A única vez que o Boeing YAL-1 Airborne Laser Testbed 747 chegou a um show aéreo

Republicado por Platão

seguidores: 0

YAL-1 em exibição na Base Aérea Davis Monthan. (Todas as imagens: Tom Demerly / The Aviationist)

Davis-Monthan Airshow em 2012, foi a única vez que o público viu de perto a aeronave mais cara da história: o Boeing YAL-1 Airborne Laser 747.

Neste fim de semana, sábado, 6 de novembro e domingo, 7 de novembro de 2021, o Trovão e relâmpago sobre Tucson Airshow at Davis-Monthan AFB no Arizona irá emocionar os entusiastas da aviação de todo o mundo com uma mistura única de exibições aéreas e estáticas que só podem ser apresentadas em uma das instalações de aviação militar mais exclusivas do planeta. Mas há 9 anos, em 2012, neste mesmo Davis-Monthan Airshow, houve uma exposição muito especial que apareceu apenas uma vez e depois desapareceu para sempre.

Base Aérea Davis-Monthan em Tucson, Arizona, fica ao lado da famosa 309º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial (AMARG), a famosa aeronave “Boneyard” onde aeronaves aposentadas são armazenadas para uso como doadoras de peças ou antes de sua demolição para sucata. Além de ser um enorme repositório de aeronaves e peças sobressalentes, o Boneyard também é um museu vivo, onde algumas das histórias mais fascinantes de toda a aviação repousam silenciosamente enquanto sua história ecoa no futuro muito depois de sua demolição.

O Davis-Monthan Airshow é sempre um show especial por causa de sua proximidade com artefatos e recursos de aviação exclusivos, como o Boneyard e o Pima Air and Space Museum. Mas a edição de abril de 2012 do show foi realmente excepcional por causa de um visitante notável e efêmero – uma “baleia branca” literal em observação de aeronaves.

O sistema de armas Boeing YAL-1 Airborne Laser Testbed (anteriormente Airborne Laser), aeronave número 00-0001, a única aeronave de seu tipo já construída, estava em exibição estática no show aéreo Davis-Monthan AFB desta vez em 2012 antes de sua demolição. Foi a única vez que o público viu de perto a aeronave mais cara da história.

O autor conseguiu entrar na Base Aérea de Davis-Monthan antes de qualquer outra pessoa naquele dia de 2012, mas a notícia foi sobre o YAL-1 estar em exibição e as pessoas já estavam começando a se reunir em torno dessa notável exibição estática.

O YAL-1 era uma enorme aeronave de sistema de armas a laser no ar construída em uma plataforma Boeing 747-400F. O canhão a laser voador de ficção destinava-se a derrubar mísseis balísticos táticos (TBMs) e potencialmente até mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) como parte de um programa de defesa de mísseis estratégicos e de teatro que ganhou impulso durante a década anterior na administração Reagan como um parte da “Iniciativa de Defesa de Guerra nas Estrelas”.
O programa foi atormentado por testes complexos, resultados mistos e estouros de custos estratosféricos.

O YAL-1, no entanto, acabou experimentando o sucesso nos testes quando, em janeiro de 2010, sua arma a laser atacou um substituto de míssil balístico simulando um míssil balístico. O alvo de teste foi chamado de Instrumento de Alvo de Alcance Alternativo de Mísseis ou “MARTI”. Foi “engajado, mas não destruído” pelo laser aéreo disparado do YAL-1 em voo. O programa, o avião militar mais caro da história até então, começava a se mostrar promissor.

A lateral do nariz do YAL-1 apresentava algumas marcas exclusivas de “morte” para seus compromissos com vários alvos, incluindo mísseis balísticos reais, durante os testes antes do cancelamento do programa.

Em 11 de fevereiro de 2010, o programa teve mais sucesso quando o YAL-1 atacou dois alvos de mísseis de teste com seu enorme canhão a laser na costa da Califórnia no Centro de Guerra Aérea Naval de Point Mugu. Durante esses dois testes, o YAL-1 derrubou um míssil balístico de combustível líquido e, apenas uma hora depois, “engajou” um alvo de míssil de combustível sólido, mas não o destruiu por causa de um problema de “desalinhamento do feixe”.

