Kako osamljenost preoblikuje možgane

Polarna postaja Neumayer III leži blizu roba neizprosne ledene police Ekström na Antarktiki. Pozimi, ko lahko temperature padejo pod minus 50 stopinj Celzija in veter doseže več kot 100 kilometrov na uro, nihče ne more priti ali oditi s postaje. Njena izolacija je bistvena za meteorološke, atmosferske in geofizikalne znanstvene poskuse, ki jih tam izvaja le peščica znanstvenikov, ki v zimskih mesecih delajo na postaji in prenašajo njeno hladno osamljenost.

Toda pred nekaj leti je postaja postala tudi mesto za raziskavo same osamljenosti. Skupina znanstvenikov iz Nemčije je želela ugotoviti, ali družbena izolacija in monotonost okolja zaznamujeta možgane ljudi, ki dolgo bivajo na Antarktiki. Osem ekspedicionistov, ki so 14 mesecev delali na postaji Neumayer III, se je strinjalo, da bodo pregledali svoje možgane pred in po njihovi misiji ter da bodo spremljali njihovo možgansko kemijo in kognitivno delovanje med njihovim bivanjem. (Sodeloval je tudi deveti član posadke, vendar mu iz zdravstvenih razlogov niso mogli skenirati možganov.)

Kot raziskovalci opisano v 2019, v primerjavi s kontrolno skupino je socialno izolirana ekipa izgubila prostornino v prefrontalnem korteksu – predelu v sprednjem delu možganov, tik za čelom, ki je v glavnem odgovoren za sprejemanje odločitev in reševanje problemov. Imeli so tudi nižje ravni nevrotrofičnega faktorja, pridobljenega iz možganov, beljakovine, ki skrbi za razvoj in preživetje živčnih celic v možganih. Zmanjšanje je trajalo še vsaj mesec in pol po vrnitvi ekipe z Antarktike.

Negotovo je, koliko je bilo to posledica zgolj družbene izolacije izkušnje. Toda rezultati so skladni z dokazi iz novejših študij, da kronična osamljenost pomembno spremeni možgane na načine, ki samo poslabšajo težavo.

Nevroznanost nakazuje, da osamljenost ni nujno posledica pomanjkanja priložnosti za spoznavanje drugih ali strahu pred socialnimi interakcijami. Namesto tega nas lahko vezja v naših možganih in spremembe v našem vedenju ujamejo v situacijo catch-22: Čeprav si želimo povezave z drugimi, nanje gledamo kot na nezanesljive, obsojajoče in neprijazne. Posledično ohranjamo distanco in zavestno ali nezavedno zavračamo morebitne priložnosti za povezovanje.

Osamljenost je težko empirično preučevati, ker je povsem subjektivna. Družbena izolacija, s tem povezano stanje, je drugačna – je objektivno merilo, kako malo odnosov ima oseba. O izkušnji osamljenosti je treba poročati sam, čeprav so raziskovalci razvili orodja, kot je UCLA lestvica osamljenosti pomagati pri oceni globine posameznikovih čustev.

Iz takega dela je jasno, da so fizične in psihične posledice osamljenosti po vsem svetu velike. notri ena raziskava22 % Američanov in 23 % Britancev je izjavilo, da se vedno ali pogosto počutijo osamljene. In to pred pandemijo. Od oktobra 2020 dalje 36% Američanov poročali o "resni osamljenosti".

Toda osamljenost ni samo slab občutek: vpliva na naše zdravje. Lahko vodi do visok krvni tlak, kap in bolezni srca. Lahko tudi dvojno tveganje sladkorne bolezni tipa 2 in povečati verjetnost demence za 40 %. Posledično imajo kronično osamljeni ljudje 83 % višje smrtno tveganje kot tisti, ki se počutijo manj izolirane.

Organizacije in vlade pogosto poskušajo pomagati pri osamljenosti s spodbujanjem ljudi, da gredo več ven, in z ustanavljanjem hobi klubov, skupnih vrtov in obrtnih skupin. A kot kaže nevroznanost, znebiti se osamljenosti ni vedno tako preprosto.

