Flying-Taxi SPAC acusado de roubar tecnologia de aeronaves

• Wisk Aero diz que ex-funcionário levou segredos para a Archer Aviation
•  Archer colocou funcionário em licença, citando uma investigação do governo

A Wisk Aero LLC, fabricante de aeronaves elétricas projetadas para uso como táxis voadores, afirma que sua tecnologia foi roubada por Archer Aviação Inc., uma startup rival avaliada em US$ 3.8 bilhões em um acordo de cheque em branco no início deste ano envolvendo United Airlines Holdings Inc. e o banqueiro de investimentos Ken Moelis.

Wisk, uma joint venture de Boeing Co. e Google co-fundador Larry Page Corporação Kitty Hawk, disse que ex-funcionários baixaram milhares de arquivos e designs secretos antes de aceitarem empregos na Archer, de acordo com uma denúncia apresentada terça-feira no tribunal federal de San Jose, Califórnia. As empresas competem no mercado das chamadas aeronaves elétricas de decolagem e pouso verticais, ou eVTOLs.

A Archer, com sede em Palo Alto, Califórnia, que “não tinha operações significativas em janeiro de 2020”, anunciou cerca de um ano depois que teria uma aeronave eVTOL pronto em meses, depois de contratar pelo menos 20 funcionários da Wisk, disse Wisk. A razão para o rápido desenvolvimento do Archer tornou-se “mais evidente à medida que começou a revelar projetos de suas aeronaves”, incluindo uma representação que lembrava a do pedido de patente confidencial de Wisk em janeiro de 2020, alegou o processo.

Um porta-voz da Archer disse por e-mail que “colocou um funcionário em licença administrativa remunerada em conexão com uma investigação governamental e um mandado de busca emitido ao funcionário, que acreditamos estar focado na conduta anterior à entrada do funcionário na empresa”. O porta-voz se recusou a especificar a natureza da investigação. Archer e três outros funcionários receberam intimações relacionadas e “todos estão cooperando totalmente com as autoridades”, disse o porta-voz.

O desenvolvimento de aeronaves para uso urbano está sendo impulsionado pela urbanização e pela necessidade de opções de mobilidade inovadoras. Um relatório de outubro de 2020 da BloombergNEF sobre o mercado da aviação elétrica disse que seriam necessários cerca de 5,000 eVTOLs para transportar cerca de 100,000 passageiros somente nos EUA, onde alguns deslocamentos urbanos poderiam ser substituídos por táxis voadores. A Uber Technologies Inc. planeja oferecer serviços de compartilhamento de viagens aéreas até 2023. BloombergNEF estava acompanhando 186 empresas que desenvolvem eVTOLs globalmente.

A avaliação dispara

A avaliação da Archer disparou de US$ 16 milhões em abril de 2020 para US$ 3.8 bilhões por meio de uma fusão anunciado em fevereiro com uma empresa de aquisição de propósito específico, ou SPAC, orquestrada por Moelis, que começou a arrecadar dinheiro para outros três SPACs. Um porta-voz de Moelis não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre o processo de Wisk.

De acordo com a denúncia, os arquivos Wisk roubados enquadram-se em pelo menos cinco categorias de segredos comerciais: projetos de aeronaves, projetos de componentes, projetos de sistemas, inventário de instalações e dados de testes.

Wisk disse que tomou conhecimento de “atividades suspeitas” depois de contratar um terceiro para conduzir uma investigação forense de discos rígidos de computador usados ​​por ex-funcionários, uma prática rotineira para proteger sua propriedade intelectual. De acordo com a denúncia, a investigação mostrou que pen drives USB foram usados ​​para baixar milhares de arquivos, incluindo mais de 3,400 por um engenheiro no dia de Natal de 2019.

Archer também foi acusado por Wisk de infringir quatro patentes relacionadas ao projeto de aeronaves para melhor estabilidade e controle, gerenciamento térmico de conjuntos de controle de rotor e baterias de carregamento rápido. Wisk tem quase 80 patentes nos EUA no total, com mais pedidos pendentes, e disse na denúncia que a sua propriedade intelectual “é fundamental para o seu negócio”.

Negando reivindicações

Em um comunicado, Archer disse que o processo foi uma tentativa da Wisk “de se desviar das questões comerciais que levaram à saída de vários de seus funcionários”. Archer disse que Wisk fez as acusações há mais de um ano e “depois de analisá-las minuciosamente, não temos motivos para acreditar que qualquer tecnologia proprietária da Wisk tenha chegado a Archer”.

Wisk disse que seu vice-presidente de engenharia de hardware, Thomas Muniz, deixou a empresa em dezembro de 2019 para ingressar na Archer, onde teve destaque em materiais de investimento. Muniz então ajudou a recrutar mais funcionários da Wisk para ingressar na Archer, disse Wisk.

De acordo com o processo, os cofundadores da Archer, Brett Adcock e Adam Goldstein, contrataram pelo menos 20 ex-funcionários da Wisk – incluindo 10 engenheiros em uma semana em janeiro de 2020. Um recruta foi Scott Furman, o “arquiteto-chefe de aviônicos” da Archer, que passou anos desempenha a mesma função na Wisk e na Kitty Hawk e é inventor de duas das patentes em questão, diz o processo.

Fonte: Bloomberg - Flying-Taxi SPAC acusado de roubar tecnologia de aeronaves

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