Quatro viajantes civis do espaço viajaram em uma cápsula SpaceX através de uma reentrada em chamas de volta à atmosfera da Terra na noite de sábado e aterrissaram com segurança no Oceano Atlântico a nordeste de Cabo Canaveral, completando um histórico de 71 horas no espaço como o primeiro não governamental com financiamento privado tripulação para voar em órbita.
A nave Crew Dragon Resilience de quatro pessoas desceu sob quatro paraquedas principais para um respingo no alvo às 7h06 (horário de Brasília) (2306 GMT) no sábado, cerca de 30 milhas (50 quilômetros) a nordeste do Centro Espacial Kennedy, onde a missão privada Inspiration4 foi lançada na quarta-feira .
“Inspiration4, em nome da SpaceX, seja bem-vindo ao planeta Terra”, disse por rádio Kris Young, diretor de operações espaciais da SpaceX, momentos após o respingo. “Sua missão mostrou ao mundo que o espaço é para todos nós e que as pessoas comuns podem causar impactos extraordinários no mundo ao seu redor.
“Obrigado por compartilhar sua liderança, esperança, generosidade e prosperidade”, disse Young, referindo-se aos quatro princípios ou “pilares” da missão, anexados a cada membro da equipe do Inspiration4.
Jared Isaacman, o empresário bilionário e piloto civil que pagou a SpaceX pela missão, respondeu que a missão era um "inferno de um passeio ... Estamos apenas começando!"
Splashdown confirmado! A tripulação do Inspiration4 está de volta à Terra após 71 horas em órbita. https://t.co/nbZHNxmXhx pic.twitter.com/6GFgK6mzv2
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 18 de Setembro de 2021
Depois de uma queima final de frenagem para sair de órbita, o Crew Dragon se espalhou pela atmosfera sobre a Flórida, voando de sudoeste a nordeste em direção à zona de respingo na costa leste. Fracos estrondos sônicos foram ouvidos no Centro Espacial Kennedy depois que a cápsula disparou.
Imagens ao vivo transmitidas pela SpaceX do Oceano Atlântico mostraram o retorno da espaçonave à Terra. As equipes de recuperação rapidamente invadiram a cápsula para verificar se não havia vazamentos tóxicos, então a nave “Go Searcher” da SpaceX levantou a espaçonave do oceano.
Assim que o pessoal posicionou a cápsula no convés da nave de recuperação, as equipes da SpaceX ajudaram cada um dos quatro membros da tripulação do Inspiration4 a sair da nave. Todos os quatro pareciam em êxtase e saudáveis após seus três dias na órbita baixa da Terra.
Após exames médicos e uma chance de tomar um banho na nave de recuperação, a tripulação do Inspiration4 volta ao Centro Espacial Kennedy em um helicóptero para um reencontro com suas famílias.
A missão bem-sucedida foi o primeiro vôo espacial humano dos Estados Unidos a orbitar a Terra sem a maior participação da NASA. Os defensores do vôo espacial comercial disseram que o Inspiration4 abre uma porta para o lançamento de "pessoas comuns" no espaço, onde menos de 600 pessoas voaram desde o início da Era Espacial.
O preço de uma viagem ao espaço ainda está fora do alcance da maioria das pessoas. Mas a SpaceX está se esforçando para tornar as missões espaciais mais “parecidas com as de companhias aéreas”, com preços mais baixos e menos risco, de acordo com Benji Reed, diretor sênior de programas de voo espacial humano da SpaceX.
O inspetor geral da NASA diz que um assento em uma espaçonave Crew Dragon para uma expedição de seis meses à Estação Espacial Internacional custa à agência mais de US $ 50 milhões.
Isaacman pagou à SpaceX menos do que isso, de acordo com funcionários familiarizados com o acordo, mas a SpaceX e Isaacman não divulgaram o custo da missão Inspiration4.
“Não podemos falar sobre o preço da missão”, disse Reed. "Isso é obviamente privado."
Todd “Leif” Ericson, diretor da missão Inspiration4, disse que o vôo sinalizou o início de uma nova era no voo espacial.
“Certamente estamos nos ombros de gigantes em todo o país”, disse Ericson em uma teleconferência para a mídia no sábado à noite. “Acho que hoje é um bom dia para a América. Acho que é um ótimo dia para viagens comerciais espaciais.
“E eu realmente acredito que esta missão será vista (como) a abertura, realmente, da segunda Era Espacial, onde o espaço se torna muito mais acessível para a média dos homens e mulheres em todo o mundo.”
A SpaceX abriu a escotilha para a nave Crew Dragon Resilience para começar a ajudar os membros da tripulação do Inspiration4 a saírem de seus assentos. https://t.co/nbZHNxmXhx pic.twitter.com/SOhfTp6qjo
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A SpaceX desenvolveu a espaçonave Crew Dragon com assistência e financiamento da NASA sob os auspícios de um contrato público-privado de compartilhamento de custos.