Pristranskost proti zavrnitvi

Ko so se nevroznanstveniki iz Nemčije in Izraela pred nekaj leti lotili raziskovanja osamljenosti, so pričakovali, da bodo ugotovili, da je njena nevronska podlaga podobna socialni anksioznosti in da vključuje amigdalo. Pogosto se imenuje center strahu možganov se amigdala aktivira, ko se soočimo s stvarmi, ki se jih bojimo, od kač do drugih ljudi. "Mislili smo, da je socialna anksioznost povezana s povečano aktivnostjo amigdale, zato bi to moralo veljati tudi za osamljene posameznike," je dejal. Jana Lieberz, doktorski študent na Univerzi v Bonnu v Nemčiji, ki je bil del raziskovalne skupine.

Vendar študija, ki jo ekipa objavljeno v 2022 je razkrilo, da čeprav grozeče socialne situacije sprožijo več aktivnosti amigdale pri ljudeh, ki trpijo zaradi socialne anksioznosti, nimajo takšnega učinka na osamljene ljudi. Podobno imajo ljudje s socialno anksioznostjo zmanjšano aktivnost v delih možganov za nagrajevanje, kar pa se zdi, da ne drži za osamljene ljudi.

"Osnovne značilnosti socialne anksioznosti niso bile očitne v osamljenosti," je dejal Lieberz. Ti rezultati kažejo, je dejala, da zdravljenje osamljenosti preprosto tako, da osamljenim ljudem rečete, naj gredo ven in se več družijo (kot lahko zdraviti fobijo pred kačami z izpostavljenostjo) pogosto ne bo delovalo, ker ne odpravi temeljnega vzroka osamljenosti. Pravzaprav je a nedavna metaanaliza potrdili, da preprosto zagotavljanje osamljenim ljudem lažjega dostopa do potencialnih prijateljev ne vpliva na subjektivno osamljenost.

Zdi se, da je težava z osamljenostjo v tem, da vpliva na naše razmišljanje. V vedenjskih študijah, so osamljeni ljudje zaznali negativne družbene signale, kot so podobe zavrnitve, v 120 milisekundah – dvakrat hitreje kot ljudje z zadovoljivimi odnosi in v manj kot polovici časa, ki je potreben za mežikanje. Najraje tudi osamljeni ljudje stati dlje stran od tujcev, manj zaupal drugim in ni maral fizičnega dotika.

Morda zato čustveno dobro počutje osamljenih posameznikov pogosto sledi "spirali navzdol", je dejal Danilo Bzdok, interdisciplinarni raziskovalec na univerzi McGill z izkušnjami iz nevroznanosti in strojnega učenja. "Navadno končajo z bolj negativnim prikazom kakršnih koli informacij, ki jih prejmejo - izrazi obraza, pošiljanje sporočil, karkoli - in to jih požene še globlje v to jamo osamljenosti."

Napake v privzetem omrežju

Bzdok in njegovi kolegi so izvedli največjo študijo doslej, da bi iskali znake osamljenosti v človeških možganih - študije, ki so vključevale približno 100-krat več subjektov kot vse prejšnje, pravi Bzdok. Uporabili so podatke iz UK Biobank — biomedicinska zbirka podatkov, ki vsebuje slike možganov približno 40,000 prebivalcev Združenega kraljestva, skupaj z informacijami o njihovi socialni izoliranosti in osamljenosti.

Njihovi rezultati, objavljeno v 2020 in Nature Communications, je razkril, da se vroča točka možganske osamljenosti nahaja v privzetem omrežju, delu možganov, ki se aktivira, ko smo mentalno v pripravljenosti. "Do pred 20 leti sploh nismo vedeli, da imamo ta sistem," je dejal Bzdok. Kljub temu so študije pokazale, da aktivnost v privzetem omrežju predstavlja večino porabe energije v možganih.

Bzdok in njegova ekipa sta pokazala, da nekatere regije privzetega omrežja niso le večje pri kronično osamljenih ljudeh, temveč tudi močneje povezane z drugimi deli možganov. Poleg tega se zdi, da je privzeto omrežje vključeno v številne značilne sposobnosti, ki so se razvile pri ljudeh - kot so jezik, predvidevanje prihodnosti in vzročno sklepanje. Na splošno se privzeto omrežje aktivira, ko razmišljamo o drugih ljudeh, tudi ko razlagamo njihove namere.

Ugotovitve o privzeti omrežni povezljivosti so zagotovile nevroslikarske dokaze v podporo prejšnjim odkritjem psihologov, da osamljeni ljudje ponavadi sanjarijo o družbenih interakcijah, zlahka postanejo nostalgični glede preteklih družabnih dogodkov in celo antropomorfizirajo svoje ljubljenčke, ki se na primer pogovarjajo s svojimi mačkami, kot da so ljudje. "Za to bi bilo potrebno tudi privzeto omrežje," je dejal Bzdok.

