NASA adiciona sobrevôo de asteroide à missão Lucy

WASHINGTON – A NASA adicionou outro sobrevôo de asteróide à sua missão Lucy ainda este ano, que fornecerá um teste de suas capacidades para encontros futuros.

A NASA anunciou em 25 de janeiro que a espaçonave voará pelo pequeno asteróide do cinturão principal 1999 VD57 em 1º de novembro. O projeto selecionou esse asteróide depois que um cientista que colabora na missão, Raphael Marschall do Observatório de Nice da França, comparou a trajetória da espaçonave com o órbitas de 500,000 asteróides.

A trajetória atual de Lucy levará a espaçonave a uma distância de 64,000 quilômetros do asteroide. A espaçonave realizará uma série de manobras a partir de maio para ajustar sua trajetória de modo que passe a 450 quilômetros do asteroide.

Hal Levison, investigador principal de Lucy no Southwest Research Institute, disse em uma reunião de 25 de janeiro do Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos da NASA que a equipe da missão deu ao 1999 VD57 o nome provisório de Dinkinesh. Esse é o nome etíope do fóssil Lucy que dá nome à missão da NASA. O nome está pendente de aprovação formal pela União Astronômica Internacional.

Dinkinesh é um asteróide do tipo S, disse ele, com um diâmetro não superior a 800 metros e comparável em tamanho ao Bennu, o asteróide próximo da Terra visitado pela missão OSIRIS-REx da NASA. Seria o menor asteróide do cinturão principal pelo qual uma espaçonave já passou.

Embora o sobrevôo colete imagens e outros dados sobre o asteróide, essa não é a principal razão para a aproximação. “Este é um exercício de mitigação de risco”, disse Levison, concentrando-se no “sistema de rastreamento terminal” que a espaçonave usará para rastrear o asteroide à medida que ele se aproxima, maximizando os dados coletados por seus instrumentos.

Esse sistema tem alguma herança de missões anteriores, mas nunca foi testado no espaço antes. “Decidimos que é benéfico testá-lo o mais rápido possível”, disse ele.

O sobrevoo de Dinkinesh é um acréscimo a outro asteróide do cinturão principal, 52246 Donaldjohanson, pelo qual passará em 2025. Lucy voará então por vários asteróides troianos à distância de Júpiter do Sol entre 2027 e 2033.

O sobrevôo de Dinkinesh também testará quão bem ele pode apontar para um alvo, dado que um de seus dois grandes painéis solares circulares não se encaixou no lugar. “Não temos certeza, dado que o painel solar não está travado, das características de estabilidade da espaçonave, então isso também nos ajudará a determinar isso”, disse ele.

A NASA anunciou em 19 de janeiro que estava suspendendo os esforços para implantar totalmente esse painel solar após a mais recente tentativa de implantação em Dezembro ter mostrado apenas “níveis mínimos” de progresso. A rede, disse a agência, foi quase totalmente implantada e parecia estável, mas não descartou esforços adicionais para prendê-la no final do próximo ano, quando a espaçonave fizer outro sobrevôo pela Terra.

Levison disse que, na tentativa de dezembro, havia sinais de que a matriz estava tensionando, o que ele disse ser um sinal positivo. “Isso nos deixa realmente confiantes de que é seguro realizar a missão como está”, disse ele.

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• Fonte: https://spacenews.com/nasa-adds-asteroid-flyby-to-lucy-mission/