Hush-hush satélite militar pronto para colocar o foguete Pegasus em órbita

Um pequeno satélite militar americano chamado Odyssey, projetado e construído em menos de um ano por uma unidade secreta de projetos especiais da Força Espacial, deve ser lançado no início de domingo de uma aeronave na costa da Califórnia a bordo de um foguete Northrop Grumman Pegasus.

O objetivo da missão é demonstrar como os militares podem desenvolver e lançar satélites em escalas de tempo mais rápidas. A pequena espaçonave, que um porta-voz da Força Espacial disse se chamar Odyssey, está abotoada dentro do cone do nariz de um foguete Pegasus XL.

O lançador de combustível sólido Pegasus está montado sob a barriga de um jato L-1011 aguardando a decolagem da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A aeronave tripla deve decolar cerca de uma hora antes do horário de lançamento, que a Força Espacial disse que está marcado para 4h11 EDT (1h11 PDT; 0811 GMT) de domingo.

Northrop Grumman e a Força Espacial não planejam fornecer um webcast ao vivo do lançamento.

Há 60% de chance de clima aceitável para a oportunidade de lançamento de domingo, principalmente impulsionada por uma espessa camada de nuvem marinha em Vandenberg que poderia impedir a aeronave L-1011, chamada “Stargazer”, de decolar.

O foguete Pegasus XL de 55 pés de comprimento (17 metros) é capaz de colocar uma carga útil de até 1,000 libras (450 quilogramas) em órbita baixa da Terra, de acordo com Northrop Grumman. O foguete consiste em um primeiro estágio alado e dois motores de combustível sólido adicionais.

O jato L-1011, tripulado por dois pilotos, um engenheiro de vôo e dois operadores de lançamento, irá para o oeste de Vandenberg para a caixa de depósito Pegasus cerca de 150 milhas (250 quilômetros) da costa.

“Neste ponto, estamos praticamente prontos para partir”, disse Kurt Eberly, diretor da divisão de veículos de lançamento da Northrop Grumman. “Estamos monitorando o clima. A camada marinha está se movendo à noite, e o lançamento está programado para o início da manhã. Portanto, estaremos monitorando isso para algumas das restrições da aeronave em termos de mínimos de teto e mínimos de visibilidade, e esperamos que possamos esclarecer isso. ”

O lançamento da missão no domingo é conhecido como TacRL-2 e faz parte do programa “Tactically Responsive Launch” da Força Espacial.

Oficiais militares divulgaram poucos detalhes sobre o satélite Odyssey.

O major Nick Mercurio, porta-voz da Força Espacial, disse que a carga útil é um "satélite de demonstração de tecnologia de consciência de domínio espacial". A percepção do domínio espacial é um campo que abrange a detecção, rastreamento e caracterização de satélites e detritos em órbita.

Avisos de alerta do espaço aéreo sugerem que o foguete Pegasus XL será lançado em uma trajetória para o sul da caixa de lançamento sobre o Oceano Pacífico, provavelmente visando uma órbita sincronizada com o sol com uma inclinação de cerca de 98 graus.

A tripulação de vôo Stargazer comandará o lançamento do foguete Pegasus XL de 53,000 libras (24 toneladas métricas) a uma altitude de 39,000 pés (11,900 metros). Cinco segundos depois, o primeiro estágio do Pegasus pegará fogo para começar a subir em órbita.

Os três estágios do foguete completarão suas queima em menos de 10 minutos antes de lançar o satélite Odyssey em órbita.

A espaçonave Odyssey foi construída por uma nova organização chamada “Space Safari”, inspirada no programa secreto “Big Safari” da Força Aérea que modifica aeronaves para missões especiais, de acordo com o general Jay Raymond, chefe de operações espaciais da Força Espacial.

“O que me preocupa é a nossa capacidade de ir rápido, então tudo o que estamos fazendo na Força Espacial é projetado para permitir que nos movamos com velocidade”, disse Raymond na quinta-feira em uma discussão virtual organizada pelo Conselho de Relações Exteriores. “Então, cerca de um ano atrás, eu desafiei nossa organização de aquisição a desenvolver uma capacidade em cronogramas táticos, integrá-la a um veículo de lançamento e lançá-la, e vamos ver o quão rápido podemos fazer isso.

