Golpe PlusToken: a maior fraude de criptografia da história

Assim como há milhões de pessoas em todo o mundo investindo em criptomoedas, também não faltam outras pessoas que procuram roubá-las.

Nos últimos anos, surgiram vários golpes e escândalos que fizeram com que bilhões de dólares em criptografia desaparecessem. Às vezes, os fundos perdidos são recuperados e seus proprietários reembolsados; frequentemente não são. Abundam as histórias de advertência.

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Assim como há milhões de pessoas em todo o mundo investindo em criptomoedas, também não faltam outras pessoas que procuram roubá-las. Nos últimos anos, surgiram vários golpes e escândalos que fizeram com que bilhões de dólares em criptografia desaparecessem. Às vezes, os fundos perdidos são recuperados e seus proprietários reembolsados; frequentemente não são. Abundam as histórias de advertência.

Em 2014, o Monte. Gox câmbio entrou em colapso, após um hack que viu 844,408 Bitcoins (mais de US $ 9 bilhões aos preços de hoje) perdidos. Em 2019 dois israelenses foram presos por roubar mais de $ 100 milhões em criptografia por meio de esquemas de phishing e um hack do Bitfinex.

A Escândalo QuadrigaCX é um conto obscuro de engano e intriga que viu $ 190 milhões em ativos criptográficos desaparecer, junto com o fundador da bolsa. Esses são três dos maiores e mais divulgados desastres que abalaram o mundo da criptografia, mas existem muitos outros. Cada vez que isso acontece, vidas são viradas de cabeça para baixo, economias de uma vida são perdidas e pessoas inocentes sofrem.

Há um escândalo mais recente ainda em andamento, que não atraiu tanta atenção quanto os acima, pelo menos aqui no Ocidente. Os números envolvidos são tão grandes que no ano passado pensou-se que o preço do BTC estava sendo afetado pelos fraudadores que despejavam seus ganhos ilícitos nos mercados.

Era a PlusToken - uma carteira criptografada originada na China e que prometia aos investidores retornos de até 30%, mas que acabou sendo um esquema Ponzi. Acredita-se que quase US $ 6 bilhões tenham sido perdidos e ainda ontem mais prisões foram feitos pela polícia chinesa investigando o caso.

Mas antes de darmos uma olhada mais de perto no PlusToken, vale a pena examinar com mais detalhes exatamente o que são os esquemas Ponzi e como eles funcionam.

Falsas promessas e retornos decrescentes

Esquemas de Ponzi existem há um século, desde Charles Ponzi, um italiano que se mudou para a América, criou um envolvendo os Correios dos Estados Unidos em 1919. O conceito é pensado para ser anterior a ele, mas o escopo de sua operação foi suficiente para amarrar seu nome a tais golpes para sempre.

A premissa é simples: o criador do plano atrai investidores com a promessa de retornos altos e regulares, com pouco ou nenhum risco associado. A estratégia de investimento em si é freqüentemente retratada como secreta ou complexa demais para qualquer um, exceto os próprios planejadores entenderem. Todos os esforços do esquema estão focados em atrair novos investidores, cujo dinheiro é então usado para recompensar aqueles que investiram anteriormente.

Um núcleo de 'clientes satisfeitos' ajuda a atrair mais investidores para sustentar o esquema e manter o fluxo de pagamentos. A maior parte do dinheiro vai para os que estão no topo da pirâmide, com apenas uma fração sendo paga para os que estão mais abaixo.

O esquema só pode durar enquanto novos investidores puderem ser encontrados e seu dinheiro for retirado para fornecer evidências de retornos. Assim que o fluxo de novos investidores se esgota, o esquema desmorona e os originadores - junto com a maior parte do dinheiro investido - não estão em lugar nenhum. Esquemas de Ponzi são muito parecidos com esquemas de pirâmide, embora existam algumas diferenças sutis.

Charles Ponzi

O esquema inicial de Ponzi envolvia arbitragem de cupons de resposta internacional (IRCs). Esses cupons foram incluídos em cartas enviadas ao exterior para cobrir o custo da resposta do destinatário. Ponzi percebeu que os IRCs podiam ser comprados mais barato em lugares como a Itália e depois trocados nos Estados Unidos por selos postais de um valor mais alto. Esses selos podem então ser vendidos com lucro.

Não havia nada de ilegal em fazer isso e Ponzi começou a buscar investidores para seu esquema. Ele prometeu algumas taxas de retorno atraentes: lucro de 50% nos investimentos em 45 dias, aumentando para 100% em 90 dias.

Com certeza, o dinheiro começou a entrar e Ponzi cumpriu sua palavra com relação a esses retornos. O problema era que o dinheiro que estava sendo pago não vinha da revenda de IRCs (cuja logística logo se tornou impossível), mas de investidores subsequentes. O próprio Ponzi embolsava milhões e levava uma vida de luxo.

