielle virkninger av pandemien, slik det er angitt i Corp Fins veiledning, for eksempel tatt i betraktning implikasjoner for likviditet, evnen til å foreta rettidige fastsettelse av virkelig verdi av eiendeler, muligheten for vesentlig svekkelser, effekten av fjernarbeidsordninger, utfordringer med å implementere forretningskontinuitetsplaner, redusert kundeetterspørsel etter produkter eller tjenester og forstyrrelser i forsyningskjeden. Når det er mulig, bør utstedere også lage sine avsløringer for å dra nytte av den ekstra beskyttelsen som gis til fremtidsrettet informasjon, spesielt når de diskuterer likviditet, "bærekraft" og lignende emner som inkluderer en prediktiv komponent.
Gitt den flytende og pågående utviklingen av krisen og dens virkninger på utstederes virksomhet, bør selskaper fortsette å gjennomgå opplysningene sine og oppdatere dem regelmessig slik at skiftende realiteter ikke gjør dem foreldede eller vesentlig ufullstendige.
Til slutt bør utstedere være spesielt oppmerksomme på kvaliteten på overholdelsesprogrammene deres på dette området, som SEC vil ta i betraktning når de fastsetter gebyrer og rettsmidler der det oppstår brudd på avsløring. Spesielt bør selskaper regelmessig gjennomgå, teste effektiviteten til og gjennomføre opplæring av ansatte i deres retningslinjer og prosedyrer som styrer nøyaktigheten av deres offentlige innleveringer.
Copyright © 2021, Foley Hoag LLP. Alle rettigheter forbeholdt.
- Logg inn
- Handling
- Ytterligere
- Fordel
- angivelig
- blant
- April
- AREA
- Eiendeler
- Biden
- virksomhet
- Forretnings kontinuitet
- forretningsdrift
- hovedstad
- saker
- Kontanter
- kontantstrøm
- formann
- ladet
- avgifter
- lading
- Selskaper
- Selskapet
- Kompensasjon
- samsvar
- komponent
- fortsette
- coronavirus
- Corp
- Covid
- Covid-19
- kreditt
- krise
- Gjeldende
- Forsvar
- levering
- Etterspørsel
- gJORDE
- Regissør
- Børsmeldinger
- dokumenter
- Tidlig
- økonomisk
- økonomisk nedgang
- ansatte
- egenkapital
- hendelser
- evolusjon
- utveksling
- forventer
- utgifter
- fabrikk
- fakta
- Failure
- rettferdig
- finansiere
- finansiell
- Først
- flyten
- flyt
- skjema
- svindel
- framtid
- Vekst
- gjestfrihet
- Hvordan
- HTTPS
- Påvirkning
- Inkludert
- bransjer
- informasjon
- insider
- hensikt
- Investorer
- IT
- Språk
- lett
- linje
- Likviditet
- Making
- ledelse
- Mars
- Markets
- Saker
- millioner
- modell
- Offiser
- drift
- Drift
- rekkefølge
- Annen
- Outlook
- pandemi
- Betale
- bilde
- planlegging
- Politikk
- presentere
- Presentasjoner
- trykk
- Pressemelding
- privat
- Produkter
- programmer
- beskyttelse
- offentlig
- Q1
- kvalitet
- reality-show
- eksternt arbeid
- Leie
- Rapporter
- Ressurser
- svar
- Restaurant
- restauranter
- anmeldelse
- Risiko
- regler
- trygge
- salg
- SEK
- Verdipapirer
- Tjenester
- sett
- So
- Stabilitet
- Begynn
- Uttalelse
- levere
- forsyningskjeden
- støtte
- overraskelse
- Bærekraft
- Target
- test
- tid
- temaer
- trading
- Kurs
- oss
- Oppdater
- uke
- Arbeid
- år