Como a crescente demanda por borracha está provocando a perda de florestas tropicais

Republicado por Platão

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Os elefantes desapareceram. As árvores estão desconectadas. O Santuário de Vida Selvagem Beng Per, no centro do Camboja, está em grande parte destruído, depois de sendo entregue pelo governo a uma empresa de plantação local politicamente bem relacionada para cultivar borracha.

Na África Ocidental, o gigante das plantações com sede no Luxemburgo, Socfin, tem sido acusado nas últimas semanas de desflorestação e deslocação de povos indígenas em torno das suas plantações de borracha na Nigéria e no Gana.

Entretanto, na ilha indonésia de Sumatra, fortemente desmatada, a multinacional de pneus Michelin e uma empresa florestal local levantaram 95 milhões de dólares em títulos de investimento verdes com a promessa de reflorestarem terras nuas com seringueiras. Mas a ONG Mighty Earth encontrado que grande parte da plantação foi realizada em terras das quais a floresta natural havia sido removida alguns meses antes por uma subsidiária da empresa local.

Estes são apenas três exemplos entre centenas de uma das maiores, mas menos discutidas, causas do desmatamento tropical. A expansão das plantações de borracha é impulsionada principalmente pela nossa procura de mais de 2 mil milhões de pneus novos todos os anos. Todo o impacto devastador disto foi exposto por uma nova análise de imagens de satélite de alta resolução que podem, pela primeira vez, distinguir as plantações de borracha das florestas naturais.

A borracha como cultura é um desmatador pior do que o café ou o cacau e está se aproximando do óleo de palma no primeiro lugar.

Mas mesmo quando o verdadeiro custo ambiental do onipresente pneu de borracha está sendo exposto, os danos podem estar prestes a aumentar drasticamente. O novo culpado são os veículos elétricos. Sendo substancialmente mais pesados do que os veículos convencionais, reduzem a vida útil de um pneu em até 30%, podendo assim aumentar a procura de borracha na mesma proporção.

A borracha natural é um látex leitoso colhido manualmente, batendo na casca da Hevea brasileira, uma árvore originária da Amazônia hoje amplamente cultivada em plantações, especialmente no Sudeste Asiático. A procura mundial tem aumentado mais de 3% ao ano. Mas sem qualquer sinal de aumento dos rendimentos nas plantações, que exigem cada vez mais terras para acompanhar o ritmo.

No entanto, houve pouca indignação. Embora os produtores e processadores de outras culturas de commodities tropicais, como soja, carne bovina, óleo de palma, cacau e café, estejam sob pressão cada vez maior tanto dos reguladores quanto dos consumidores para mostrarem que seus produtos não são cultivados em terras desmatadas para acomodá-los, a borracha escapou atenção publica. Quando foi a última vez que você viu anúncios de pneus de borracha livres de desmatamento?

Uma razão para este ponto cego ambiental é que a verdade não tem sido capaz de ser vista pelos sistemas de detecção remota utilizados para acompanhar as mudanças no uso da terra em grande parte dos trópicos. Ao contrário de outras culturas commodities, mesmo a análise mais assídua de imagens de satélite de regiões florestais tem sido incapaz de distinguir a folhagem das monoculturas de seringueiras das copas das florestas naturais.

Até agora.

Um novo internacional análise publicado em outubro utilizou pela primeira vez imagens de alta resolução dos satélites de observação da Terra Sentinel-2, lançados pela Agência Espacial Europeia, para identificar com precisão as plantações de borracha. “Os resultados foram preocupantes”, diz a autora principal Yunxia Wang, especialista em sensoriamento remoto do Royal Botanic Garden de Edimburgo.

Ela descobriu que entre 10 milhões e 15 milhões de acres de florestas tropicais, uma área maior que a Suíça, foram arrasados só no Sudeste Asiático desde a década de 1990 para alimentar a nossa fome de borracha. Isto é três vezes mais do que algumas estimativas anteriores utilizadas pelos decisores políticos, diz ela. Isso torna a cultura um desmatador pior do que o café ou o cacau e fecha o óleo de palma para o primeiro lugar.

