Ännu en sjöfartskris hägrar om covid-rädsla i södra Kina

Först var det en kritisk brist på fraktcontainrar på grund av pandemin. Sedan kom en massiv blockering i Suezkanalen.

Nu stärker företag och konsumenter ännu en sjöfartskris, eftersom ett virusutbrott i södra Kina stör hamntjänsterna och försenar leveranserna, vilket ökar kostnaderna igen.

Den kinesiska provinsen Guangdong har drabbats av en plötslig ökning i fall av Covid-19. Myndigheter har flyttat för att stänga distrikt och företag för att förhindra att viruset sprids snabbt.

Det orsakar stora förseningar i de stora kinesiska hamnarna och ökade redan höga fraktkostnader när väntetiderna vid kaj "höjdes", enligt analytiker och de inom sjöfarten. 

”Störningarna i Shenzhen och Guangzhou är helt enorma. Ensamma skulle de ha en aldrig tidigare skådad inverkan på försörjningskedjan, säger Brian Glick, grundare och VD på integrationsplattformen Chain.io för supply chain, till CNBC.

Men i kombination med de utmaningar som den globala försörjningskedjan har ställts inför sedan i år ligger sjöfarten i "absolut okända vatten", säger Glick. 

Guangdong, ett stort sjöfartscentrum, står för cirka 24% av Kinas totala export. Det är också hem till Shenzhen hamn och Guangzhou hamn - som är den tredje största och den femte största i världen efter containervolym, enligt World Shipping Council. 

Det första lokala fallet med Delta-varianten, som först upptäcktes i Indien, hittades i Guangzhou i maj och har sedan dess ökat till över 100 fall. Myndigheter har infört låsning och andra åtgärder som begränsar bearbetningskapaciteten i hamnar.

När olika delar av världen studsade tillbaka från pandemin i slutet av förra året, uppstod en köpboom som ledde till att containrarna blev kritiskt korta. Detta orsakade stora förseningar i frakt av varor från Kina till Europa och USA och drev upp priserna för företag och konsumenter. 

Då fastnade ett av världens största containerfartyg, Ever Given, i Suezkanalen och blockerade den viktigaste handelsvägen i nästan en vecka. Cirka 12% av den globala handeln passerar genom Suezkanalen, där mer än 50 fartyg per dag i genomsnitt passerar.

Händelsen utlöste en global sjöfartskris och höll upp 9 miljarder dollar i internationell handel om dagen.

Nu stör den senaste krisen, i södra Kina, den globala försörjningskedjan igen.

”Jag tror att risken för störningar i försörjningskedjan ökar och exportpriser / fraktkostnader kommer sannolikt att öka ytterligare. Guangdongprovinsen spelar en avgörande roll i den globala försörjningskedjan, säger Zhang Zhiwei, chefsekonom på Pinpoint Asset Management.

JP Wiggins, vice president för företagsutveckling hos sjöfartsföretaget 3GTMS, berättade för CNBC att hamnkrisen i Kina kommer att orsaka mycket mer störningar för den amerikanska konsumenten eftersom många av de drabbade transporterna är avsedda för Nordamerika. I jämförelse hade Suez-blockeringen en större inverkan på den europeiska handeln eftersom många av de försenade leveranserna var avsedda för Europa.

Wiggins sa också att konsumenternas förväntningar måste förbli i "Covid-läge."

"Förvänta dig brist och slut på lager av alla asiatiska produkter", förklarade han.

Spikande fraktkostnader har varit en direkt effekt av krisen. 

"Många små och medelstora avsändare kastar upp sina händer eftersom kostnaden för frakt överstiger marginalerna på de produkter de försöker flytta", sa Glick. ”Fraktkostnaderna är alltid höga med anekdotiska offerter som kommer in till 5 till 10 gånger historiska normer. Vi har brutit igenom så många pristak att ingen kan säga var detta kommer att toppa. ”

Wiggins varnade för att priserna ”fluktuerar vilt” och sa att han råder avsändare att planera att spendera dubbelt så mycket, eftersom det är oklart var detta går.

Avsändare som inte har råd med förseningarna kommer i allt högre grad att konvertera sjötransport till flygfrakt, vilket ytterligare kommer att öka fraktkostnaderna, säger Shehrina Kamal, vice vd för Intelligence Solutions på Everstream Analytics.

Väntetiderna för att fartyg ska ligga vid Yantian International Container Terminal i Shenzhen har "skjutit upp" från en genomsnittlig väntetid på 0.5 dagar till 16 dagar, enligt Kamal.

Eftersläpningen kommer att påverka andra hamnar.

Problemet håller redan på att byggas upp i närliggande hamnar när lufttrafikföretag börjar avleda, sa Kamal. Hamnen i Nansha i Guangzhou upplever en tillströmning av last på grund av avvikelserna, och trängseln och fartygsförseningar förväntas pågå i ytterligare två veckor - om inte mer, sa hon. 

Knappeffekterna kommer att överföras till även angränsande provinser som Guangxi, Yunnan, Hunan, Hubei, enligt Kamal. 

Utöver Kina har också hamnen vid Hongkongs finansiella centrum påverkats.

Gränsöverskridande leveranser har varit möjliga där via lastbilstransporter, men myndigheterna skärpte nyligen åtgärderna på grund av pandemin. Det innebär att alla gränsöverskridande lastbilar kommer att behöva genomgå sterilisering, bland andra åtgärder, och det kommer sannolikt att försena laströrelser och bearbetning totalt sett, sa Kamal. 

Sammantaget kommer omsättningen i hamnarna i Guangdong att förbli långsam i juni, och även andra delar av Kina skulle sannolikt bli mer försiktiga, säger Zhang från Pinpoint Asset Management.

Det kan leda till högre priser, även om investerare är bekymrade över stigande inflation och vad det kan betyda för räntorna.

"Jämfört med pandemin i Indien och de sydostasiatiska ekonomierna ... höjer råvaru- och fraktkostnader, kan denna ökning av Covid-fall i Guangdong bidra till högre inflationstryck i andra länder", varnade han.