Biden-administrationen ska prioritera Puerto Ricos återhämtning på 65 miljarder dollar, inte politisk status

En nyupplivad arbetsstyrka i Vita huset i Puerto Rico kommer att fokusera på att främja återuppbyggnaden i USA:s territorium efter Orkanerna Maria och Irma 2017, förra årets jordbävningar och Covid-19-pandemi istället för att gå med i kongressdebatt om Puerto Ricos politiska status, ett svar på årtionden av spänning kring ödet för öns förhållande till fastlandet.

"Vi har ingen jurisdiktion för status, men vi har jurisdiktion för de miljarder dollar som har gått till ön. Och det finns en verklig oro för att dessa dollar kanske inte spenderas på ett sätt som skulle göra en verklig skillnad”, sa Gretchen Sierra-Zorita, Vita husets biträdande direktör för Puerto Rico och territorierna, på onsdagen.

Den federala regeringen har tilldelat över 65 miljarder dollar i återhämtningsmedel till Puerto Rico, men samhällen på ön har bara fått nära 21 miljarder dollar, enligt Office of Recovery, Reconstruction and Resiliency.

De flesta av medlen har tilldelats Federal Emergency Management Agency och avdelningarna för utbildning och bostäder och stadsutveckling.

"Det här är en sådan historisk möjlighet att göra det rätt på alla nivåer och att använda dessa resurser," sa Sierra-Zorita. "Du vill inte ha en situation där du spenderar pengar och sedan, 20 eller 30 år framåt, säger du: 'Vad gjorde vi? Vad har vi spenderat de pengarna på?

"Vi vill spendera vår energi och fokusera på att göra det rätt, eller åtminstone försöka göra det rätt, snarare än att fastna i en debatt om status," sa hon.

Vita husets arbetsgrupp i Puerto Rico höll sitt första möte i tisdags. Det deltog ett betydande antal tjänstemän, inklusive 10 medlemmar av president Joe Bidens kabinett och fyra biträdande byråsekreterare, enligt Vita huset.

Att investera i öns långsiktiga motståndskraft och dess infrastruktur för att säkerställa att samhällen kan stå emot framtida katastrofer är en högsta prioritet för arbetsgruppen, sade Vita huset i ett påstående.

Men när de överväger Puerto Ricos förmåga att stå emot framtida katastrofer, tänker tjänstemännen också på effekterna av öns decennierlånga finanskris, som utlöstes när amerikanska lagar godtyckligt uteslöt Puerto Rico från den federala konkurskoden.

Flytten blockerade ön från att lösa sin skuldkris på 72 miljarder dollar genom kapitel 9 och fick kongressen att anta PROMESA-lagen 2016 för att skapa en federalt utsedd skattestyrelse som ansvarar för omstruktureringen av skulden. Flytten har resulterat i tuffa åtstramningar.

Sierra-Zorita sa att arbetsgruppens rekommenderade politiska prioriteringar inkluderar ekonomisk utveckling, utbildning och arbetskraftsutveckling samt återhämtning och leverans.

"Under ekonomisk utveckling, det är där du kommer att se saker som skattefrågor och jobbtillväxt," sa hon.

Dessutom kommer tjänstemännen under återhämtning och leverans att fokusera på att ta itu med frågor som begränsar Puerto Ricos förmåga att hantera sina kriser.

"Om du lär ön hur man hanterar dessa enorma mängder medel och hur man levererar dessa tjänster, bygger du kapacitet. Den kapaciteten kan överföras till andra regeringsområden, säger Sierra-Zorita. "Tänket är till viss del att minska beroendet, inte för att vi inte vill hjälpa, utan för att människor inte vill vara beroende. De vill sköta sina egna angelägenheter och de vill vara fyndiga på egen hand.”

Tjänstemän säger att återinförandet av arbetsgruppen, som har funnits under nästan alla senaste regeringar förväntar sig tidigare president Donald Trumps, var en del av Bidens kampanjlöfte till Puerto Ricans.

Att återaktivera arbetsgruppen "är ett uttryck för det engagemanget", sa Sierra-Zorita.

Under Trump utsågs kustbevakningsadm. Peter Brown till Vita husets särskilda representant för Puerto Ricos katastrofåterställning, 10 månader innan Trumps mandatperiod tog slut.

Följ NBC News Latino on Facebook, Twitter och Instagram.