Transferência de tecnologia na NASA: trazendo a tecnologia da NASA para a Terra

junho de 2022

By James Nurton, escritor freelancer

O programa de transferência de tecnologia bem estabelecido da NASA está alcançando o apoio de empresas iniciantes e uma gama maior de empreendedores, permitindo que invenções da era espacial transformem produtos de bicicletas em dispositivos médicos.

Em 2022, uma startup americana chamada A empresa de pneus SMART lançará um tipo de pneu totalmente novo para mountain bikes. Feito de uma liga de níquel-titânio, o pneu METL é sem ar e superelástico: dura muito mais do que os pneus de borracha padrão, nunca fura e gera muito menos desperdício.

Mas a tecnologia por trás do pneu METL não veio de um fabricante de pneus ou automóveis. Foi desenvolvido no Glenn Research Center da NASA em Cleveland. A ideia de um pneu não pneumático remonta ao rover lunar na década de 1960. Em desenvolvimento desde então, também deve ser usado no Fetch Rover rumo a Marte em 2026.

A NASA sabia que a tecnologia radial de liga com memória de forma (SMART) também poderia ser usada por veículos na Terra e a disponibilizou para licenciamento. Em 2020, os fundadores da The SMART Tire Company, Brian Yennie e Earl Cole, ganharam um programa NASA Startup Studio e obtiveram uma licença para as patentes da NASA para fabricar pneus de bicicleta. “É uma evolução tão legal da tecnologia”, diz Daniel Lockney, Executivo do Programa de Transferência de Tecnologia na sede da NASA em Washington, DC. “A empresa agora se mudou para Akron, Ohio, e planeja expandir ainda mais.”

A Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço de 1958 determina que todos os desenvolvimentos científicos e de engenharia sejam disponibilizados para benefício público.

Darryl Mitchell, chefe do escritório de transferência de tecnologia, Goddard Space Center

Ele veio do espaço sideral

A transferência de tecnologia tem sido fundamental para a missão da NASA desde a sua criação. Como diz Darryl Mitchell, chefe do escritório de transferência de tecnologia do Goddard Space Center: “A Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço de 1958 determina que todos os desenvolvimentos científicos e de engenharia sejam disponibilizados para benefício público”. Hoje, a NASA tem um grande programa de transferência de tecnologia em seus 10 centros de campo, diz Mitchell: “O programa constrói a defesa da agência, cria empregos e cria um pipeline futuro para certas tecnologias”.

Com cerca de 11,000 cientistas e engenheiros no total, a NASA é um dos motores de inovação mais produtivos do mundo. O programa de transferência de tecnologia identifica cerca de 1,600 novas tecnologias por ano com diversas aplicações. Na Goddard, por exemplo, Mitchell diz que muita pesquisa é feita em sensores e detectores, que podem ser posteriormente transferidos para diagnósticos médicos.

A NASA é a única agência federal dos EUA que fornece detalhes de todo o seu portfólio de IP em um portal da web pesquisável: existem cerca de 1,500 patentes ativas, das quais cerca de 1,100 estão disponíveis para licenciamento (as demais são em sua maioria licenciadas em regime de exclusividade). No ano fiscal de 2021, assinou mais de 200 contratos de licenciamento de patentes, o maior número de sua história.

O Sr. Lockney assumiu como chefe do programa em 2011. Uma de suas iniciativas foi simplificar e padronizar as políticas e processos de transferência de tecnologia nos 10 centros de campo. Para ajudar a conseguir isso, a NASA desenvolveu a ferramenta NASA Technology Transfer System, que consiste em um processo de várias etapas para invenções, compreendendo duas revisões independentes: uma entrevista aprofundada com o inventor; e avaliação, que pode incluir divulgação para a indústria sobre aplicações potenciais. Somente quando esse processo for concluído satisfatoriamente, um pedido de patente será depositado.

A consequência é que a NASA arquiva um número relativamente pequeno de patentes (cerca de 80 por ano) dada a escala de sua atividade inovadora. “Só registramos patentes para fins de comercialização, não para fins defensivos ou de prestígio”, diz Lockney. “E se não houver licenciado, nós o liberamos.”

Licenciamento de startups decola

Uma das iniciativas recentes bem-sucedidas que surgiram da padronização de processos nos centros foram as licenças de inicialização da NASA. Licenças de inicialização são uma das três tipos de licença (as outras são Licenças Comerciais Padrão e Licenças de Avaliação) que podem ser solicitadas no site da NASA.

As licenças de inicialização padrão estão disponíveis de forma não exclusiva para empresas formadas para comercializar a tecnologia da NASA. Não há taxas iniciais nem taxas mínimas nos primeiros três anos. Uma vez que a empresa começa a vender um produto, há um royalty padrão de 4.2%.

Nos últimos cinco anos, o programa Startup License obteve patentes licenciadas para mais de 100 startups nos Estados Unidos. Mas seus benefícios vão além disso, diz o Sr. Mitchell: “Mesmo que uma empresa não se qualifique para uma licença de inicialização, ainda podemos fazer um acordo com ela. O objetivo geral é agilizar o processo de licenciamento e torná-lo mais fácil para as pequenas empresas.”