“Então criamos uma organização chamada Space Safari, modelada de acordo com o que a Força Aérea fez com seu programa Big Safari, e em menos de um ano, eles retiraram os componentes do satélite, casaram-no com um ônibus de satélite que estava fora da prateleira, juntou-o e é um satélite de consciência de domínio espacial. ”

Raymond disse que leva cerca de cinco anos para construir um satélite de navegação GPS.

"Isso não é bom o suficiente", disse ele.

Construir e lançar uma espaçonave em menos de um ano pode abrir caminho para que a Força Espacial implemente rapidamente um satélite para responder a uma ameaça emergente ou para substituir um satélite crítico em tempo de guerra.

“Este é um primeiro experimento e estou orgulhoso da equipe”, disse Raymond. “Passou menos de um ano desde que dei a eles o desafio de um lançamento.”

Assim que o satélite foi construído, a Força Espacial o manteve armazenado até maio, quando os oficiais o convocaram para o lançamento.

“Nós meio que tínhamos na prateleira. Acabamos de lhes dar uma ligação de 21 dias, dizendo: prepare-se para o lançamento em 21 dias ”, disse Raymond

A Força Espacial concedeu à Northrop Grumman um contrato de US $ 28.1 milhões para o lançamento do TacRL-2 em julho passado. O Departamento de Defesa concedeu a ordem de tarefa por meio do contrato do Programa de Serviços Orbitais-4, que cobre serviços de lançamento para satélites militares de pequeno e médio porte até 2028.

Northrop Grumman tinha o foguete Pegasus XL para a missão TacRL-2 em armazenamento. Foi um dos dois foguetes Pegasus fabricados para a Stratolaunch, uma empresa fundada pelo falecido bilionário Paul Allen. Stratolaunch desenvolveu o maior avião já construído e comprou dois foguetes Pegasus para lançar da aeronave gigante, então planejou trabalhar em seu próprio veículo de lançamento.

Mas o progresso do Stratolaunch desacelerou após a morte de Allen em 2018, e a empresa abandonou os planos de lançar foguetes Pegasus. Em vez disso, Stratolaunch disse no ano passado que está trabalhando em um veículo de teste hipersônico.

O avião de Stratolaunch voou com sucesso pela primeira vez em 2019 e completou um segundo vôo de teste em abril.

Depois que os planos do Stratolaunch mudaram, a Northrop Grumman readquiriu os foguetes Pegasus quase completos da Stratolaunch para oferecer a outros clientes.

Eberly disse que Northrop Grumman e a Força Espacial descobriram como executar a missão TacRL-2 nos meses que antecederam a convocação em 22 de maio, incluindo acordos com o Western Range em Vandenberg sobre parâmetros de segurança de vôo. Mas alguns detalhes, como a órbita e a trajetória do alvo, não eram conhecidos pela equipe da Pegasus até 21 dias atrás.

“Eu diria que foi muito bem-sucedido”, disse ele em uma entrevista. “O que acabamos de fazer com a equipe do veículo espacial é muito difícil. Recebemos a convocação há 21 dias, em uma noite de sábado. Nossa equipe acabou de entrar em ação. Nessa chamada, obtivemos orientação sobre a trajetória e para onde lançar, e alguns outros detalhes. Portanto, nossa equipe teve que se ajustar a tudo isso. ”

O satélite Odyssey chegou a Vandenberg nas últimas três semanas. Os técnicos encapsularam a espaçonave dentro da carenagem de carga útil da Pegasus antes de acoplá-la ao foguete.

As equipes de solo em Vandenberg conectaram o foguete Pegasus XL ao porta-aviões L-1011 na quarta-feira.

