US Airlines pretende aumentar as férias, já que a variante da Delta atrasa a recuperação das viagens de negócios

A indústria aérea dos EUA afastou-se em massa do que provou ser uma perspectiva excessivamente otimista para a recuperação neste outono. As esperanças de um regresso dos viajantes de negócios foram frustradas pelo atraso no regresso aos escritórios que, juntamente com o abrandamento sazonal nas viagens de lazer, fez com que as transportadoras esperassem um impulso nas férias de fim de ano.

As companhias aéreas culparam a desaceleração da variante Delta da Covid-19. O aumento da contagem de casos reduziu os números de agosto e setembro, com todas, exceto a Delta Air Lines, prevendo fraqueza contínua até os feriados de novembro e dezembro. A maioria das transportadoras prevê agora um prejuízo no terceiro trimestre – uma realidade difícil de enfrentar após perspectivas optimistas de lucros em Julho.

“Não acho que a variante mude muita coisa”, disse o CEO da Delta, Ed Bastian, sobre a recuperação na conferência de investidores da Cowen na quinta-feira. “A variante está nos forçando a perceber que este é um vírus de doença grave com o qual temos que lidar. E estamos lidando com isso provavelmente em um ritmo ainda mais rápido em termos de vacinação das pessoas, as determinações que estão surgindo.”

Bastian acrescentou que espera que a variante apenas tenha atrasado a recuperação das viagens de negócios – um segmento lucrativo e importante das finanças da maioria das companhias aéreas – em cerca de 90 dias, ou no quarto trimestre. A procura empresarial situa-se em cerca de 40% dos níveis de 2019, inalterada em relação a julho. Delta anteriormente previsão um ponto de inflexão após o Dia do Trabalho.

O diretor comercial da United Airlines, Andrew Nocella, reiterou a perspectiva da Delta de um atraso de pelo menos 90 dias no retorno dos viajantes de negócios. Falando na conferência de Cowen, ele disse que o ponto de inflexão foi adiado, na melhor das hipóteses, três meses e, na pior das hipóteses, para o início do novo ano.

Mas menos viajantes de negócios significam que as companhias aéreas estão novamente atrasando os horários. Delta, Southwest Airlines e United Airlines revisaram seus planos de capacidade para o segundo semestre de 2022, enquanto a American Airlines espera que os números do terceiro trimestre cheguem ao limite inferior de seu orientação anterior, ou em cerca de 80% dos níveis de 2019. Até mesmo a empresa de descontos Frontier Airlines, que colheu grandes benefícios com a recuperação do lazer em primeiro lugar, reduziu o seu cronograma para o terceiro trimestre depois de ser a primeira a levantar alarmes sobre a variante Delta.

As perspectivas decididamente fracas fazem com que as transportadoras procurem uma espécie de presente de Natal – se não um milagre – em Novembro e Dezembro. Os executivos que falaram na conferência de Cowen foram quase unânimes em dizer que as reservas antecipadas de lazer para os feriados de Ação de Graças, Natal e Ano Novo estão iguais ou acima dos níveis anteriores à crise.

“Mesmo com [a] incerteza… nosso book-to-business para as férias continua muito forte”, disse o diretor financeiro americano, Derek Kerr, na conferência.

Mas as viagens de férias não são uma aposta segura para as companhias aéreas. Quem pode esquecer como, apenas uma semana antes do Dia de Ação de Graças de 2020, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA fortemente avisado Americanos contra visitar a família nos feriados. Casos de covid-19 pode estar retrocedendo hoje, mas ninguém sabe onde estarão daqui a dois meses, quando o país estiver novamente preparando a casa de peregrinação anual para o jantar de peru com a família. E isso sem falar no que acontece no Natal e no Ano Novo um mês depois.

“Ainda há uma demanda subjacente realmente robusta em termos de viagens de lazer e um desejo de retomada das viagens de negócios”, disse Shane Tackett, diretor financeiro da Alaska Airlines, na conferência. “Temos apenas que superar esta onda e esperar que não haja outra – ou esperar que todos nós tenhamos adotado [uma] visão de vida onde temos a vacina e seguimos em frente.”

Mais tinta vermelha

A forte procura reprimida, para usar a expressão popular da pandemia, não se traduz em lucros para as companhias aéreas. O United foi forçado a retratar sua posição anterior previsão de lucro de alta no segundo e terceiro trimestres a perdas como resultado da desaceleração da variante Delta. Frontier, Hawaiian Airlines, JetBlue Airways e Southwest também registrarão perdas no trimestre de setembro, após preverem resultados de equilíbrio ou se recusarem a orientar totalmente em julho. E o Alasca e a Delta parecem estar no bom caminho para reportar lucros, embora em níveis mais baixos do que o esperado anteriormente.

O que faltava nesses guias era a expiração iminente do última parcela do apoio federal à folha de pagamento em 30 de setembro. As três parcelas de fundos cobriram a maioria dos custos trabalhistas das companhias aéreas - na maioria dos casos, sua maior linha de despesas - desde o início da pandemia em março de 2020. Nenhum executivo, nem a analista de companhias aéreas da Cowen, Helane Becker, mencionaram as consequências potenciais desta expiração em seus comentários na quinta-feira.

Mas a situação laboral hoje é totalmente diferente daquela que era há um ano, quando o primeira Lei CARES estava programado para expirar, muito menos quando o programa começou. Americano, Sudoeste e a Spirit Airlines tiveram dificuldades operacionais devido à falta de pessoal neste verão. A situação era tão ruim que tanto a American quanto a Southwest foram forçadas a reduzir a programação para o outono e inverno.

Estas questões de contratação principalmente de funcionários iniciantes, bem como o que tem sido em geral um retorno robusto de viajantes, fazem com que poucos se preocupem com quaisquer licenças ou demissões quando as proteções de apoio à folha de pagamento expirarem. O que isto significa é que haverá uma pressão crescente sobre a gestão das companhias aéreas para aumentarem as receitas ou encontrarem poupanças de custos noutros locais, para que os seus resultados voltem ao azul.

Reportagem adicional do Skift Airline Weekly Editor Madhu Unnikrishnan.

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Fonte: https://skift.com/2021/09/09/us-airlines-look-to-holiday-boost-as-delta-variant-delays-business-travelsrecovery/