Virgin Orbit feirer tredje vellykkede lansering på rad

Virgin Orbit leverte syv små CubeSats for NASA, det amerikanske militæret, Spire og det polske selskapet SatRevolution i bane torsdag med sin luftavfyrte rakett etter utgivelse fra en jumbojet utenfor kysten av California.

Oppskytningen markerte den tredje vellykkede flyturen på rad for Virgin Orbits LauncherOne-rakett, en totrinns, flytende drivstoffrakett dimensjonert for å frakte nyttelast opptil 1,100 pund (500 kilo) inn i en bane i lav høyde.

Virgin Orbits bakketeam fylte raketten, montert på en pylon under venstre vinge av Boeing 747-flyet, med parafin og flytende oksygen drivgasser ved Mojave Air and Space Port torsdag før de klargjorde flyet for start.

Jumbojetflyet forlot Mojave kl. 1:39 PST (4:39 EST; 2039 GMT) med et mannskap på fire om bord, og dro deretter vestover før den snudde sørover for å fly over Stillehavet.

Pilotene Eric Bippert og Mathew «Stanny» Stannard ledet 747, kalt «Cosmic Girl», på en sørøstoverskrift sørvest for Kanaløyene for å stille opp med rakettens tiltenkte flyvei.

To Virgin Orbit-utskytningsingeniører - Sarah Barnes og Bryce Schaefer - var også ombord på Cosmic Girl-flyet for å bekrefte at LauncherOne-raketten var klar for utgivelse omtrent 210 kilometer vest for San Diego.

Etter siste kontroller før utskyting, sendte Stannard kommandoen i cockpiten for å frigjøre bæreraketten på 57,000 26 pund (2 metriske tonn) omtrent klokken 53:5 PST (53:2253 EST; XNUMX GMT). Stannard har blitt tildelt Virgin Orbit for å trene for fremtidige oppskytinger basert fra Storbritannia.

Fem sekunder etter at den falt fra 747s venstre vinge, antente raketten sin NewtonThree førstetrinnsmotor og begynte å stige opp for å klatre ut i verdensrommet.

Den parafinmatede NewtonThree-motoren strupet for å produsere mer enn 73,000 XNUMX pund skyvekraft i tre minutter, før den slo seg av og separerte, slik at andre trinns NewtonFour-motor tok over.

Raketten kastet deretter nyttelasten etter å ha svevet over den merkbare atmosfæren, og det andre trinnet ble avstengt nesten ni minutter på flyturen da den nådde en foreløpig elliptisk parkeringsbane.

Den andre fasen ble senere gjentent i omtrent fire sekunder, og plasserte raketten i en 310 mil høy bane som skrånet 45 grader til ekvator. De syv CubeSats om bord på raketten ble utplassert rundt 55 minutter etter oppskyting.

Satellittene inkluderte fire nano-romfartøyer fløyet under en kontrakt med det amerikanske militærets Space Test Program, som utpekte oppdraget STP-27VPB.

Disse nyttelastene var Globalstar Experiment And Risk Reduction Satellite 3, eller GEARRS 3, designet for å teste tilkoblingen mellom en CubeSat og det kommersielle kommunikasjonsnettverket som drives av Globalstar. Det oppdraget ledes av Air Force Research Laboratory.

To små satellitter finansiert av NASA var også blant nyttelastpakken bestilt av militærets romtestprogram. De inkluderte TechEdSat 13, en tre-enhets CubeSat på størrelse med en skoeske, fra NASAs Ames Research Center.

TechEdSat 13 er vert for flere eksperimenter, inkludert en kunstig intelligens og maskinlæringsmodul med en nevromorf prosessor designet for å utføre algoritmer på en måte som etterligner den menneskelige hjernen. Romfartøyet har også en "exo-brems"-enhet som vil utplassere for å hjelpe satellitten med å generere atmosfærisk luftmotstand, slik at TechEdSat 13 kan slippe ut av bane raskere.

Den atmosfæriske bremseteknologien kan brukes i fremtidige små satellitter for å sikre at de kan gå ut av bane etter å ha fullført oppdragene sine, og forhindre dannelsen av unødvendig romsøppel.

Pathfinder for Autonomous Navigation, eller PAN,-oppdraget består av to CubeSats, hver på størrelse med et brød, som vil forsøke å dokke sammen i bane. Det er det første CubeSat-oppdraget som forsøker et autonomt møte og dokking.