O programa torna o processo de transferência de tecnologia mais simples, fazendo com que as empresas não fiquem paralisadas nas negociações e se beneficiem de condições adequadas às suas circunstâncias. Na Goddard, houve 21 novas licenças no ano fiscal de 2021, sendo seis delas licenças de startup. “Não se trata apenas de acesso à tecnologia patenteada, mas de ajudar os empreendedores a obter as habilidades necessárias para o sucesso”, diz o Sr. Mitchell.

As startups que obtiveram licenças para a tecnologia da NASA incluem:

• Beyond Limits Corporation de Thousand Oaks, Califórnia, que licenciou uma inteligência artificial (IA) e software de compreensão de linguagem do Laboratório de Propulsão a Jato para segmentação de publicidade online.
• TellusLabs de Boston, Massachusetts, que desenvolveu um modelo de previsão de colheita combinando dados de imagens da Terra de satélites construídos no Goddard Space Flight Center com dados históricos, modelos climáticos e outras informações.
• Amorphology Inc de Pasadena, Califórnia, que foi fundada por um pioneiro em vidros metálicos e impressão 3D de metal no Laboratório de Propulsão a Jato. Possui licenças exclusivas para IP da NASA e Caltech relativas a novas ligas metálicas (também conhecidas como metais amorfos) e produz engrenagens robustas e outras peças metálicas.

As licenças de inicialização fazem parte de uma série de atividades que a NASA está realizando para alcançar os empreendedores. Isso inclui o NASA Startup Studio - que foi mantido por FedTech (uma organização que conecta empreendedores com tecnologias de laboratórios federais) no verão passado e que levou ao desenvolvimento da The SMART Tire Company – e dos campos de treinamento de comercialização, onde atletas profissionais participam de sessões motivacionais com empreendedores. A NASA também trabalha em estreita colaboração com universidades e escolas de negócios, por exemplo, fornecendo tecnologia representativa para os alunos usarem como estudos de caso para a criação de negócios.

Essas atividades foram acompanhadas por uma mudança de foco, diz o Sr. Mitchell: “Vimos uma mudança nos últimos anos. Fizemos muito marketing externo, mas o retorno não foi compatível com o trabalho. Agora estamos mais focados em marketing direto e entrega ao cliente.” Isso inclui a promoção do programa de transferência de tecnologia, ajudando os licenciados a falar sobre o que estão fazendo e divulgação totalmente digital.

Alcançando mais longe

O Sr. Lockney acredita que ainda há mais a ser feito para desenvolver o potencial das invenções, particularmente para alcançar grupos sub-representados (incluindo instituições minoritárias e comunidades nativas americanas) e áreas localizadas mais longe dos centros de campo da NASA. “Queremos criar mais diversidade. Universidades e escolas de negócios são ótimas oportunidades para nós”, diz ele.

Outra área de crescimento possível é a colaboração internacional. Enquanto o programa de startups está focado nos Estados Unidos, a NASA licencia empresas no exterior (exceto onde há restrições de exportação da tecnologia). Mas, por razões orçamentárias, a NASA raramente registra pedidos de patente fora dos Estados Unidos, por isso espera que empresas estrangeiras participem em um estágio inicial e paguem as taxas de registro internacional de acordo com o Tratado de Cooperação de Patentes (PCT) (leia a caixa) ou outras taxas de inscrição.

Um desafio que a NASA enfrenta na transferência de tecnologia é o crescente papel do software nas invenções. Cerca de um terço das invenções da NASA são programas de software e, como agência do governo federal, não pode possuir direitos autorais neles. A menos que haja restrições ou problemas de propriedade, o software é disponibilizado como código aberto. “Isso significa que pode ser usado comercialmente, mas você não pode vendê-lo. Portanto, isso impede a comercialização, mas não impede o uso da tecnologia”, diz o Sr. Lockney.

O céu é o limite

Ao contrário de muitos programas de transferência de tecnologia, a NASA não é impulsionada principalmente pela receita - embora a receita de royalties retorne à agência e aos inventores individuais. Em vez disso, a prioridade é criar novos produtos e serviços e permitir que o potencial das tecnologias seja explorado. Isso, por sua vez, oferece benefícios a jusante, como receita corporativa e criação de empregos, bem como melhorias de longo prazo na qualidade de vida e no meio ambiente.

“Queremos divulgar a tecnologia para que as pessoas possam fazer sua mágica com ela”, diz o Sr. Mitchell. “Temos muitas invenções notáveis ​​na NASA, mas nem sempre é óbvio qual pode ser a aplicação comercial. Pode ser completamente diferente do que estamos fazendo com isso.” Em alguns casos, a tecnologia pode estar cinco, 10 ou até 15 anos à frente de seu tempo e pode exigir um desenvolvimento significativo para chegar ao mercado.

“Temos pessoas realmente inteligentes na NASA trabalhando em campos muito difíceis, e eles são obcecados com a missão da Agência e com o espaço”, diz o Sr. Lockney. “Em última análise, o que queremos fazer é extrair o máximo possível de tecnologias dos laboratórios e que novos produtos e serviços cheguem ao mercado como resultado do P&D da NASA.”

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• Fonte: https://www.wipo.int/wipo_magazine/en/2022/02/article_0005.html