Tanto dinheiro foi investido no esquema de Ponzi que certamente levantaria questões. O Posto de Boston começou a investigar e Ponzi acabou sendo revelado como um fraudador. Estima-se que seu esquema tenha custado aos investidores cerca de US $ 20 milhões (quase US $ 200 milhões hoje). Muitos perderam tudo o que tinham, tendo remortged suas casas para investir. Ponzi acabou na prisão e acabou morrendo - falido e sem arrependimento - no Rio de Janeiro em 1949.

Legado de Ponzi

Essa cifra de US $ 20 milhões não começa a quantificar adequadamente a miséria que Ponzi deixou em seu rastro. Apesar disso, outros adotariam táticas semelhantes ao longo dos anos, geralmente com maiores níveis de sucesso.

O mais notório deles é, sem dúvida, Bernie Madoff, o financista de Nova York que fraudou investidores em algo entre 18 e 65 bilhões de dólares por meio de seu vasto e complexo esquema Ponzi. Madoff foi condenado a 150 anos de prisão por seus crimes e está encarcerado na Carolina do Norte. Até agora, menos de US $ 1 bilhão foi devolvido às suas vítimas.

O que Ponzi, Madoff e outros como eles mostraram é que investidores ingênuos podem ser explorados por somas incríveis. As pessoas podem ser dispensadas de seu dinheiro com promessas de altos retornos e baixo risco, com uma notável ausência de detalhes oferecidos a título de explicação. Isso é tão verdadeiro na criptoesfera quanto em qualquer outro lugar e talvez em uma extensão ainda maior.

Boom e busto

A corrida de touros da Crypto em 2017 ainda está fresca na memória e muitos ainda associam Bitcoin, Ethereum e todas as outras altcoins com ganhos insanos e dinheiro fácil. É difícil culpar as pessoas por esse senso de otimismo, por mais equivocado que seja em muitos casos.

Os salários estão estagnados, as taxas de juros estão perto de zero, o mundo está entrando em outra recessão e muitos jovens estão enfrentando o fato de que nunca poderão ter sua própria casa. Medo, incerteza e dúvida pairam no horizonte. Para muitas pessoas, não parece haver muita esperança de desfrutar das mesmas vantagens de seus pais.

Tudo isso torna a criptografia uma das poucas oportunidades para muitas pessoas aumentarem sua renda. Provavelmente todos nós conhecemos alguém, ou sabemos of alguém que lucrou em 2017. Essas pessoas que compraram três Bitcoins por US $ 50 cada resistiram ao impulso de gastá-los na darkweb e, posteriormente, encontraram-se com dinheiro suficiente para um depósito em um apartamento.

Sim, existem aqueles de nós que conhecem os riscos envolvidos com a criptografia e são cuidadosos com as moedas e projetos em que investimos. No entanto, ainda existem muitos que querem fazer uma matança e fazê-lo rapidamente. Exatamente como havia nos dias de Ponzi e será para sempre.

Cripto Ponzis

Houve vários golpes baseados em criptografia que resultaram em perdas surpreendentes nos últimos dois anos. Havia o Ponzi BitConnect esquema em 2018, que viu perdas de mais de US $ 2 bilhões. Então, apenas no ano passado, os fundadores da Rede BitClub foram indiciados por fraude que envolvia pools de mineração de criptografia. Estima-se que os investidores perderam US $ 722 milhões.

Ambos são insignificantes em comparação com a escala do golpe PlusToken. Os alvos foram principalmente investidores na China e na Coreia do Sul, embora outros tenham sido afetados em todo o Leste Asiático e houve relatos de vítimas de lugares tão distantes como Alemanha e Canadá. Os investidores foram atraídos com promessas de retornos de 9-18% se comprassem tokens PLUS usando BTC ou ETH.

Eles foram informados de que esses tokens PLUS ganhariam um valor de até $ 350 e que o esquema obteria seus lucros de operações de mineração de criptografia, programas de afiliados e lucros de câmbio. A proposta da carteira PlusToken também foi apontada como uma potencial virada de jogo no espaço. Estima-se que o projeto absorveu quase US $ 6 bilhões em criptografia, incluindo 180,000 BTC, quase 800,000 ETH e 26 milhões de EOS.

A maior parte disso nunca foi recuperada. O PlusToken acabou sendo um golpe digno do próprio Madoff ou do próprio Ponzi. Os primeiros investidores viram retornos, mas eles foram financiados por outros investidores que faziam fila atrás deles. Parece que os mentores do esquema eram um bando astuto.

Eles atraíram investidores por meio da mídia social, principalmente o WeChat, mas também se esforçaram para realizar salões públicos e workshops onde os investidores aprendiam como recrutar mais pessoas para a plataforma. Anúncios também apareceram em outdoors e em supermercados. Essas medidas públicas deram ao projeto um ar de legitimidade que parece confundir as dúvidas de muitos céticos.

