Os agricultores da Califórnia estão a viver num futuro de seca que pensavam que demoraria mais 20 anos a chegar.
Na semana passada, pela primeira vez, autoridades federais declararam uma escassez de água no Rio Colorado, que fornece água a 40 milhões de pessoas em sete estados do oeste e transforma desertos secos em terras agrícolas férteis, inclusive na Califórnia.
A situação tem ramificações em toda a economia. No início deste verão, uma das maiores usinas hidrelétricas da Califórnia desligar porque os níveis de água caíram muito para alimentar as turbinas. O Reservatório do Lago Shasta que fornece água às fazendas e terras agrícolas no Vale do Sacramento está com 30% da capacidade. E em Mendocino, uma pequena cidade a duas horas ao norte de São Francisco que é altamente dependente do turismo, restaurantes, sorveterias, mercados e postos de gasolina fecharam seus banheiros para os clientes porque cada descarga é muito cara.
Para a agricultura da Califórnia, que fornece um terço dos vegetais nos EUA e dois terços das frutas e nozes do país, a seca não é novidade, mas este nível é, de certa forma, bíblico.
“We’re going into next year with the reservoirs extremely low,” said Don Cameron, chair of the California Board of Agriculture. “We pray that we get a big snowpack and we get it early in the season. If we don’t, things are really going to get extremely difficult. You’re gonna see a lot of crops not being planted.”
Mas com as alterações climáticas, é improvável que apareça neve acumulada. Sem isso, Cameron espera aumentos de preços do tomate, cebola e alho no próximo ano, à medida que os produtores limitam o plantio destas culturas devido à escassez de água.
Os produtores já estão a planear as colheitas para a próxima época e, com base nas temperaturas deste ano e na falta de chuvas, estão a ser conservadores. No Vale Central - uma área de 450 milhas que vai de Redding, no norte da Califórnia, até Bakersfield, no sul da Califórnia, que cultiva grande parte da produção do país, incluindo alface, amêndoas, laranjas, tomates e 230 outras culturas - as temperaturas oscilaram em torno de 100 graus Fahrenheit neste verão e atingiram 114 graus no início de junho. Cameron, como vice-presidente da fazenda Terranova, viu seus pimentões, tomates, cebolas, alho, amêndoas, uvas, couve e muitos outros sofrerem cada vez mais cedo durante os períodos de calor, sem um abastecimento fácil de água para protegê-los.
“If it’s too hot for people, it’s too hot for plants,” he said.
A Califórnia é um estado hídrico único que depende de águas subterrâneas, água mantida no subsolo em vez de precipitação, para saciar as colheitas sedentas. E de acordo com especialistas agrícolas e hídricos, a seca de 2012-2015 realmente alertou o mundo agrícola da Califórnia. Havia menos água entrando nas bacias subterrâneas e a intrusão da água do mar tornou a água mais salgada.
Em resposta a essa seca, o Lei de Gestão de Águas Subterrâneas Sustentáveis (SGMA) foi aprovada em 2014, entrando em vigor este ano. A lei deveria alterar drasticamente a quantidade de água que os agricultores podem bombear para a superfície, mas para dar aos agricultores tempo para se adaptarem, a lei dá às áreas mais 20 anos para parar de bombear em excesso e alcançar a sustentabilidade.
É claro que a seca chegou antes disso. A política representa a primeira vez que as águas subterrâneas foram regulamentadas na Califórnia. A intenção é evitar o saque a descoberto em 20 anos e estabilizar os níveis das águas subterrâneas. Tradicionalmente, os recursos hídricos subterrâneos têm sido utilizados principalmente como uma conta de poupança durante os anos húmidos, reabastecendo o abastecimento o suficiente para que os agricultores utilizem esses recursos de irrigação durante os anos secos. Mas à medida que os níveis de seca têm aumentado e se intensificado ano após ano, há uma ênfase renovada na protecção das águas subterrâneas para um dia sem chuva, por assim dizer.
“It is going to require changes to [farmers’] thought process and management style,” said Daniel Sonke, director of sustainability for Blue Diamond Growers, the almond giant. “For some farmers, that means they might have to use less groundwater than they did in the past. But this is actually a protection for them to be able to continue to farm long term.”
Mas neste momento, os agricultores que não têm atribuição de água estão a pagar para manter a infra-estrutura sem receber água em troca. Isso exige deixar algumas de suas terras ociosas, o que gera menos renda. Essa pressão repercute, por sua vez, nas economias rurais.
A Califórnia está tentando inovar para sair do desastre
Os produtores da Califórnia sabiam que estas secas intensas e o aumento das regulamentações estavam por vir, e muitos tentaram preparar-se para o sucesso investindo em sistemas mais eficientes em termos de água e em inovações lunares para fontes de água. O Almond Board of California financiou 228 estudos sobre eficiência hídrica desde 1982 e os compilou em um relatório de 150 páginas. Irrigação Contínua que ajuda os agricultores a avaliar a sua eficiência de irrigação e a identificar formas de aumentá-la.
Os produtores de amêndoas e morangos da Califórnia, ambas culturas com grande necessidade de água, mudaram dos métodos de irrigação por inundação para a microirrigação e a irrigação por gotejamento, que fornecem água diretamente ao sistema radicular, reduzindo as taxas de evaporação. Esta técnica veio do Médio Oriente e é quase omnipresente na maioria das culturas especializadas na Califórnia, de acordo com Tannis Thorlakson, gestor sénior de ambiente da Driscoll's. Sonke da Blue Diamond confirmou que 85% dos produtores de amêndoas na Califórnia usam esse tipo de sistema de irrigação.
