Människan har alltid varit på en utvecklingsresa. När vi föds in i tusentals år av uppfinningar och förbättringar är det lätt att ta för givet vad som finns omkring oss – som om de alltid funnits. Vi tänker sällan på de förändringar som krävdes för att komma dit vi är.
Ta till exempel skapandet av språk och hur det öppnade en ny kurs i mänsklighetens historia. Hur det ledde till kommunikation, samarbete, gemenskaper och organisationer. Därifrån organiserade folk en uppsättning doktriner och kom med berättelser, en föregångare till skapandet av religion och så många strukturella pelare som juridik. Sedan kom konsten och skriftspråket som möjliggjorde inspelning av berättelser/information och därmed standardiserad informationsspridning för första gången. Sedan kom tryckpressen, sedan radio & TV, sedan datorer och internet, sedan mobil... Ni fattar!
På ett liknande sätt kan så många andra saker i vårt liv idag dateras tillbaka till ursprung och milstolpar som förändrade historiens gång för alltid... verktyg, vetenskapliga upptäckter, you name it. En som jag vill fokusera på den här artikeln, som vi nästan aldrig tänker på, är handelns ursprung och föregångaren till begreppet "ekonomier". Pengar.
Vi glömmer att någon vid ett tillfälle var tvungen att uppfinna ett sätt att överföra värde. Den mekanikern var tvungen att återspegla bidraget någon gav till samhället (mat kanske, eller ett verktyg de byggt), och utbytbart mot en annan värdefull sökt föremål eller tjänst. Flera upprepningar av pengar fanns i början, såsom salt, snäckskal och framför allt guld. Det var denna standard som gav "likviditet" för första gången i handeln och därmed det första konceptet för en ekonomi. Naturligtvis är vi idag mest bekanta (kanske inte ens vet något mer än) handel med statligt kontrollerad fiatvaluta. Så mycket att vi bara kallar det "pengar", som om andra former utanför fiatvaluta inte faller i den hinken.
Men det finns en relaterad sak som folk lägger ännu mindre uppmärksamhet på, och det är den teknik som används för att underlätta rörelse av pengar. Ett uppenbart exempel på detta är myntet. Silvermynt användes under det romerska imperiet eftersom de var (relativt) lätta att förvara och bära, knappa, svåra att replikera, etc.
För att öppna upp ännu fler möjligheter att växa ekonomin introducerades de första bankerna och kontrollerades av staten. De kom på en form av redovisning (dubbel bokföring) för att hålla reda på vem som äger vad, vem som är skyldig vem, hur många mynt som finns kvar och hur många mynt som ska tas emot. Senare skapades det som i huvudsak är känt som en "IOU" som sedan ledde till mer sofistikerade former av utlåning, bank, finansiella system, papperspengar, etc.
Snabbspola framåt tusentals år, banker utvecklades oerhört och med det gjorde också finansiella produkter kring finansiering och betalning. För första gången introducerades "checkar" så att någon inte behövde bära stora mängder kontanter hela tiden... Uttagsautomater skapades för att få tillgång till pengar man hade insatt på banken när man var på språng. Plötsligt tillhandahöll dessa avancerade formulär ett kassasystem som gjorde det möjligt för alla typer av företag som restauranger och butiker och medicinska tjänster att tillhandahålla på begäran.
Det var alltså inte bara "pengar" i sig utan också innovationen kring hur man växlar pengar som öppnade för nya möjligheter och ekonomier att blomstra.
Idag åtnjuter en stor del av världen elektroniska betalningssätt. Kreditkort och betalkort eliminerar inte bara behovet av kontanter, utan tillåter oss också att spendera i form av lån, tillåter oss att tjäna belöningar, låter oss hålla reda på våra utgifter, tillåter oss att bestrida avgifter för bedrägliga aktiviteter. När tv-apparater kom fram födde det hemshoppingen och infomercial-imperiet. Det fungerade också som grunden för ett "kreditpoängsystem" - ett nytt sätt att utvärdera kreditvärdigheten och risken med att ge ett lån. Jag vet inte exakt hur jag ska kvantifiera hur mycket av konsumtionsaccelerationen eller ekonomisk expansion som tillskrivs tillkomsten av kreditkort, men jag garanterar att det är MYCKET. Om någon har siffror på detta, dela gärna.
