Satsa på flexibilitet: Intelsats tillväxtstrategi efter konkurs

SpaceNews talade med Samer Halawi, Intelsats verkställande vice verkställande direktör och handelschef, för att lära sig mer om satellitjättens tillväxtstrategi efter omstrukturering.

Intelsat håller på att utarbeta en affärsplan för omvandling efter att den kommit från konkursomstruktureringen senare i år, inklusive en stor satsning på programvarudefinierade satelliter och eventuellt en egen bredbandskonstellation med låg jordbana.

Operatören, som har varit i kapitel 11-konkursskydd i nästan ett och ett halvt år, utfärdade i slutet av juli en begäran om förslag (RFP) för 10 satelliter som kan omkonfigureras i omloppsbana för förändrade missionsbehov.

Vilken roll kommer mjukvarudefinierade satelliter att spela för Intelsat efter att den kommit fram från omstrukturering?

Programvarudefinierade satelliter är en integrerad del av vår strategi. Vi har beställt två av dem hittills, i fabriken idag, och vi har precis lanserat en RFP för 10 av dem. Vi tänker inte på det här. Detta är en stor investering i teknik.

Finns det en deadline för denna RFP?

Vi har precis lanserat den, och tidsperioden kommer att vara inom de närmaste tre till fem åren - den är inte för lång.

Vi behöver inte tio för att täcka världen. Våra två första, plus det vi har idag, ger oss i stort sett global täckning. Resten är att lägga till kapacitet där det behövs. Så det är inte från en täckningssynpunkt, utan mer ett förtätningselement. Det fina med dessa saker är att när tiden går behöver du mindre och mindre tid från kontrakt till bana. Så vi kan få upp dem på ett mycket snabbt sätt.

Vad mer kan du säga om vad dessa 10 satelliter kommer att göra-jag antar att de är programvarudefinierade innebär att du kan ändra det i farten?

Ja, Intelsat har den rikaste portföljen av slots i branschen, så det beror på uppdraget. Vi har uppenbarligen en plan just nu för våra två första och var vi ska lägga dem, men för resten ska vi bara plugga hålen eller lägga till kapacitet efter behov.

Är det bara vettigt då att massköpa så många programvarudefinierade satelliter du kan på grund av de försörjningskedjeproblem som branschen för närvarande står inför?

Dels, men också har vi en affärsstrategi som kommer ut ur denna omstrukturering som är tillväxtorienterad. För att leverera den tillväxten behöver du tillgångarna bakom den. Så vi designar ett nätverk som mer än kan tillgodose våra behov. När du till exempel tittar på kommersiell luftfartsförbindelse inser du att dagens tagningspriser på flygplan är mycket låga. Du pratar om 8-10% tariff på flygplan, eftersom Wi-Fi-tjänsterna traditionellt har varit låg kvalitet eller dyra, men den modellen ändras till där många flygbolag nu erbjuder detta som ett freemium, annonsstödet eller modell som stöds av innehåll.

När du flyttar till den här miljön kommer upptagningshastigheten att hoppa dramatiskt. Så den kapacitet som kommer att krävas på flygplan kommer att öka med storleksordningar. För att sedan hänga med, för att du vill ge rätt kvalitet, behöver du mycket kapacitet. Det driver kravet på upp till 10 satelliter.

Så det handlar om de traditionella marknaderna, men också om marknader att när de växer kräver de så mycket mer kapacitet. På samma sätt på kryssningsmarknaden. Du brukade åka på kryssningar för att koppla bort, men nu bygger deras annonsering på att du kan ha internet ombord.

Detta är också bra nyheter för GEO -tillverkningsmarknaden.

Ja, idag har vi 10 satelliter i fabriken. Sju C-band-satelliter, de två programvarudefinierade satelliterna och en avancerad version av vår [plattform med hög kapacitet] Epic.

Jag vet inte ens om en fabrik för ett eller två år sedan ens hade 10 satelliter tillsammans. Jag tror att vi på många sätt har återupplivat några tillverkare som annars kan ha gått i konkurs. Du har helt rätt, jag tror att det finns en föryngring inom GEO -marknaden. Det är centrerat kring de traditionella C-band-satelliterna som kommer att fortsätta att vara där länge, men jag tror också att du kommer att se mycket mer programvarudefinierade satelliter.

Jag föreställer mig att du kommer att vilja sprida dessa 10 satelliter runt olika tillverkare?

Förmodligen.

När förväntar du dig att besluta om allt detta?