A NASA concedeu US $ 6.8 bilhões em contratos à SpaceX e à Boeing em 2014 para concluir o desenvolvimento de novas cápsulas de tripulação comercial para transportar tripulações de e para a Estação Espacial Internacional, encerrando a dependência exclusiva da agência das cápsulas russas Soyuz.
A SpaceX obteve US $ 2.6 bilhões em financiamento do governo para projetar e construir a espaçonave Crew Dragon de classificação humana, e a Boeing recebeu um acordo semelhante de US $ 4.2 bilhões para sua espaçonave Starliner.
Ambos os programas sofreram atrasos, mas a SpaceX lançou sua primeira missão de astronauta para a NASA em maio de 2020, encerrando uma lacuna de quase nove anos nos lançamentos da tripulação orbital dos EUA desde a aposentadoria do ônibus espacial.
O programa Starliner da Boeing, por outro lado, ainda não voou para o espaço com uma tripulação.
A SpaceX lançou quatro missões Crew Dragon até agora, todas sob contrato com a NASA. Três das missões levaram astronautas à estação espacial.
Uma das missões do Crew Dragon ainda está ancorada na estação espacial e está programada para retornar à Terra com quatro astronautas em novembro, tornando o Inspiration4 o terceiro vôo do Dragão a retornar à Terra com passageiros humanos.
Depois de ser lançada no topo de um foguete Falcon 9 na noite de quarta-feira, a cápsula do Crew Dragon subiu em uma órbita que se estendia por 366 milhas (590 quilômetros) acima da Terra, mais alto do que qualquer um já voou desde uma missão de serviço do ônibus espacial ao Telescópio Espacial Hubble. duas décadas atrás.
Os membros da tripulação participaram de uma sessão de perguntas e respostas com os pacientes do St. Jude Children's Research Hospital. Isaacman, 38, concebeu a missão, em parte, de arrecadar dinheiro e sensibilizar para São Judas.
Isaacman estabeleceu quatro pilares, ou valores, para a missão, com cada assento representando um pilar.
“Partimos desde o início para entregar uma mensagem muito inspiradora sobre o que pode ser feito no espaço e as possibilidades lá, mas também o que podemos realizar aqui na Terra”, disse Isaacman em uma entrevista coletiva antes do lançamento.
Isaacman disse que escolheu quatro pilares de missão - liderança, esperança, prosperidade e generosidade - “para montar uma equipe muito inspiradora, que tem tantas qualidades incríveis e contribui com tantos primeiros interessantes desta missão.
“E também optamos por fazê-lo por meio do maior esforço de arrecadação de fundos da história do St. Jude Children's Research Hospital, reconhecendo as reais responsabilidades que temos aqui na Terra, a fim de ganhar o direito de progredir no espaço”, disse Isaacman , que assumiu o lugar de comandante na missão de representar a liderança.
Sian Proctor é o segundo membro da tripulação do Inspiration4 a deixar a nave Dragon. https://t.co/nbZHNxmXhx pic.twitter.com/mV74KbjcUA
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Isaacman doou US $ 100 milhões para St. Jude e iniciou um esforço de arrecadação de fundos vinculado à missão Inspiration4 para tentar arrecadar US $ 100 milhões a mais.
A maioria das quase 600 pessoas que voaram no espaço são astronautas ou cosmonautas profissionais contratados por uma agência governamental. Um punhado de “turistas espaciais” voou para a órbita, mas todos foram lançados em espaçonaves comandadas por um astronauta profissional.
Em julho, as empresas espaciais fundadas pelos bilionários Richard Branson e Jeff Bezos realizaram dois voos suborbitais para a orla do espaço.
Branson, fundador da Virgin Galactic, voou com cinco companheiros de tripulação no foguete de sua empresa a uma altitude de 53 milhas (86 quilômetros) sobre o Novo México em 11 de julho, experimentando vários minutos de ausência de peso antes de retornar à Terra.
A Blue Origin, a empresa espacial de Bezos, lançou quatro pessoas - incluindo o próprio Bezos - a uma altitude de 66 quilômetros sobre o oeste do Texas nove dias depois. Como Branson, a tripulação de Bezos flutuou em sua cápsula por alguns minutos antes de descer de volta ao planeta.
A missão Inspiration4 deve ser acelerada em velocidades mais rápidas - mais de 17,000 mph - necessárias para entrar em órbita ao redor da Terra.
Os companheiros de tripulação de Issacman incluíam Hayley Arceneaux, uma médica assistente de 29 anos em St. Jude e uma sobrevivente de câncer ósseo infantil. Ela foi selecionada como parte do pilar “esperança” da missão.
Arceneaux se tornou o mais jovem americano a voar em órbita e a primeira pessoa com uma prótese corporal a ir para o espaço.
Proctor, a quarta mulher negra a voar no espaço, foi selecionada em um concurso para o assento “prosperidade” no Inspiration4. Ela usou o Shift4 Payments, uma empresa vinculada por Isaacman, para promover as vendas de sua arte e poesia, e enviou um vídeo no Twitter para consideração para fazer parte da missão.