Pets.com anses vara dotcom-bubblans affischbarn, med kritiker som påpekade att det var "för tidigt" för sin tid eftersom internet på den tiden var för klumpigt, inte tillräckligt allmänt adopterat och hade ett rykte om att vara "osäkert" .” Det är sant, men det saknas en viktig punkt som var bristen på en pålitlig, bekväm kassaupplevelse. Det brukade vara en tid när det var så klumpigt att köpa något online att det krävde att du ringde din bank och pratade med en representant för att underlätta alla typer av transaktioner. Hemsk kundupplevelse.
Tillsammans kom Stripe och PayPal som förändrade e-handeln helt. Amazon är den självklara framsidan av e-handel men Stripe har utan tvekan haft en större inverkan på branschens tillväxt, genom att skapa en plugg till webbplatser och appar som direkt kopplade till kreditkorts- och banksystem. Det är en enkel men ändå spelförändrande uppfinning som lägger grunden för explosiv tillväxt i onlineförsäljning. Du kan hävda att om stripe funnits då kunde Pets.com ha överlevt.
Idag kan vem som helst starta ett onlineföretag. Faktum är att några av de mest kända varumärkena som Warby Parker och Bonobos började digitalt infödda. Hela "gig-ekonomin" för Ubers och AirBnBs i världen är beroende av dessa betalningsskenor. Och viktigast av allt, vi kan inte glömma hur onlinebetalningar möjliggjorde enkel tillgång till prenumerationsmodeller som varje millennier i det här landet är bekant med. Från alla typer av prenumerationsboxar som Blue Apron, FabFitFun, Birchbox, Stickfix, etc., till digitala streamingtjänster som Spotify, Netflix, Youtube, gjorde prenumerationsmodellen dessa företag möjliga. Utan innovationer inom betalningar skulle dessa företag inte kunna existera eller växa.
Så vad händer härnäst för penningrörelsen? Hur kommer dessa innovationer att förändra konsumenternas beteende och affärsbeslut?
Hur bra internet än är idag, var en av de största förbiserna avsaknaden av ett grundläggande betalningslager. Den byggdes för att optimera för överföring av information och data, men inte pengar. Det är därför e-postmeddelanden fanns för decennier sedan och fungerade direkt, men att betala online tog mycket längre tid att utveckla och det är fortfarande relativt långsamt/dyrt – vi var tvungna att bygga applikationslager och API:er till äldre banksystem för att underlätta dessa transaktioner.
Däremot är det så här ett internet med ett "pengaöverföringsprotokoll" som är inbyggt i sig skulle se ut. För det första skulle det tillåta även de utan bankkonton att handla över internet. En handlare skulle inte behöva förlita sig på att någon använder ett kreditkort eller banköverföring eller Venmo – istället kan de få pengar direkt i sin digitala plånbok. Den tillåtelselösa och oföränderliga karaktären hos detta betalningslager garanterar att pengarna tas emot och kommer inte att debiteras. Det skulle göra det oändligt mycket lättare för någon i Nigeria att köpa en produkt från Schweiz, utan att behöva röra någon fiat eller någon bank.
Men där det blir mycket mer intressant är med mikrobetalningar för digitalt inbyggda produkter. Ta till exempel hur vi konsumerar live-innehåll som TV. Vi betalar en leverantör som Comcast eller Spectrum för leverans av innehållet, men själva innehållet betalas av annonser. Din uppmärksamhet och framtida utgifter för konsumentprodukter är det som gör att regissörer och producenter kan skapa dessa konstverk. Detta sätter mycket kraft på inte bara de centraliserade distributörerna av detta innehåll (TV-nätverk) utan även de studior som har dessa relationer med nätverken. Det är väldigt svårt för användargenererat innehåll att nå ut till massorna.
Sedan kom YouTube och Twitch and Vine och TikTok, som alla tillåter att användargenererat innehåll direkt kan konsumeras av en tittare, men i denna modell är distributionsplattformarna fortfarande beroende av annonser för att tillhandahålla sin tjänst. Konsumenter ger upp sina personuppgifter och låter distributörerna använda och tjäna pengar på dem, medan innehållsskapare bara ser en bråkdel av värdet. Dessutom är det en hemsk användarupplevelse att behöva titta på annonser (särskilt mitt i en video), men vi har inget annat val.