Desenvolvido comercialmente pela Orbital Sciences, agora parte da Northrop Grumman, o foguete Pegasus voou em 44 missões de entrega de satélite desde 1990. As missões Pegasus foram realizadas em Vandenberg, Base da Força Aérea de Edwards, Cabo Canaveral, Ilha Wallops na Virgínia, Atol Kwajalein no Oceano Pacífico e Ilhas Canárias.

Apesar do crescimento de pequenas operadoras de satélite, o foguete Pegasus só foi lançado duas vezes nos últimos sete anos em meio à concorrência crescente de outras empresas de lançamento, como a SpaceX. Outros fornecedores de lançamento no setor de pequenos satélites, como Rocket Lab e Virgin Orbit, também estão entrando no mercado uma vez atendidos pelo foguete Pegasus.

A missão Pegasus mais recente em 2019 lançou um satélite de pesquisa da NASA. A NASA pagou US $ 56.3 milhões para lançar o satélite em um foguete Pegasus.

Essa missão foi atrasada mais de dois anos devido a problemas técnicos com o Pegasus. A NASA decidiu em 2019 lançar um futuro satélite científico a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, um lançador muito maior do que o Pegasus.

O Imaging X-ray Polarimetry Explorer, ou IXPE, foi originalmente projetado para ser lançado em um foguete Pegasus. O Falcon 9 da SpaceX é muito superdimensionado para o satélite IXPE, mas tem a capacidade de lançar a pequena carga em uma órbita equatorial única do Cabo Canaveral.

E a SpaceX pode fazer o lançamento por US $ 50.3 milhões, reduzindo o preço anterior disponível publicamente para um Pegasus. A encomenda de US $ 28 milhões para a missão TacRL-2 é a metade do preço que a NASA pagou pela missão Pegasus mais recente em 2019.

Eberly disse que o foguete Pegasus, projetado pela Orbital Sciences na década de 1980 como o primeiro lançador de satélite desenvolvido de forma privada, ainda tem um papel a desempenhar na indústria de lançamentos.

“A propulsão por motor de foguete sólido talvez seja um pouco mais cara do que alguns dos novos concorrentes de baixo custo que vemos surgindo”, disse ele. “Nós entendemos isso.”

A vantagem dos lançadores de combustível sólido, de acordo com Eberly, é que eles são inerentemente responsivos.

“Eles podem ser armazenados por muitos, muitos anos e, então, estão prontos para serem lançados a qualquer momento”, disse Eberly. “A tecnologia de motor de foguete sólido pode permitir tempos de chamada e capacidade de resposta muito curtos. O que é necessário é fazer todo o trabalho com antecedência, ficar pronto e fazer o plano '.

A Northrop Grumman tem mais um foguete Pegasus XL no hangar e poderia construir mais. Até agora, o Pegasus não tem um cliente além da missão TacRL-2 de domingo.

A Força Espacial emitiu um pedido de propostas no início deste ano para duas missões de lançamento adicionais taticamente responsivas - TacRL-3 e 4 - para voos em 2022 e 2023.

Os militares em 2019 selecionaram Aevum, Firefly, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, United Launch Alliance, VOX Space e X-Bow como elegíveis para competir por missões OSP-4, incluindo TacRL-3 e 4.

A família de foguetes Minotaur lançado em solo, derivada de estágios de mísseis militares de combustível sólido desativados, e o foguete Pegasus lançado do ar são ofertas da Northrop Grumman sob o contrato OSP-4.

“Se houver necessidade de encurtar esses tempos de convocação, os sólidos poderiam ter um lugar para servir nessa função”, disse ele. “Além dos veículos lançados do solo, um sólido lançado do ar oferece flexibilidade na base e no ponto de queda, permitindo que você chegue a diferentes órbitas mais rapidamente do que se tivesse que se lançar do aterrado em um ponto de lançamento fixo.

“Talvez haja um papel aí”, disse Eberly. “Então, vamos fazer o nosso melhor trabalho aqui no TacRL-2 e dar o nosso melhor ... E depois da missão, veremos o que vai sair dela.”

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Fonte: https://spaceflightnow.com/2021/06/12/hush-hush-military-satellite-ready-to-ride-pegasus-rocket-into-orbit/