Depois, havia o aplicativo PlusToken, uma plataforma aparentemente sofisticada em que os usuários podiam depositar o yuan chinês e depois convertê-lo em uma variedade de criptomoedas. As recompensas foram pagas em tokens PLUS e os desenvolvedores apelaram para a vaidade dos usuários, atribuindo-os a uma das quatro camadas, dependendo do tamanho de seu investimento.

Esses tokens PLUS revelaram-se inúteis e aqueles que investiram o suficiente para se qualificar para o status de 'Garotão' ou 'Grande Deus' se viram sentindo qualquer coisa, exceto grandes ou divinos. Estima-se que o PlusToken tenha atraído algo entre três e quatro milhões de usuários quando as coisas começaram a dar errado.

'Desculpe, nós corremos'

Em junho de 2019, os usuários do PlusToken começaram a relatar dificuldades em tirar seus fundos da plataforma e começaram a falar de um esquema de saída. A equipe do PlusToken espalhou boatos de que um hack havia ocorrido para afastar os usuários do fedor, enquanto, ao mesmo tempo, começava a mover fundos para fora de alcance. Como um tapa na cara para os investidores em pânico, algumas transações traziam notas que diziam, 'desculpe, corremos.' O PlusToken estava começando a se desfazer.

A amplitude e o escopo do golpe atraiu a atenção das autoridades chinesas e seis suspeitos foram presos na ilha de Vanuatu, no Pacífico, no final de junho de 2019. Pensa-se que eles estavam administrando o esquema de um endereço na capital da ilha, Port Vila. Esses seis (foto abaixo) foram extraditados de volta para a China continental, onde atualmente aguardam julgamento.

Despejando os espólios

O ataque a Vanuatu pode ter rendido seis dos grandes jogadores da PlusToken, mas muitos mais permaneceram foragidos. Eles então começaram a sacar as reservas do esquema de BTC em várias bolsas. É esse movimento que alguns acreditam estar por trás da queda maciça nos preços das criptografias naquela época: uma prova de quanto a PlusToken conseguiu gerar. Algumas estimativas dizem que entre um e dois por cento do estoque total de Bitcoins em circulação pode ter estado envolvido.

Os fornecimentos de ETH e EOS do grupo permaneceram até este ano, uma vez que foram identificados muitos dos endereços das carteiras onde estavam guardados. Os analistas ainda estão de olho nessas carteiras e tentando identificar outras, mas atividades recentes sugerem que os membros da equipe da PlusToken ainda podem estar tentando liquidar fundos. Parece que, em muitos casos, eles conseguiram contornar os procedimentos de câmbio KYC e negociar fundos roubados no mercado aberto.

A rodada mais recente de prisões acredita-se que tenha rendido mais de 100 pessoas e, portanto, será interessante ver o que acontece com os fundos pendentes, agora que muitos mais estão sob custódia.

Os investidores devem ter esperança de poder recuperar parte de suas perdas e o fato de tantos endereços de carteira terem sido identificados pode tornar isso possível. A história sugere que isso pode ser improvável. Os fraudadores Ponzi, Madoff e PlusToken têm uma coisa em comum: a capacidade de fazer dinheiro desaparecer no ar.

Conclusão

Como a grande maioria das vítimas do PlusToken são da China e da Coreia do Sul, a história não atraiu tanta atenção aqui no Ocidente quanto no Leste Asiático. Existem também pontos de vista conflitantes sobre o destino dos fundos ausentes e seu impacto negativo sobre os preços da criptografia.

A empresa americana de análise de blockchain CipherTrace contesta a noção de que a equipe da PlusToken descartou o BTC nas bolsas e afetou o preço. Isso está em contraste direto com as afirmações feitas pela empresa chinesa PeckShield.

Também há inquietação na criptoesfera com a possibilidade de esse tipo de escândalo acontecer facilmente novamente. Acredita-se que outros golpes estejam à espreita e existe a preocupação de que os investidores na China sejam mais suscetíveis a esquemas que prometem retornos de alto rendimento do que seus colegas ocidentais.

O abismo entre a China e o Ocidente está crescendo e a crise pandêmica não fez nada para ajudar a situação. No entanto, a criptoesfera apresenta oportunidades para fomentar a unidade que pode não existir em outro lugar.

Uma dessas oportunidades deve ser a determinação de cooperar na eliminação de esquemas como o PlusToken e seus futuros imitadores. Afinal, esquemas de Ponzi e histórias de investidores roubados só servem para prejudicar a imagem da criptografia e impedir a adoção em massa.

A comunidade criptográfica global precisa agir como uma só no que diz respeito a tais golpes: onde quer que ocorram e quem quer que afetem, devemos trabalhar juntos para eliminá-los.

Imagem em destaque via Shutterstock

Fonte: https://www.coinbureau.com/analysis/plustoken-scam/