Os pneus dos veículos elétricos podem desgastar-se 30% mais rápido do que os dos modelos convencionais, observam as empresas de pneus.

Wang descobriu que mais de 2.5 milhões de acres desta perda florestal ocorreram em Áreas Chave para a Biodiversidade, uma rede global de sítios naturais identificados por ecologistas como críticos para a proteção de espécies ameaçadas. E concluiu que o recente boom significa que as plantações de borracha ocupam pelo menos 35 milhões de acres do Sudeste Asiático, onde a Tailândia, a Indonésia e o Vietname são os três maiores produtores mundiais de borracha natural.

A pegada de desflorestação da borracha também está a aumentar rapidamente no Camboja, diz Wang. O país perdeu um quarto das suas florestas no último quarto de século, com pelo menos 40% das novas plantações de borracha estabelecidas em florestas desmatadas para a produção de borracha, incluindo o Santuário de Vida Selvagem de Beng Per. E parece provável que muitos mais virão. O governo cambojano atribuiu 5% do país para o cultivo da borracha, segundo a Global Forest Watch.

Você pode ver o porquê. A borracha natural é amplamente utilizada em tudo, desde preservativos a roupas esportivas e brinquedos a máquinas industriais. Mas mais de 70% produzem os 2.3 mil milhões de pneus novos que o mundo compra todos os anos. Com mais carros nas estradas, a demanda continua a aumentar.

No início deste ano, Eleanor Warren-Thomas, cientista conservacionista da Universidade de Bangor, no País de Gales, e colegas estimado que serão necessários mais 13 milhões de acres de terra para satisfazer a crescente procura de borracha até 2030. E isso, diz ela, antes de considerar o impacto potencial da mudança para veículos eléctricos.

Os automóveis elétricos são normalmente um terço mais pesados que os veículos equivalentes com motor de combustão, em grande parte devido ao peso das suas baterias. Além disso, eles podem acelerar e frear mais rapidamente, o que aumenta ainda mais o desgaste dos pneus. Estão sendo desenvolvidos pneus para veículos eletrônicos que serão mais robustos. Mas, entretanto, empresas de pneus como a Goodyear afirmam que os pneus tradicionais dos veículos eléctricos podem desgastar-se 30% mais rapidamente do que os dos modelos convencionais.

A seringueira foi uma das primeiras descobertas feitas pelos europeus nas Américas. Cristóvão Colombo percebeu como os nativos da ilha caribenha de Hispaniola ordenhavam sua casca para fazer bolas de borracha para seus filhos. Mas passaram-se mais 300 anos até que começasse a produção industrializada de borracha, primeiro para impermeabilização de tecidos e, mais tarde, para pneus. Isso desencadeou um boom na extração de árvores silvestres na floresta amazônica. Dezenas de milhares de nativos foram contratados para extrair as árvores, enquanto os seus comerciantes enriqueceram tanto que transformaram o porto fluvial brasileiro de Manaus na “Paris dos trópicos”.

Eventualmente, os empresários botânicos europeus pegaram nas sementes da Amazónia e estabeleceram plantações na Malásia britânica, no Vietname francês e na Indonésia holandesa, prejudicando a colheita selvagem. Em 1926, o norte-americano Harvey Firestone quebrou um cartel de preços europeu ao estabelecer aquela que continua a ser a maior plantação de borracha do mundo, cobrindo 4% do estado da Libéria, na África Ocidental, e ostentando o seu próprio campo de golfe, uma igreja mórmon e autocarros escolares americanos amarelos.

Há uma baixa consciência pública de que a borracha é uma cultura, e muito menos uma cultura que impulsiona a desflorestação.

Mas hoje essas grandes plantações produzem apenas cerca de 15% da borracha mundial. O restante é produzido por cerca de 6 milhões de pequenos proprietários independentes, que vendem através de redes complexas de intermediários e processadores para abastecer um punhado de grandes fabricantes de pneus, liderados pela Michelin, Bridgestone (proprietária da Firestone), Continental, Goodyear e Pirelli.