Jag tror att under det första kvartalet nästa år, när vi kommer ut från omstruktureringen och slutför vår affärsplan.

Hur passar dessa programvarudefinierade satelliter in i din befintliga GEO-flotta?

Vår uppfattning är att vi måste ha ett system som verkligen har flera lager i GEO för att betjäna olika applikationer. Du har dina traditionella C-band-satelliter som tjänar våra mediekunder-och våra medieföretag är fortfarande 42% av vår verksamhet idag, och sedan har du bredstrålningssatelliter som betjänar applikationer som intelligens, övervakning och spaning eller ISR. Sedan har vi Epic -satelliter med hög genomströmning som tjänar våra nätverksföretag och mobilitetskunder. Utöver det vill vi ha våra programvarudefinierade satelliter.

Tanken är att inom GEO -lagret skulle vi kunna betjäna kunden med den mest optimala kapaciteten för applikationen som de använder, på den plats där de är.

Särskilt när du pratar om kommersiell luftfart, vill du ha mycket kapacitetstäthet i vissa områden, och vi kan göra det med detta flerskiktade tillvägagångssätt.

Den andra delen av strategin är en multibandskapacitet. Traditionellt har det mesta av vår verksamhet varit i Kuband, men vi har också börjat erbjuda Ka-band-tjänster. I framtiden ser vi oss själva flytta in i Q, V och andra band också. Så det handlar inte bara om Ku-band, även om vi idag har många platser och frekvenser i detta band.

Vad sägs om möjligheter som Intelsat ser i en icke -geostationär bana (NGSO)?

Det tredje elementet i vår strategi är multibana, eftersom så mycket som vi tror att GEO är grundläggande för vårt erbjudande, tror vi att det finns en fördel för en NGSO-konstellation som skulle kunna erbjuda funktioner som huvudsakligen är centrerade kring latens och täckning. Speciellt när du börjar titta på polerna, som blir allt viktigare både för myndigheter och kommersiella flygkunder. Så vi definierar och utformar vår NGSO -strategi idag. Vi har inte gjort några meddelanden än. Det är ingen hemlighet att vi samarbetar med några av de befintliga aktörerna, men vi tittar också på att eventuellt bygga våra egna.

Vi tror inte att ett fristående NGSO-system någonsin kommer att tjäna pengar. Vi tror inte att du kan få avkastning på investeringen. Vi tror att människor som gör det gör det av andra skäl som är av värde för dem för andra delar av deras verksamhet.

Vi har undersökt detta ganska mycket och vi har undersökt det tillräckligt för att veta att du bara inte kan tjäna pengar på ett sådant system - men vi tror att om du lägger det som ett komplement till en GEO -konstellation börjar det vara meningsfullt.

Hur så?

För det första för att du inte behöver bygga något som är globalt. Du kan bygga den för att täcka var dina luckor är. För det andra bygger du det ovanpå en befintlig plattform för intäkter och kundbas.

Det största problemet vi tror på NGSO är det faktum att du måste bygga systemet, och då har du ett mycket kort tidsintervall där du måste tjäna pengar på det hela så att du kan fylla på systemet, för vart femte år behöver du nya satelliter, eller hur? När du har en befintlig kundbas och du bara säljer tjänster eller buntar ihop dem, är det annorlunda än när du försöker bygga en ny kundbas. Ur den synpunkten tror vi att vår NGSO -strategi förmodligen är den rätta.

Så det här är vad vi bygger. Det är en flerbana, flerlagers och flerbandsstrategi från ett rymdsegment.

Intelsat kommer direkt in på NGSO -marknaden skulle vara stora nyheter.

Vi har inte gjort några meddelanden om detta. Vi undersöker idag möjligheten att bygga, i motsats till bara samarbete. Det finns fler saker att säga om det i framtiden.

När förväntar du dig att fatta ett beslut om det?

Jag tror att vi i början av nästa år förmodligen har formulerat våra planer och gjort dem offentliga. Du måste ha sett Inmarsat nyligen prata om att lägga till ett LEO -element i sin GEO -konstellation? Jag tror att många förstår att kombinationen av de två är användbar. Oavsett om folk tar bort det eller inte, det är en annan historia.

Och det här är en del av ett nytt kapitel i Intelsats berättelse när det försöker komma fram med en ny balansräkning efter omstrukturering?

Vi är ganska diversifierade som företag, om du tänker efter så tjänar vi alla sektorer. Denna diversifiering har förresten varit till stor hjälp för oss i en COVID-19-miljö, där du hade några sektorer som drabbades, men andra som gjorde det riktigt bra.