Prosjektet er et partnerskap mellom NASA og Cornell University. NASA, i en uttalelse på sin nettside, sa at PAN-oppdraget er "et av de mest avanserte autonome CubeSat-systemene som har fløyet til dags dato."

PAN CubeSats har et fremdriftssystem for kald gass og kontrollenheter for reaksjonshjul, ifølge NASA. Dokkingeksperimentet forventes å skje noen måneder etter lansering, med CubeSats som bruker GPS-navigasjon for å posisjonere seg med en nøyaktighet på flere centimeter.

Tre kommersielle satellitter var også på Virgin Orbits rakett torsdag.

En av dem, kalt ADLER 1, er en CubeSat designet for å måle romavfallsmiljøet i lav jordbane. Romfartøyet er vert for en kortdistanseradar og en deployerbar piezoelektrisk matrise for å oppdage og registrere romavfallsfragmenter, og hjelper forskere med å verifisere modeller for distribusjon av romsøppel i bane.

ADLER 1-oppdraget er et partnerskap mellom Spire, et kommersielt satellittselskap, Findus Venture, og Austrian Space Forum.

Det polske selskapet SatRevolution hadde to satellitter på oppdraget. En, kalt STORK 3, vil bli med i SatRevolutions konstellasjon av jordavbildende nanosatellitter.

Den andre heter SteamSat 2, og er et partnerskap mellom SatRevolution, det britiske romfremdriftsfirmaet SteamJet. SteamSat 2 vil teste en vannbasert thruster designet for å endre høyden eller helningen til små satellitter.

Virgin Orbit, grunnlagt av milliardæren Richard Branson, er et av mange selskaper som konkurrerer i det trange markedet for små satellittoppskytninger. Andre nye oppskytningsaktører som har fløyet raketter av samme størrelse inkluderer Rocket Lab, Firefly Aerospace og Astra. Selskaper som Relativity og ABL Space Systems sier at de forventer å lansere sine små til mellomstore utskytere for første gang i år.

Det første LauncherOne-oppdraget i 2020 mislyktes under rakettens første brenning. Siden den gang har Virgin Orbit satt sammen tre suksesser på rad.

Torsdagens oppdrag var det første av opptil seks LauncherOne-satellittutplasseringskamper planlagt i år. Fire av oppdragene vil bli iscenesatt fra Mojave, California, og to er beregnet til å ta av fra en Newquay-flyplass i Cornwall, England, denne sommeren.

Virgin Orbit-tjenestemenn har lenge hevdet mobiliteten til selskapets luftlanseringssystem, noe som gir ledere fleksibilitet med hensyn til hvor de skal basere oppdragene.

Den fleksibiliteten ble demonstrert på torsdagens oppskyting, som fløy til en bane med 45 grader helning. Orbitalparametrene krevde at Virgin Orbit flyttet plasseringen av rakettutgivelsespunktet lenger utenfor kysten fra Sør-California, sammenlignet med plasseringen som ble brukt på de tre første LauncherOne-oppdragene.

Justeringen tillot raketten å fly på en mer østlig kurs enn de tidligere LauncherOne-flyvningene, mens den fortsatt forble over havet og unngikk å fly over land. Den mer østlige komponenten til rakettens kurs var nødvendig for å nå 45-graders helningsbanen foreskrevet av Virgin Orbits kunder.

Oppskytninger fra vestkysten, for eksempel oppdrag ut av Vandenberg Space Force Base nordvest for Los Angeles, retter seg typisk mot polare baner med høy tilbøyelighet. Dan Hart, Virgin Orbits administrerende direktør, sa at tjenestemenn opprinnelig vurderte å iscenesette dette oppdraget ut av Guam, som er omgitt av åpent hav for å la raketten nå nyttelastens målbane.

Men ingeniører flyttet slipppunktet og utnyttet overflødig ytelse Virgin Orbit oppdaget i LauncherOne-rakettens tidligere flyvninger. Ytelsesreserven tillot raketten å bruke noe av sin ekstra fremdriftskapasitet til å utføre en sving, eller "hund-ben"-manøver, for å forbli over havet på torsdagens oppdrag.

Epost forfatteren.

Følg Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.

Kilde: https://spaceflightnow.com/2022/01/13/virgin-orbit-celebrates-third-successful-launch-in-a-row/