Em 2017, vários fabricantes de pneus e automóveis reagiram às tendências noutros negócios de culturas de matérias-primas, prometendo fornecer pneus de borracha muito mais sustentáveis. Posteriormente, muitos aderiram à Plataforma Global para Borracha Natural Sustentável, com sede em Singapura, uma colaboração entre empresas, académicos e ONG. Mas até agora houve pouco resultado das promessas. A plataforma espera publicar no próximo ano um “modelo de garantia” concebido para “validar a adesão das empresas membros aos seus compromissos com a sustentabilidade ambiental”. Mas até agora alguns dos seus membros admitem que não ganhou a mesma força que os seus equivalentes em indústrias como a do óleo de palma.

Os fabricantes de pneus e a Plataforma Global explicam que a cadeia de abastecimento de borracha fragmentada e dispersa torna difícil saber com precisão de onde vem a sua borracha, muito menos erradicar a desflorestação. Sam Ginger, que investiga a indústria da borracha na Sociedade Zoológica de Londres, uma instituição de caridade de base científica sediada no Jardim Zoológico de Londres, concorda que existe um “vazio de rastreabilidade”. Mas, diz ele, também há um vazio de ambição na indústria.

Ginger compila um banco de dados atualizado regularmente sobre as atividades ambientais dos principais participantes do setor. Seu mais recente avaliação, publicado em março, encontrou uma enorme lacuna entre as suas políticas e práticas. Embora 69 por cento das empresas pesquisadas tenham políticas que exigem desmatamento zero de seus fornecedores, “apenas 7 por cento das empresas publicam evidências de que monitoram regularmente o desmatamento em operações de abastecimento”, disse ele à Yale Environment 360. “E nenhuma divulga que monitoram todo o seu abastecimento. correntes."

Por que o progresso lento? Um dos motivos é a falta de pressão pública. “Apesar da onipresença dos produtos de borracha, há uma baixa consciência pública de que a borracha é uma cultura, e muito menos uma cultura que impulsiona o desmatamento”, diz Ginger. Como resultado, “a indústria tem conseguido continuar a expansão com pouco escrutínio, enquanto os holofotes se concentram em outros produtos, como o óleo de palma e a soja”.

Então, o que pode ser feito? Um caminho seria através do Forest Stewardship Council (FSC), que certifica produtos florestais e florestais livres de desmatamento. Mais uma vez, os resultados até agora têm sido irregulares. Atualmente apenas um pneu é comercializado com certificação FSC: um pneu Pirelli lançado em 2021 para um único modelo BMW. (A Pirelli não respondeu às perguntas sobre onde esta borracha é cultivada, a não ser dizer que é proveniente de pequenos agricultores.)

Uma forma de reduzir a pressão sobre as florestas tropicais do mundo seria utilizar mais borracha sintética e menos borracha natural.

Um dos primeiros defensores de uma abordagem sustentável foi o Vietnam Rubber Group, uma empresa estatal de plantação e processamento. Mas a empresa relatado no ano passado, apenas 2% dos seus 1.35 milhões de acres de plantações de seringueira foram certificados.

Há também confusão sobre quais os objectivos de sustentabilidade que a indústria de pneus deve adoptar e qual a importância da prevenção da desflorestação para essa agenda.

Os pneus típicos são hoje feitos de quantidades aproximadamente iguais de borracha natural e borracha sintética de óleo mineral, um produto de combustível fóssil. Os sintéticos são essenciais para algumas características dos pneus. Assim, uma forma de reduzir a pressão sobre as florestas tropicais do mundo seria utilizar mais produtos sintéticos e menos borracha natural.

