Den eneste gangen Boeing YAL-1 Airborne Laser Testbed 747 noensinne kom til et Airshow

YAL-1 var et massivt luftbårent laservåpensystemfly bygget på en Boeing 747-400F-plattform. Den fiksjonslignende flygende laserkanonen var ment å skyte ned taktiske ballistiske missiler (TBM-er) og potensielt til og med interkontinentale ballistiske missiler (ICBM-er) som en del av et teater- og strategisk missilforsvarsprogram som skjøt fart i løpet av det foregående tiåret i Reagan-administrasjonen som en del av «Star Wars Defense Initiative».
Programmet var plaget med komplekse tester, blandede resultater og stratosfæriske kostnadsoverskridelser.

YAL-1 opplevde imidlertid til slutt testsuksess da laservåpenet i januar 2010 engasjerte et ballistisk missil-surrogat som simulerte et ballistisk missil. Testmålet ble kalt Missile Alternative Range Target Instrument eller "MARTI". Den ble "engasjert, men ikke ødelagt" av den luftbårne laseren som ble avfyrt fra YAL-1 under flukt. Programmet, det dyreste militærflyet i historien til dags dato, begynte å vise lovende.

Den 11. februar 2010 opplevde programmet mer suksess da YAL-1 engasjerte to testmissilmål med sin massive laserkanon utenfor California-kysten i Point Mugu Naval Air Warfare Center-Weapons Division Sea Range. Under disse to testene skjøt YAL-1 ned et flytende ballistisk missil og deretter, bare en time senere, "engasjerte" et rakettmål med fast brensel, men ødela det ikke på grunn av et problem med "strålefeiljustering".

En kunngjøring ble også gitt senere at, åtte dager før disse to testene den 11. februar, hadde systemet faktisk engasjert og ødelagt et fast brenselmissil under flukt. Resultatene fra denne testrunden oppnådde alle programmålene i denne fasen. Testene i februar 2010 av YAL-10 Airborne Laser Weapons System markerte første gang i historien at et laservåpen med rettet energi ble brukt til å ødelegge et ballistisk missil under flukt.

På det tidspunktet YAL-1 ankom Davis-Monthan i februar 2012, jobbet jeg i et selskap i omkretsen av basen og like nord for Pima Air and Space Museum. En venn av meg som heter Eric og jeg lånte en trappestige fra jobben og gikk bort til gjerdelinjen ved Davis-Monthan for å prøve å ta bilder av YAL-1s ankomst, men vi timet den ikke riktig, og til vår skuffelse , savnet flyets ankomst før det forsvant inn i den enorme AMARG Boneyard.

Gjennom mars trappet vi opp vår overvåking av AMARG-feltene for å se om vi kunne få et glimt av den massive, men så langt unnvikende YAL-1. Så, uken før Davis-Monthan Airshow, kom min venn Craig på jobb med rapporter om at YAL-1 var "på farten" og ble slept fra Boneyard tilbake til hovedflylinjen ved Davis-Monthan, sannsynligvis for en siste og bemerkelsesverdig statisk visning på kommende helgs flyshow. Vi var i ekstase. Etter å ha trykket baseinnsidere for detaljer, ble det bekreftet at YAL-1 ville være en fremhevet statisk skjerm på Davis-Monthan Airshow.

Jeg var den aller første personen i køen for å få adgang til flyshowet i Davis-Monthan den morgenen, vist etter at en ung og dyktig luftvåpensikkerhetspolitimann gransket kameravesken min. Jeg tok en beeline til YAL-1 for å prøve å ta noen bilder før flyshowet omringet flyet. Nyheter hadde spredt seg over hele Tucson om at noe spesielt skulle være på flyshowet den helgen.

I noen øyeblikk hadde jeg YAL-1 stort sett for meg selv. Noen få andre like entusiastiske tidlige luftfartsfotografer dukket opp, og vi byttet på å ta bilder av flyet. Det var ingen til stede for å beskrive betydningen av flyet. Da flyshowet begynte å samle seg inn og stimle seg rundt flyet, tilbød en av de andre fotografene å ta et bilde av meg under hovedlandingsutstyret til YAL-1, og jeg har det bildet som en verdsatt suvenir av denne bemerkelsesverdige dag på Davis-Monthan Airshow. Det var en virkelig unik og bemerkelsesverdig helg på Davis-Monthan Airshow, og en helg som aldri skal gjentas.