Sembroski entrou em uma loteria para o assento “generosidade” doando para St. Jude. Um amigo da faculdade ganhou o sorteio, mas passou na cadeira e ofereceu a Sembroski.
Reed, diretor de voos espaciais humanos da SpaceX, disse no sábado que o Inspiration4 foi uma "missão muito limpa do início ao fim".
Um sensor de temperatura duplamente redundante em um propulsor Draco caiu offline. “Isso nunca foi um risco”, disse Reed.
Outro problema encontrado na missão de três dias foi um problema com um ventilador no sistema de gerenciamento de resíduos do Crew Dragon, ou banheiro.
Sem explicar mais detalhes, Ericson disse que os funcionários implementaram “procedimentos de contingência e soluções alternativas”.
“A tripulação foi capaz de, obviamente, completar a missão de duração total sem quaisquer problemas reais”, disse Ericson. “Como na maioria das aventuras exploratórias como o voo espacial, sempre há um ou dois pequenos soluços ao longo do caminho, mas isso foi resolvido de forma surpreendente pela equipe SpaceX.”
Isaacman e seus companheiros treinaram com a SpaceX por cerca de seis meses para se familiarizarem com os sistemas de espaçonaves e operações espaciais. Eles estavam prontos para comandar manualmente a espaçonave Crew Dragon no caso de uma emergência, mas a missão de três dias voou no piloto automático, guiada por computadores de bordo e equipes de solo no controle da missão SpaceX em Hawthorne, Califórnia.
No sábado à noite, a iniciativa de arrecadação de fundos Inspiration4 para St. Jude tinha somado $ 160 milhões, incluindo $ 100 milhões doados por Isaacman e $ 60 milhões do público.
Elon Musk, fundador e CEO da SpaceX, twittou no final do sábado: “Conte comigo para $ 50 milhões”.
A doação de outros US $ 50 milhões pareceu colocar a arrecadação de fundos St. Jude acima de sua meta de US $ 200 milhões.
Em um downlink de vídeo ao vivo na sexta-feira, a equipe do Inspiration4 descreveu sua “incrível perspectiva” da Terra vista do espaço. Arceneaux detalhou alguns dos experimentos científicos medindo quaisquer mudanças nos corpos da tripulação e monitorando o ambiente de radiação a uma altitude de mais de 360 milhas, cerca de 100 milhas acima da órbita da Estação Espacial Internacional.
Os membros da equipe conversaram com Musk, Tom Cruise e o vocalista do U2, Bono. Eles também desfrutaram de vistas panorâmicas de uma janela de visualização em cúpula anexada à extremidade dianteira da nave espacial.
A atualização do vídeo na sexta-feira foi o primeiro downlink público da tripulação entre o lançamento e o pouso. As comunicações espaço-solo são transmitidas publicamente em todos os voos da NASA de e para a Estação Espacial Internacional, de acordo com as regras da agência governamental para a abertura.
Mas as transmissões de rádio entre a tripulação do Inspiration4 e o controle da missão SpaceX não estavam disponíveis ao público, limitando a percepção em tempo real das atividades da tripulação em órbita.
A espaçonave Crew Dragon estava em comunicação quase constante com o controle da missão SpaceX por meio de links de voz e dados fornecidos pela rede de satélite Tracking and Data Relay da NASA. O Crew Dragon só pode fazer downlink de vídeo ao vivo durante passagens por estações terrestres.
As equipes de solo planejaram recuperar fotos de alta resolução e gravações de vídeo de alta definição, incluindo imagens de uma câmera GoPro 360 graus, após splashdown sábado à noite. O vídeo será apresentado em um documentário da Netflix sobre a missão.
A SpaceX tem outras missões de tripulação privadas nos livros, começando com o lançamento de outra equipe de quatro pessoas em uma espaçonave Dragon no início de 2022. Nessa missão, patrocinada pela empresa Axiom Space, com sede em Houston, a espaçonave Dragon irá atracar com o espaço estação, e os astronautas particulares passarão cerca de uma semana vivendo e trabalhando lá sob um acordo com a NASA.
Há também voos mais dedicados da NASA com cápsulas Crew Dragon da frota da SpaceX. O próximo vôo da tripulação da NASA da SpaceX está programado para lançamento em 31 de outubro do Kennedy Space Center para dar início a uma expedição de seis meses à estação espacial.
“À medida que buscamos maneiras de evoluir em direção a esse modelo semelhante ao de uma companhia aérea, veremos como podemos reduzir a quantidade de treinamento necessário para garantir a segurança”, disse Reed antes do lançamento do Inspiration4.
“A realidade é que o manifesto do Dragão está ficando mais ocupado a cada momento”, disse Reed. “Estamos nos preparando para voar três, quatro, cinco, seis vezes por ano, pelo menos.”
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