Mas, na verdade, a tendência é na direção oposta. Alguns fabricantes parecem estar a dar prioridade à eliminação progressiva da pegada de combustíveis fósseis dos seus produtos, mesmo à custa do agravamento da desflorestação. A Michelin, por exemplo, diz que quer que todos os seus pneus sejam feitos 100% de borracha “de origem biológica, renovável ou reciclada” até 2050 e atributos progresso até agora, em parte, “para um maior uso de borracha natural”. Se a compensação representa um ganho ambiental dependerá tanto das fontes de abastecimento como das prioridades ambientais.

Com a indústria aparentemente incapaz ou relutante em alcançar a desflorestação zero, a regulamentação governamental poderá quebrar o impasse. Na liderança está a União Europeia, cujos 27 membros utilizam cerca de um décimo da borracha mundial.

Em Dezembro, a UE desafiou a indústria concertada da borracha lobby adicionar borracha a uma lista de produtos de base tropicais, incluindo óleo de palma, carne bovina, cacau, soja, café e madeira, que os importadores serão obrigados a demonstrar serem livres de desmatamento, de acordo com os seus próximos Regulamentos de Desmatamento. Ginger diz que há sérias dúvidas sobre se a indústria está pronta ou é capaz de cumprir as novas regras.

A borracha também está entre as culturas listadas na Lei Florestal semelhante nos EUA, bloqueada no Congresso e na legislação planejada do Reino Unido. Mas ambos apenas penalizariam aqueles que importassem borracha cultivada em terras desmatadas ilegalmente, diz Ginger. O desmatamento considerado legal pelos países anfitriões ainda seria permitido.

De longe, o maior mercado de borracha hoje é a China, que consome mais de um terço da borracha mundial. A sua procura impulsionou grande parte do recente crescimento do cultivo da borracha no Sudeste Asiático, e a China começou a assumir um papel de liderança no mercado internacional. A estatal ChemChina comprou a gigante de pneus Pirelli em 2015, e este ano o China Hainan Rubber Industry Group comprou o controle acionário do maior comerciante de borracha do mundo, a Halcyon Agri, com sede em Cingapura. Embora a Câmara de Comércio da China possa ser creditada pela produção do primeiro projeto de regras para a produção sustentável de borracha, tem havido pouca adesão por parte das suas empresas até à data.

Alguns cientistas defendem a agrossilvicultura, observando que a plantação de borracha entre outras culturas pode proporcionar rendimentos tão bons como as plantações.

O que mudará o mostrador?

Ginger diz que mais transparência no sistema de abastecimento poderia ajudar a elevar os padrões. A crescente procura poderia ser satisfeita pelas plantações existentes, argumenta ele, se as grandes marcas identificassem e apoiassem os pequenos agricultores para obterem melhores rendimentos.

Warren-Thomas diz que outra abordagem é incentivar a adoção de sistemas agroflorestais em vez de plantações. Ela estudou como isso poderia funcionar no sul da Tailândia. Plantar seringueira em meio a alimentos e outras culturas arbóreas pode gerar rendimentos tão bons quanto as plantações de monoculturas, diz ela. Projetos piloto estão acontecendo. Em Sumatra, a Pirelli e a BMW, em parceria com a Birdlife International e outros grupos ambientais, estão apoiando a agrossilvicultura da borracha como forma de proteger a floresta vizinha de Hutan Harapan.

Warren-Thomas acredita que controlar a procura é igualmente importante. A reciclagem de pneus de borracha usados poderia ajudar, especialmente transformando-os novamente em pneus novos, em vez de utilizações atuais de menor valor, como superfícies insufláveis de parques infantis. Mas a maior prioridade deveria ser reduzir a nossa dependência do carro através de transportes públicos melhorados, diz ela: “Os carros utilizam muito mais borracha por pessoa-quilómetro do que os autocarros”.

E uma transição para veículos eléctricos poderia fazer essa diferença ainda maior. Portanto, se simplesmente aceitarmos a ideia de que os veículos eléctricos resolvem todos os nossos dilemas ambientais em relação ao transporte, corremos o risco de desencadear uma nova ronda de desflorestação.