Muitos produtores de morango também passaram a cultivar em vasos acima do solo, o que melhora a eficiência hídrica em 30% por quilo de morangos.
“All of a sudden you have a lot more control of the entire plant system and roots,” Thorlakson said. “And you’re also importantly able to have the opportunity to capture the water coming out of the bottom of the pot and reuse that water.”
O monitoramento preciso do solo e o rastreamento digital do consumo de água também ajudam os produtores a evitar o excesso de rega. Segundo Sonke, a Blue Diamond investiu em uma plataforma digital que está ajudando a mapear todos os pomares que abastecem a empresa. Depois que tudo estiver mapeado, a Blue Diamond poderá ver quais sistemas de irrigação os produtores estão usando, juntamente com informações sobre poços, status das águas subterrâneas e outras métricas, membro por membro, campo por campo.
Como podemos capturar essa água quando ela chega, para que possa ser usada de forma benéfica mais tarde?
“And then from that we can extrapolate what are the impacts in a drought year or a wet year to the delivery of water to that field, helping connect farmers that might be at more risk to resources that can help,” he said.
As culturas de cobertura não são geralmente consideradas uma infra-estrutura hídrica, mas também aumentam a capacidade do solo de reter água e evitar o escoamento.
De acordo com Danielle Veenstra, gerente de comunicações de sustentabilidade do Almond Board of California, essas mudanças foram fáceis de alcançar para muitos produtores, resultando em uma redução de 33% na água por quilo de amêndoas desde 2000. O conselho assumiu um compromisso adicional de reduzir o uso de água em 20% por quilo de amêndoas até 2025, uma meta que exigirá um pouco mais de engenhosidade e trabalho na criação de novas fontes de água.
Por exemplo, de acordo com Thorlakson, a Driscoll's está trabalhando com a cidade de Oxnard para reutilizar a água reciclada e colocá-la nas plantações após extensa filtragem. E Sonke disse que a indústria das amêndoas está investindo em uma análise do ciclo de vida das amendoeiras para entender melhor quando as árvores precisam de água (durante o início da primavera e o verão, enquanto as nozes estão se formando), quando as árvores podem ficar sem água (durante meados do verão). quando as nozes já estão formadas) e como a irrigação deficiente pode realmente aumentar os rendimentos.
“So for those real moonshot opportunities, for creating a new source of water, that really takes every stakeholder coming around the table to find those solutions,” Thorlakson said.
Mais seca significa mais inundações, e isso pode ser bom
À medida que a Califórnia passa por mais períodos de seca, isso vem acompanhado de períodos de precipitação mais intensa. A agricultura da Califórnia está a colocar a questão: Como podemos captar essa água quando ela chega, para que possa ser utilizada de forma benéfica mais tarde?
Driscoll's está de olho na captura de águas pluviais. De acordo com Thorlakson, em Watsonville, a empresa ajudou a criar uma bacia de recarga que captura o excesso de águas pluviais, desacelerando seu caminho para o oceano, para que, em vez disso, se infiltre na bacia. O Projeto de recarga e recuperação de aquíferos gerenciados pelo sistema Watsonville Slough usa o lamaçal e outros desvios, instalações de filtração e recarga para capturar água que de outra forma fluiria para a Baía de Monterey e armazená-la em um aquífero de San Andreas.
Cameron trabalha há 30 anos para desviar a água da enchente da bifurcação norte do rio Kings e aplicá-la em seu solo. Ele finalmente conseguiu obter uma doação em 2012 e embarcou em um projeto que eventualmente cobrirá de 20,000 a 30,000 acres.
“We actually proved we could do it by flooding by growing wine grapes for about five months,” he said. “We now have infrastructure in place to be able to capture the floodwater, spread it on farmland and allow it to percolate down to the water table to build up our water so we’ll have water during periods of drought.”
O desvio das águas das cheias pode ser vantajoso para todos, pois também evita que os rios inundados causem danos a jusante.
Como será o futuro da agricultura?
Embora estas pequenas melhorias, tácticas de precisão e grandes inovações tenham o potencial de atenuar os efeitos da seca no sistema agrícola da Califórnia, a verdade é que as coisas vão mudar. Cameron espera que mais terras dos agricultores permaneçam sem plantio e que as culturas que eles plantam sejam diferentes.
“I think that the crop mix is going to change somewhat,” he said. “I think the lower dollar value crops may go away in many areas. A grower is going to put the best economic use of that water to work.”
Cameron previu reduções nas colheitas para alimentação animal, como feno de alfafa e milho, enquanto amêndoas e pistache aumentarão. O mercado de amêndoas tem sido forte e crescente; nos últimos 10 anos, os agricultores plantaram mais 500,000 acres de amendoeiras e pistache.
Mas as amêndoas estão travando suas próprias batalhas contra a seca, à medida que o mercado aquecido e os sistemas de irrigação por gotejamento incentivou os agricultores a plantar pomares de amêndoas mesmo em áreas sem abastecimento de água adequado.
“Frankly, we’re going to come to a place where we have to ask ourselves, as California agriculture, what should be grown here? What is best suited to grow here? And what can be grown in other climates?” Veenstra from the Almond Board said. “How can we do this in the most responsible way and the most precise way, but then also help to address some of these bigger issues with regard to water supply, and climate change overall.”
Fonte: https://www.greenbiz.com/article/what-does-never-ending-drought-mean-california-agriculture