Um anúncio também foi feito mais tarde que, oito dias antes desses dois testes em 11 de fevereiro, o sistema havia realmente engajado e destruído um míssil de combustível sólido em voo. Os resultados desta rodada de testes atingiram todos os objetivos do programa durante esta fase. Os testes de fevereiro de 2010 do YAL-10 Airborne Laser Weapons System marcaram a primeira vez na história que uma arma laser de energia direcionada foi usada para destruir um míssil balístico em voo.

A torre de armas a laser no nariz do YAL-1 havia sido coberta com o envoltório anticorrosivo usado na AMARG para preservar os componentes de uma aeronave antes de ser desmontada. Mesmo que a arma não fosse diretamente visível, essa visão deu uma noção de escala ao enorme canhão de laser.

Mas em dezembro de 2011, após US$ 5 bilhões em desenvolvimento e testes, o programa foi cancelado após ser considerado “não operacionalmente viável” pelo Chefe do Estado-Maior da Força Aérea Norton A. Schwartz e pela contínua pressão orçamentária em Washington.

Em 12 de fevereiro de 2012, o YAL-1 Airborne Laser Testbed fez seu voo final para Davis-Monthan AFB em Tucson, Arizona, para internamento no AMARG Boneyard e eventual demolição após a recuperação de peças e sistemas utilizáveis.

A parte de baixo da cauda do YAL-1 tinha os escapamentos de reagentes COIL (e despejo de reagentes de emergência)

Na época em que o YAL-1 chegou a Davis-Monthan em fevereiro de 2012, eu trabalhava em uma empresa no perímetro da base e ao norte do Pima Air and Space Museum. Um amigo meu chamado Eric e eu pegamos emprestado uma escada do trabalho e fomos até a cerca em Davis-Monthan para tentar tirar fotos da chegada do YAL-1, mas não cronometramos corretamente e, para nossa decepção , perdeu a chegada da aeronave antes de desaparecer no vasto AMARG Boneyard.

Ao longo de março, intensificamos nossa vigilância dos campos AMARG para ver se conseguíamos vislumbrar o enorme, mas, até agora, indescritível YAL-1. Então, na semana anterior ao Davis-Monthan Airshow, meu amigo Craig chegou ao trabalho com relatos de que o YAL-1 estava “em movimento” e sendo rebocado do Boneyard de volta à linha de voo principal em Davis-Monthan, provavelmente para uma exibição estática final e notável no show aéreo do próximo fim de semana. Estávamos em êxtase. Depois de pressionar os membros da base para obter detalhes, foi confirmado que o YAL-1 seria uma exibição estática em destaque no Davis-Monthan Airshow.

Eu era a primeira pessoa na fila para entrar no show aéreo em Davis-Monthan naquela manhã, rastreado depois que um jovem e capaz policial de segurança da Força Aérea examinou minha bolsa de câmera. Fui direto para o YAL-1 para tentar tirar algumas fotos antes que as multidões do show aéreo cercassem a aeronave. A notícia se espalhou por toda Tucson de que algo especial estaria no show aéreo naquele fim de semana.

O autor sob o YAL-1 durante o único fim de semana em que foi exibido.

Por alguns momentos, tive o YAL-1 principalmente para mim. Alguns outros fotógrafos de aviação igualmente entusiasmados apareceram, e nos revezamos tirando fotos da aeronave. Não havia ninguém disponível para descrever o significado da aeronave. Quando a multidão do show aéreo começou a se aglomerar ao redor da aeronave, um dos outros fotógrafos gentilmente se ofereceu para tirar uma foto minha sob o trem de pouso principal do YAL-1, e eu tenho essa foto como uma lembrança preciosa desse notável dia no Davis-Monthan Airshow. Foi um fim de semana verdadeiramente único e notável no Davis-Monthan Airshow, e um para nunca mais ser repetido.

Quando o sol de Tucson se pôs sobre a Base Aérea de Davis-Monthan naquele dia em 2012, foi a última vez que o público veria o YAL-1 intacto antes da demolição.