În jurul orei 10 în noaptea de 28 februarie 2021, o minge de foc a străbătut cerul deasupra Angliei. Vizitatorul extraterestru arzător era văzut de peste 1,000 de oameni, iar coborârea sa a fost filmată de 16 camere dedicate de urmărire a meteorilor din Alianța Fireball din Marea Britanie și multe camere de bord și sonerie.
Cu diferența de timp față de Australia, Observatorul Global Fireball Echipa de la Universitatea Curtin a fost primul care a cercetat datele camerelor lor, realizând rapid că ar putea exista meteoriți foarte speciali de găsit în jurul orașului Winchcombe, Gloucestershire.
Știrile de a doua zi de dimineață le-au spus oamenilor din zonă să caute pietre negre în grădina lor. Familia Wilcock a descoperit o grămadă de pulbere întunecată și bucăți mici de stâncă pe aleea lor. Ei au chemat specialiști de la Muzeul de Istorie Naturală care au confirmat că este un meteorit și au colectat moloz spațial pentru analize ulterioare, totul în decurs de 12 ore de la aterizare.
Mai multe fragmente au fost colectate din zona înconjurătoare în luna următoare. În total, probele au adăugat aproximativ 600 de grame de rocă de asteroizi excepțional de curată din sistemul solar exterior.
Am studiat această descoperire prețioasă cu colegi din întreaga lume în ultimele 18 luni. După cum raportăm în o nouă hârtie în Avansuri de știință, este o mostră foarte proaspătă dintr-o rocă antică formată în primii ani ai sistemului solar, bogată în apă și molecule organice care ar fi putut fi cruciale în originea vieții pe Pământ.
Cum să prinzi o minge de foc
Meteoriții sunt roci din spațiu care au supraviețuit coborârii de foc prin atmosfera noastră. Ele sunt rămășițele trecutului nostru (foarte) îndepărtat, în jurul timpului în care s-au format planetele, dețin indicii despre cum era sistemul nostru solar cu miliarde de ani în urmă.
Există peste 70,000 de meteoriți în colecții din întreaga lume. Dar meteoritul Winchcombe este unul destul de special.
De ce? Ei bine, dintre toți meteoriții găsiți vreodată, doar aproximativ 50 au fost văzuți vreodată căzând cu suficientă precizie pentru a-și calcula orbita inițială - calea pe care au urmat-o pentru a impacta Pământul. Identificarea orbitei este singura modalitate de a înțelege de unde a venit un meteorit.
Observatorul Global Fireball este o rețea de camere care caută meteoriți în cădere. Este o colaborare a 17 instituții partenere din întreaga lume, inclusiv Universitatea Glasgow și Colegiul Imperial din Marea Britanie. Această colaborare a luat naștere din cea a Australiei Desert Fireball Network, condus de Universitatea Curtin. Din puținele mostre de meteoriți cu origini cunoscute, peste 20 la sută au fost acum recuperate de echipa Global Fireball Observatory.
Urmărirea meteoritului Winchcombe
Meteoritul Winchcombe a fost unul dintre cele mai bine observate până acum. Toate aceste observații ne-au ajutat să stabilim că această probă specială provine din centura principală de asteroizi, între Marte și Jupiter.
Observarea unei mingi de foc dintr-o rețea de camere înseamnă că putem recrea traseul stâncii prin atmosferă și nu doar să îi calculăm orbita, ci și căderea pe pământ.
Într-un e-mail adresat echipei din Marea Britanie la șapte ore după minge de foc, colegul meu Hadrien Devillepoix a subliniat că cantitatea neobișnuită de fragmentare și orbita ar putea însemna că am căuta un tip mai puțin obișnuit de meteorit.
O rocă spațială, în general, încetează să ardă când ajunge la aproximativ 30 km altitudine. Restul toamnei este afectat de vânturile de mare altitudine, așa că nu este întotdeauna ușor să preziceți unde va ateriza meteoritul.
Echipa de la Curtin a jucat un rol major în prezicerea zonei de cădere din datele mingii de foc. Am recreat calea de zbor a rocii spațiale pentru a le spune oamenilor unde să caute fragmente de meteorit.
Deși multe mostre au fost găsite în orașul Winchcombe, cea mai mare bucată întreagă a fost recuperată într-un câmp în timpul unei căutări dedicate, găsită la 400 de metri de poziția prezisă.
Elementele de bază ale vieții
Winchcombe este un tip foarte rar de meteorit numit condrită carbonică. Este asemănător cu Meteoritul Murchison care a căzut în Victoria în 1969. Acestea conțin molecule complexe pe bază de carbon numite aminoacizi, care sunt considerate „blocii de bază ale vieții”.
Se crede că acești meteoriți s-au format în sistemul solar timpuriu, cu miliarde de ani în urmă. S-au format suficient de departe de soare încât apa nu se evaporase complet și urma să fie încorporată în acești meteoriți. Este posibil să fi fost responsabili pentru aducerea apei pe Pământ mai târziu.
Se știe că condritele carbonice conțin apă, deși majoritatea probelor au fost contaminate prin contactul lung cu atmosfera Pământului. Unele bucăți din meteoritul Winchcombe sunt deloc contaminate, deoarece au fost recuperate în câteva ore de la căderea acestuia. Aceste mostre sunt incredibil de curate și conțin aproape 11% apă în greutate.
O piatră spațială livrată acasă
Agențiile spațiale parcurg un drum lung pentru a găsi pietre spațiale atât de proaspete. În 2020, Japonia Misiunea Hayabusa2 a livrat pe Pământ câteva grame de material dintr-un asteroid carbonos numit Ryugu. Anul viitor, NASA OSIRIS-Rex va aduce acasă o bucată ceva mai mare din asteroidul Bennu.
Viteza cu care au fost descoperite mostre de meteorit Winchcombe, combinată cu observațiile precise care ne permit să-i determinăm orbita inițială în asteroid centură, fă-o asemănătoare cu materialele returnate de misiunile spațiale.
Triangularea mingii de foc Winchcombe, analiza orbitală, recuperarea și tehnicile geochimice folosite pentru a investiga istoria acestei roci spațiale au necesitat o cantitate imensă de muncă în echipă.
Alături de secretele științifice pe care le va dezvălui, povestea meteoritului Winchcombe este o demonstrație fantastică a puterii colaborării în dezlegarea misterelor sistemului nostru solar.
Acest articol este republicat de la Conversaţie sub licență Creative Commons. Citeste Articol original.
Credit imagine: Sarah McMullan / UKFN / Observatorul Global Fireball