Medtem ko lahko osamljenost vodi v bogato namišljeno družabno življenje, lahko družbena srečanja v resničnem življenju postanejo manj koristna. Razlog, zakaj je bil morda ugotovljen v študija 2021 Bzdok in njegovi sodelavci, ki je prav tako temeljil na obsežnih podatkih UK Biobank. Ločeno so proučevali socialno izolirane osebe in osebe z nizko socialno podporo, merjeno s pomanjkanjem nekoga, ki bi se mu vsakodnevno ali skoraj vsakodnevno zaupali. Raziskovalci so ugotovili, da je pri vseh takih posameznikih orbitofrontalni korteks – del možganov, povezan z obdelavo nagrad – manjši.

Lani je a velika študija slikanja možganov na podlagi podatkov več kot 1,300 japonskih prostovoljcev razkrila, da je večja osamljenost povezana z močnejšimi funkcionalnimi povezavami v predelu možganov, ki skrbi za vizualno pozornost. Ta ugotovitev podpira prejšnja poročila iz študij sledenja očem, da se osamljeni ljudje pretirano osredotočajo na neprijetni socialni znaki, na primer, da ga drugi ignorirajo.

Globoko, neprijetno hrepenenje

In čeprav se osamljenim ljudem morda zdijo srečanja z drugimi neprijetna in nenagrajujoča, se zdi, da še vedno hrepenijo po povezanosti. Pokojni John Cacioppo, nevroznanstvenik Univerze v Chicagu, katerega raziskave so mu prinesle vzdevek »dr. Osamljenost«, postavil hipotezo, da je osamljenost razvita prilagoditev, podobno kot lakota, signalizira, da je šlo v našem življenju nekaj narobe. Tako kot nas lakota spodbuja k iskanju hrane, bi nas k temu morala gnati osamljenost iskati povezavo drugim. Za naše prednike v afriški savani, katerih preživetje je bilo verjetno odvisno od vezi s skupino, je bil ta družbeni impulz morda vprašanje življenja ali smrti.

Nedavni podatki slikanja možganov podpirajo idejo, da je osamljenost tako globoko zakoreninjena v naši psihi. notri ena študija, Livija Tomova, raziskovalna sodelavka nevroznanosti na Univerzi v Cambridgeu, in njeni kolegi so prosili 40 ljudi, naj se postijo 10 ur, nato pa so jim pregledali možgane, medtem ko so gledali slike slastne hrane. Kasneje so morali isti prostovoljci preživeti 10 ur sami - brez telefonov, elektronske pošte ali celo romanov kot nadomestkov za stik. Nato so imeli drugi pregled možganov, tokrat med gledanjem slik veselih skupin prijateljev. Ko so znanstveniki primerjali posnetke možganov teh posameznikov, so bili vzorci aktivacije možganov, ko so bili lačni in ko so se počutili osamljene, neverjetno podobni.

Za Tomovo je eksperiment poudaril pomembno resnico o osamljenosti: če je samo 10 ur brez socialnih stikov dovolj, da izzovemo v bistvu enake živčne signale kot pomanjkanje hrane, "to poudarja, kako osnovna je naša potreba po povezovanju z drugimi," je dejala. .

Večji možgani in več prijateljev

Zdi se, da nedavne študije potrjujejo tudi evolucijsko teorijo, imenovano hipoteza o socialnih možganih, ki trdi, da je živahno družabno življenje povezano z večjimi možgani. Zamisel je nastala kot teorija o tem, kako so se možgani morda spremenili skozi evolucijo, vendar se zdi, da večja velikost možganov izhaja neposredno tudi iz življenjskih izkušenj. Na splošno nečloveški primati v ujetništvu, ki živijo v večje družbene skupine ali delite prostore z več tovariši v kletki imajo večje možgane. Natančneje, primati imajo več sive snovi v njihovem prefrontalnem korteksu.

Raziskave kažejo, da ljudje nismo veliko drugačni. Študija 2022 ugotovili, da imajo starejši osamljeni ljudje pogosto atrofijo v delih možganov, vključno s talamusom, ki obdeluje čustva, in hipokampusom, središčem za spomin. Te spremembe, so predlagali avtorji, bi lahko pomagale razložiti povezave med osamljenostjo in demenco.

