Tidigare denna månad gjorde försvarsminister Rajnath Singh ett tvådagars besök på Andaman- och Nicobaröarna där han gjorde en inventering av kommandots operativa beredskap och dess infrastrukturella utveckling. På väg till skärgårdens södra öar stannade han vid Car Nicobar Island och Campbell Bay för att utvärdera markförhållandena och interagerade med styrkorna vid Indian Naval Ship (INS) Baaz - Indiens sydligaste marina flygstation. Det sista stoppet för hans besök var den sydligaste punkten av indiskt territorium - Indira Point med utsikt över Grand Channel eller Six Degree Channel - en stor sjöfartsled som används för passage av internationell sjötrafik från väst till Malackasundet, och vice. -versa. Här bedöms en stark närvaro av de indiska väpnade styrkorna vara nödvändig för att hjälpa landet att bättre förverkliga sin strävan att bli nätsäkerhetsleverantören i regionen.

Det är viktigt att se besöket inte som ett fristående evenemang, utan snarare som det senaste tillskottet till ett mönster de senaste åren. Singhs rundtur i ökedjan påminner om liknande besök av de två försvarsministrarna som föregick honom: Nirmala Sitharaman i januari 2019 och Manohar Parrikar i augusti 2016 och november 2015. Bortsett från formella ceremonier var syftet med alla tre turerna att se över den operativa verksamheten. beredskap för Andaman och Nicobar Command och interagera med trupperna som är stationerade på dessa öar. Ett liknande besök genomfördes också 2018 av försvarsministern Subhash Ramarao Bhamre. Dessa återkommande besök bekräftar den växande strategiska betydelsen av denna ökedja för New Delhi och har följaktligen kompletterats med dess ökande investeringar i öarnas försvars- och utvecklingssektorer.

En exklusiv utvecklingsplan för militär infrastruktur på 5,650 2019 miljoner INR slutfördes 2027 för att stärka kapaciteten för Andaman- och Nicobarkommandot, vilket möjliggör stationering av ytterligare militära styrkor, krigsfartyg, flygplan, missilbatterier och infanterisoldater på öarna. Parallellt utvecklas också en omfattande plan för "styrkansamling" vid Andaman- och Nicobar-kommandot till 108, vilket inbegriper en stegvis ökning av arméns arbetskraft och tillgångar genom en förbättring av den befintliga XNUMX bergsbrigaden och en ny infanteribataljon, förutom andra uppgraderingar.

Efter Indiens Ladakh-ståndpunkt med Kina, fick dessa planer en känsla av brådska för att motverka Kinas ökande närvaro i Indiska oceanen. Därefter, 2021, kom det också rapporter om förlängning av landningsbanor vid de marina flygstationerna; INS Kohassa i Shibpur och INS Baaz i Campbell Bay för att stödja operationer med stora flygplan. Indien har också engagerat sig i ansträngningar för att upprätthålla kollaborativ säkerhet på öarna, till exempel Japan-USA "fishhook" eller Sound Surveillance System, en kedja av sensorer utformade för att spåra ubåtar. Detta kommer att skapa en motmur mot kinesiska ubåtar i Andamansjön och djupa Sydkinesiska havet, särskilt med likasinnade nationer som arbetar tillsammans för att dela intelligens.

Andaman- och Nicobaröarna, som avgränsar Bengaliska viken från Andamansjön, är idealiskt placerade för att upprätthålla stabilitet i båda dessa kritiska maritima utrymmen. Dessa har identifierats som "primära intresseområden" av den indiska marinen i den indiska sjösäkerhetsstrategin. Militarisering av Andaman- och Nicobaröarna är också nödvändig för att skydda de flera sjöfartsrutter som den går över, eftersom blockader i dessa chokepoints skulle skada både inhemsk och global handel. Öarna är också unikt positionerade för Indien att genomföra övervakningsoperationer och övervakning i Malackasundet för att säkerställa navigeringsfrihet i dessa vatten. Detta är särskilt användbart inför Kinas självsäkra försök att övervinna dess Malacka-dilemma – Pekings rädsla för en maritim blockad i sundet.

Men även om det är sant att Indiens försvarsställningar på öarna till stor del drivs av Kinas påstridiga beteende i Indiska oceanen, skulle det vara otillräckligt att anta att alla dess försök härrör från farhågor. Snarare bör dessa tolkas inom det mycket bredare spektrumet av landet som söker en större framträdande plats i Indo-Stillahavsområdet, och därigenom försöker utnyttja öarnas strategiska position för att framstå som leverantör av nätsäkerhet i regionen. Andaman- och Nicobaröarna ligger nära Sydostasien (och sammanslutningen av sydostasiatiska nationers länder) som är centrala för landets Indo-Stillahavsutsikt.

Därför hjälper den samordnade patrullen (CORPAT) som Andaman och Nicobar Command håller med flera länder i Sydostasien samt den multinationella MILAN-övning som den koordinerar, inte bara till att förverkliga Indiens Act East-politik utan också dess Act Indo-Pacific-policy.

Mot detta syfte försöker Indien också utveckla öarna som landets första maritima nav och en omlastningshamn för regionen. När allt kommer omkring utgör öarna en idealisk inkörsport till det bredare vattnet i Indo-Stillahavsområdet, och ligger nära sammanflödet av Indiska och Stilla havet. Det strategiska läget för dessa öar kräver New Delhis fulla uppmärksamhet eftersom det kan öppna nya vyer för Indiens maritima strategi.