A campanha antitruste de Biden entre agências está trabalhando para bloquear negócios

Republicado por Platão

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A estratégia da administração Biden de apoiar os reguladores da indústria para bloquear acordos que possam ser difíceis de serem contestados pelo Departamento de Justiça em tribunal está a funcionar.

Somente no mês passado, os reguladores de telecomunicações e companhias aéreas decidiram rejeitar o acordo da Standard General LP para comprar a emissora Tegna Inc. e a aquisição da Spirit Airlines Inc. pela JetBlue Airways Corp.

Enquanto isso, autoridades ferroviárias federais impuseram condições em 15 de março à aquisição da Kansas City Southern pela Canadian Pacific Railways Ltd., por US$ 27 bilhões - ficando aquém da pressão do Departamento de Justiça para bloquear o acordo, mas tomando o que disseram serem medidas "sem precedentes" para garantir o as ferrovias cumprem as promessas feitas durante a análise da fusão.

Essas medidas são a prova de que a ordem executiva de julho de 2021 do presidente Joe Biden, que apela a uma abordagem de “todo o governo” à concorrência, está a entrar em vigor, disse Tim Wu, um dos autores da ordem abrangente. Durante décadas, o Departamento de Justiça e a Comissão Federal de Comércio assumiram a liderança nas questões de concorrência e na análise da maioria das fusões. Mas a ordem executiva apelava especificamente aos reguladores da indústria para que se envolvessem numa “supervisão independente de fusões, aquisições e joint ventures”.

“O objectivo geral de que as agências sejam muito mais activas nas suas análises conjuntas de fusões estava claro no texto e no nosso pensamento”, disse Wu, que deixou a Casa Branca em Dezembro para regressar à Faculdade de Direito de Columbia. “A Casa Branca não está dizendo ‘bloquear esta fusão’, mas ‘você tem esses poderes e é isso que o governo defende’”.

Muitos reguladores federais têm autoridade para analisar se os acordos são de “interesse público”, o que pode incluir questões relacionadas ao emprego, segurança pública ou confiabilidade da rede, disse Diana Moss, presidente do grupo de defesa American Antitrust Institute. Esse padrão é mais amplo do que o mandato do Departamento de Justiça e da FTC de examinar se as transações prejudicam a concorrência, disse ela.

A Comissão Federal de Comunicações (FCC) há muito atua em fusões envolvendo telecomunicações e radiodifusão, trabalhando em conjunto com o Departamento de Justiça.

Em 24 de fevereiro, a FCC enviou a uma audiência administrativa o acordo proposto pela empresa de private equity Standard General para comprar a Tegna – uma etapa que geralmente mata as aquisições, uma vez que o processo demorado muitas vezes estende a decisão final para além do cronograma da fusão. A Standard General ainda não desistiu da aquisição e ameaçou com ação legal, embora o financiamento do acordo Tegna expire em 22 de maio.

A decisão marcou uma das primeiras vezes em que a agência agiu contra um acordo sem que as autoridades antitruste também se opusessem, e a primeira vez que a FCC contestou uma fusão desse porte por meio de uma ação burocrática. Normalmente, os cinco comissários da agência votam em fusões consideráveis.

Mas outros reguladores, como o Departamento de Transportes, têm sido menos activos na frente de fusões, deixando para o Departamento de Justiça a decisão de bloquear uma transacção proposta.

Em 7 de março, a agência anunciou uma mudança – negando o pedido da JetBlue e da Spirit para operar como uma única companhia aérea e avançando com um processo de interesse público sobre o assunto. O Departamento de Justiça abriu simultaneamente uma ação antitruste contestando o acordo no tribunal federal de Massachusetts.

A ação do DOT representou a primeira vez em décadas que o regulador usou a sua autoridade para bloquear a transferência de um certificado – a aprovação federal formal para operar aeronaves e transportar passageiros.

O secretário de Transportes, Pete Buttigieg, disse que a agência adiará a decisão sobre o pedido de transferência de certificado enquanto o processo do DOJ tramita no tribunal.

“Estamos analisando tudo o que podemos fazer”, disse Buttigieg em entrevista à Bloomberg na segunda-feira. “Não podemos colocar a pasta de dente de volta no tubo em termos do que aconteceu nas últimas décadas, mas precisamos manter a linha quando as coisas estão acontecendo sob nossa supervisão.”

Embora o Conselho de Transporte de Superfície tenha aprovado em 15 de março a compra da Kansas City Southern pela Canadian Pacific, o presidente Martin J. Oberman disse que a agência ferroviária manterá um olhar atento sobre as ferrovias e impôs um período de supervisão “sem precedentes” de sete anos. A ordem de aprovação também incluía “medidas extras”, disse ele, incluindo a obrigação de manter os gateways abertos para outras ferrovias, de fornecer um mecanismo de resolução de disputas para lidar com interrupções nos transportes suburbanos em Chicago e exigindo que a Canadian Pacific fornecesse explicações por escrito para quaisquer aumentos de preços. sobre a inflação.

Oberman reconheceu numa rara conferência de imprensa que havia um “ceticismo compreensível” de que a fusão, que criará o único operador ferroviário que serve os EUA, o Canadá e o México, será benéfica. Os críticos do acordo incluíram o Departamento de Justiça, vários membros da Comissão Marítima Federal e o Comissário Democrata do STB, Robert Primus, que discordou da decisão da agência.

Wu observou que a agência ferroviária bloqueou uma tentativa da Canadian National Railway Co. de comprar Kansas City Southern em agosto de 2021 e impôs obrigações adicionais ao último negócio.

“Às vezes, as agências sentem pressão de qualquer setor que regulam para não fazerem coisas”, disse ele. A ordem executiva oferece “um contrapeso político” para eles.

Mais podem estar chegando. Moss, da AAI, observou que as fusões bancárias – um assunto de importância renovada dadas as falências da Silvergate Capital Corp. e do Silicon Valley Bank do SVB Financial Group – representam um possível “garoto-propaganda” para a nova abordagem de todo o governo da administração Biden.

“Na verdade, estamos apenas arranhando a superfície sobre qual é o potencial” da ordem executiva, disse ela.