Seveda je vprašanje piščanca in jajca v zvezi z vsemi temi ugotovitvami: Ali nas razlike v možganih povzročajo nagnjenost k osamljenosti ali pa osamljenost možgane preusmeri in skrči? Po besedah ​​Bzdoka te uganke trenutno ni mogoče rešiti. Verjame pa, da lahko vzročnost kaže v obe smeri.

Študije na primatih in rezultati eksperimenta na polarni postaji Neumayer III kažejo, da lahko izkušnje in socialno okolje močno vplivajo na strukturo posameznikovih možganov in utrdijo spremembe, ki jih lahko povzroči osamljenost. Po drugi strani pa so študije dvojčkov pokazale, da je osamljenost delno dedno: Skoraj 50 % variacij v posameznikovih občutkih osamljenosti je mogoče pojasniti z genetskimi razlikami.

Ljudje, ki trpijo zaradi kronične osamljenosti, niso nepopravljivo zaprti v te občutke po naravi in ​​vzgoji. Študije kažejo, da so lahko kognitivne terapije učinkovite pri zmanjševanju osamljenosti tako, da učijo ljudi, da prepoznajo, kako jih njihovo vedenje in miselni vzorci ovirajo pri oblikovanju vrst povezav, ki jih cenijo. Možni bi morali biti boljši ukrepi za osamljenost in socialno izolacijo.

Bodite Nedavna študija v katerem so Lieberz in njeni kolegi opazovali možgansko aktivnost ljudi, ki igrajo igro, ki temelji na zaupanju. Pri slikanju možganov osamljenih ljudi je bila ena regija možganov veliko manj aktivna kot pri družabnih ljudeh. Ta regija, insula, se nagiba k aktiviranju, ko preučujemo naše črevesne občutke, je pojasnil Lieberz. "To je morda razlog, zakaj imajo osamljeni ljudje težave z zaupanjem drugim - ne morejo se zanesti na svoje občutke," je dejala. Intervencije, ki ciljajo na zaupanje, bi torej lahko bile del rešitve za ulov osamljenosti.

Druga ideja je spodbujanje sinhronosti. Raziskave kažejo, da je ključ do tega, koliko ljudje si imamo radi in si zaupamo leži v tem, kako tesno se njihovo vedenje in reakcije ujemajo od trenutka do trenutka. Ta sinhronost med posamezniki je lahko tako preprosta, kot je vzajemni nasmeh ali zrcaljenje govorice telesa med pogovorom, ali tako zahtevna, kot je petje v zboru ali biti del veslaške ekipe. V študiji objavljeno pred enim letom, sta Lieberz in njeni sodelavci pokazala, da se osamljeni ljudje težko sinhronizirajo z drugimi in da to neskladje povzroči, da se predeli njihovih možganov, ki so odgovorni za opazovanje dejanj, preobremenijo. Usposabljanje osamljenih ljudi, kako se pridružiti dejanjem drugih, bi lahko bil še en strateški poseg, o katerem bi morali razmisliti. Samo po sebi ne bo pozdravilo osamljenosti, "lahko pa je izhodišče," je dejal Lieberz.

In če vse drugo odpove, lahko pride do novih kemičnih terapij. V enem poskusu izvedeno v Švici, potem ko so prostovoljci vzeli psilocibin, psihoaktivno spojino v čarobnih gobah, so poročali, da se počutijo manj socialno izključene. Pregledi njihovih možganov so pokazali manjšo aktivnost na področjih, ki obdelujejo boleče družbene izkušnje.

Medtem ko bi posegi, kot je kognitivno vedenjska terapija, spodbujanje zaupanja in sinhronosti ali celo zaužitje čarobnih gob, lahko pomagali pri zdravljenju kronične osamljenosti, bodo prehodni občutki samote najverjetneje vedno ostali del človeške izkušnje. In s tem ni nič narobe, je dejala Tomova.

Osamljenost primerja s stresom: je neprijetno, a ni nujno negativno. "Telesu zagotavlja energijo, nato pa se lahko spopadamo z izzivi," je dejala. »Problematično postane, ko je kronično, ker naša telesa niso namenjena temu, da bi bila v tem stalnem stanju. Takrat se naši prilagoditveni mehanizmi dokončno pokvarijo.«