Men hur tjänar du flera sektorer?

Om du till exempel tittar på några av NGSO -designerna, har några av våra konkurrenter mycket oflexibla mönster eller om de har samma smak av rymdsegmentet - du kan aldrig betjäna flera sektorer med en smak av rymdsegment. Du kan göra det, men du gör det bara på ett mycket icke-optimalt sätt. För oss är det vi vill göra att använda de olika typerna av rymdsegmentfunktioner som vi tar med för att optimalt betjäna olika vertikaler med varje. För det behöver du naturligtvis skala.

Du talade om hur det är viktigt att ha en befintlig kundbas. Finns det också en fördel med att inte vara en first-mover? Markantenner har varit en stor fråga för LEO -bredbandspionjärerna. Förväntar du dig att kostnaderna har sjunkit när Intelsat kommer?

Du har 100% rätt. För tre år sedan talade ingen om flerbana-terminaler. Alla pratade om att bara försöka få en terminal på plats och det var inte lätt. Så vi börjar från porten och pratar om flerbana-terminaler. Grunden är där den andra delen av innovationen är och där vårt fokus är-att ha infrastruktur som är helt 5G-kapabel.

Vi börjar med ett kärnnätverk som är 5G, så att driftskompatibiliteten med våra kunder blir sömlös. Det är väldigt, väldigt viktigt. Vi tittar också på att eventuellt använda en 5G -vågform i framtiden. Vi tar det till den punkt där markbunden teknik verkligen är kärnan i det vi använder för att kommunicera. Inte bara i backoffice, utan tjänsten kommer att vara 5G-kapabel. Det är det vi skjuter för.

Aktivera telefoner som konsumenter redan använder för att ansluta till satelliter och marknät?

Det finns två delar i detta. För det första måste du kunna stänga länken med satellittillgången. Med en GEO skulle du aldrig kunna stänga länken direkt till handenheten. Men vi pratar inte bara om GEO nu. Vi pratar om flera lagers kapacitet, till och med förmodligen till att ha plattformar på hög höjd [till exempel autonoma luftskepp], och det är saker som kan kommunicera direkt med enheten.

Så du har den länken, men då har du också tekniken - vågformen, vad är det baserat på? Vi som företag har kört Release 17 av 3GPP -standarden. Det definierar hur satelliten integreras sömlöst i en markmiljö. Det är något vi jobbar hårt med, plus att vi också har våra egna molntjänster.

Utöver detta är vi tunga på begreppet virtualisering. Titta på COVID, många människor kämpade inte för att kraven på bandbredd inte fanns, utan för att de inte kunde få ingenjörer på webbplatser att uppgradera utrustning. När du befinner dig i en värld av virtualisering har du inte det problemet, och du kan lita mer på mjukvara till skillnad från ett företag med ineffektiv hårdvara som du måste fortsätta replikera och producera.

Öppen arkitektur har en roll att spela i detta?

Vi har alltid haft en öppen arkitektur i motsats till vertikalt integrerad, sluten teknik. Vad vi gör idag är att vi öppnar dörren för likasinnade operatörer i branschen att gå med oss ​​i någon form av alliansprogram där de kan ta med sina möjligheter, sätta dem i nätverket med oss ​​och vice versa, och vi kan ordna allt detta till förmån för kunderna. Så kunder som arbetar med oss ​​kommer inte bara att ha fördelen av att ha tillgång till alla våra rymdtillgångar idag och de som kommer, utan också tillgångar från andra som kan vara konkurrenter på servicesidan, men vi tror att vi kan ha erbjudanden som verkligen är vettiga.

Att göra detta bygger verkligen skala, och det här är en skala. Skalan som vi tittar på för framtiden är verkligen storleksordningar högre än vad den brukade vara.

Så Intelsats uppfattning är att en satellitoperatör inte kommer att kunna nå skalan för att tjäna alla överallt, och partnerskap behövs för att fixa ett nätverk tillsammans?

Absolut, och det är rätt strategi. Det finns företag som uppenbarligen vill göra saker på egen hand, och de är vertikalt integrerade. Jag tror att de kommer att kämpa, och det kommer att bli svårt för dem att vara självhållbara.

Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.

Denna artikel publicerades ursprungligen i oktober 2021 -numret av tidningen SpaceNews.

Källa: https://spacenews.com/betting-on-flexibility-intelsats-post-bankruptcy-growth-strategy/