Tänk om vi istället hade ett sätt att mikrobetala för innehåll, till vem som helst i världen, var som helst i världen, direkt till skaparen och få 99 % av värdet realiserat av honom/henne utan att en distributör tar ett snitt ? Det skulle vara som om YouTube var en ideell organisation utan kostnader. Det är sånt projekt som LivePeer försöker uppnå. Förutom att tillhandahålla ett marknadsprincipbaserat sändningsnätverk där leverantörer tjänar tokens och användare betalar per användning, kan innehållsskapare också få betalt direkt av konsumenter via tokens. Denna nivå av mikroekonomi, när det handlar om bråkdelar av en cent, kan helt enkelt inte stödjas enkelt av befintlig betalningsinfrastruktur som kreditkort och PayPal.
Därmed inte sagt att annonser inte kan existera. Det finns några modeller, som Vevue, där användare kan välja att titta på annonser och få betalt för deras uppmärksamhet. På så sätt kan företag som behöver pusha sin produkt fortfarande använda reklamkanaler samtidigt som de ger konsumenterna ett val. Det är i grunden en mer dynamisk och effektiv version av Youtubes premiumprenumeration jämfört med att titta med annonser.
Förutom att bara stödja nya typer av företag, har detta också bredare konsekvenser. Eftersom innehållsskapare inte behöver förlita sig på annonsörer för intäkter, finns det mindre incitament att skapa innehåll som är rent clickbait eller maximerat för att ha de högsta mätvärdena. En tipsfunktion kan säkerställa att konsumenter kan belöna dem med innehåll de gillar mer, och direkt belöna innehållsskaparen istället för att också belöna annonsörerna eller plattformsoperatörerna.
Eller, ta helium till exempel. De är en trådlös leverantör men för mindre maskiner som IoT-enheter som har helt andra trådlösa krav än enheter som din mobiltelefon eller dator, och därför behöver ett eget annat trådlöst nätverk. De använder hotspots som distribueras av människor över hela kartan för att tillhandahålla denna täckning. Människorna som köper dessa hotspots för att driva det och tillhandahålla täckning uppmuntras att göra det eftersom de kan skaffa "Helium Tokens" för sitt bidrag. För att IoT-enheter ska få tillgång till och skicka data över nätverket måste de betala för det med Helium Tokens, som de behöver köpa från Helium Token-ägare. Storleken på dessa mikrotransaktioner som sker via API:er och algoritmer och maskin-till-maskin-kommunikation kan vara i bråkdelar av en cent, vid miljontals transaktioner åt gången. Denna nivå av genomströmning och mikrotransaktioner är återigen helt enkelt inte möjlig med nuvarande betalningsalternativ som kreditkort. Och det kan absolut inte uppnå omedelbar peer-to-peer värdeöverföring. Inget företag skulle kunna underlätta denna nivå av decentraliserad handel med hjälp av befintliga betalningsskenor.
Det finns många fler spännande och lovande exempel som vi skulle kunna komma in på, från fillagringsdelning (dvs. en decentraliserad DropBox) som Storj, eller CPU-delning (som en decentraliserad AWS) som golem och SONM. Det finns till och med konceptet med en blockchain-baserad "trippelbokföring" som jag inte är tillräckligt insatt för att utveckla, men har ENORM potential att störa redovisnings- och revisionsmetoder idag med ett mycket mer exakt och bedrägerisäkrat system. Tusentals av dessa idéer kommer att dyka upp, och förmodligen kommer bara en handfull att överleva. Men jag tycker att det är rättvist att säga att vi inte kan ignorera den potentiella inverkan som dessa innovationer kommer att ha på de typer av företag som dyker upp.
De säger att de bästa teknologierna i världen delar en gemensamhet: människor vet väldigt lite om det inre, men använder det ändå som en oumbärlig del av vardagen. Tänk på hur lite en genomsnittlig person vet om TCP/IP men använder internet, eller hur kreditkort fungerar men sveper ändå varje dag.
På samma sätt kommer det att komma en tid då värdeöverföring över kryptografiskt säkrat nätverk/protokoll kommer att vara normen – där transaktioner sker så sömlöst och automatiskt – med ett snyggt U/I-lager vänd mot användaren – att ingen ens kommer att inse det finns en mirakulös teknik bakom det. Och i den världen kommer vi att se ofattbara företag, unika intäktsmodeller och tidigare otillgängliga tjänster dyka upp. Framför allt kommer vi att ha överlägsen transparens, noggrannhet och ansvarsskyldighet inbyggd i vårt finansiella system som basskikt. Dessa kärnpelare kommer att lägga grunden för nästa generations företag som kommer.