O jato de combate de quinta geração Lockheed Martin F-35 possui recursos furtivos, supersônicos e multifuncionais - tornando-o o mais letal do mundo. E a presença da aeronave - um F-35A Joint Strike Fighter da Hill Air Force Base, Utah, e um F35-A Lightning-II da 354th Fighter Wing na Eielson Air Force Base, Alaska, juntamente com F-16s, Super Hornets e bombardeiros B-1B - na exposição de aviação de uma semana em Bangalore alimentou a especulação de que a demonstração de força americana era um sinal de uma relação estratégica crescente entre os dois países ou uma tentativa de Washington de atrair Nova Délhi para longe de seu maior fornecedor militar e amigo de décadas, a Rússia relatou CBSNews.

“Francamente, também vimos essa participação americana de alto nível antes … mas geopoliticamente, as coisas são um pouco diferentes. A China é um pouco mais agressiva, então isso é significativo”, disse Manmohan Bahadur, vice-marechal aéreo aposentado da Força Aérea Indiana, à CBS News.

A Índia tem procurado modernizar sua envelhecida frota de caças para aumentar seu poder aéreo, especialmente em face da renovada tensão na fronteira com a China e de um conflito de décadas com o Paquistão. Em 2019, o Paquistão abateu um caça indiano após um confronto aéreo e capturou seu piloto.

Os Estados Unidos, que são seletivos sobre para quais países vendem o F-35, não deixaram claro se ofereceram o jato para a Índia – nem a Força Aérea Indiana disse nada oficial sobre isso.

“Não há dúvida de que é um caça a jato muito capaz, mas não acho que a Índia o consideraria agora … certamente não em um futuro próximo, porque ele deve se adequar ao nosso esquema de coisas, nossos sistemas atuais”, disse Bahadur .

Estima-se que os jatos tenham um custo vitalício de US$ 1.7 trilhão, de acordo com o US Government Accountability Office.

A maior parte do equipamento militar da Índia - em toda a força aérea, marinha e exército do país - veio da Rússia. No ano passado, quando a Rússia atacou a Ucrânia, a Índia resistiu à pressão de seus aliados ocidentais para se distanciar de Moscou – o único grande aliado dos EUA que não condenou a Rússia em termos claros nem apoiou sanções contra o país.

Mas relatos dizem que a Índia está preocupada com os atrasos no fornecimento militar russo por causa da guerra na Ucrânia, especialmente em um momento de crescentes tensões com a China e o Paquistão.

Os principais fabricantes globais de armas estavam na audiência na segunda-feira em Bangalore, quando o primeiro-ministro indiano, Narendra Modi, anunciou que a Índia pretende mais do que triplicar suas exportações anuais de defesa para US$ 5 bilhões nos próximos dois anos. Embora a Índia aspire a se tornar um fabricante de sofisticados equipamentos de defesa em colaboração com gigantes globais, primeiro para atender às suas próprias necessidades e, eventualmente, para exportar, ela terá que depender da importação de armas até então.

E a forte presença dos EUA na Aero India - que o major-general Julian C. Cheater, vice-subsecretário adjunto para assuntos internacionais da Força Aérea dos EUA, disse no início desta semana ser "o fórum ideal para mostrar as armas mais avançadas, capazes, letais e interoperáveis sistemas que os Estados Unidos têm a oferecer” — foi um argumento aparentemente suave e furtivo para o interesse da Índia.