Blue Origin ser på deltagande i militärt program för "raketlast".

Thomas Martin, chef för nationella säkerhetsprogram: "Vi är i samtal med US Transportation Command"

NATIONAL HARBOUR, Md. — Blue Origin kan bli det andra amerikanska raketföretaget att underteckna ett samarbetsavtal med den amerikanska militären för att undersöka hur rymdfarkoster kan användas för att transportera last runt om i världen. 

"Vi för samtal med US Transportation Command,"  Thomas Martin, Blue Origins chef för nationella säkerhetsprogram, sa den 20 oktober vid National Defense Transportation Associations höstkonferens. 

Martin talade under en paneldiskussion om rymdens roll i militär logistik. 

US Transportation Command, som övervakar globala militära logistikoperationer, förra året undertecknad ett samarbetsavtal för forskning och utveckling, eller CRADA, med SpaceX och med Exploration Architecture Corp. (XArc) för att studera vad som krävs för att integrera rymdraketer i det militära transportnätverket. 

Martin sa att Blue Origin formellt svarade på en begäran om information från Transportation Command men har ännu inte beslutat om att gå vidare med en CRADA.

Vice adm. Dee Mewbourne, vice befälhavare för US Transportation Command, sa att CRADAs med SpaceX och XArc var resultatet av samtal han hade 2018 med den tidigare chefen för kommandogeneralen Stephen Lyons. 

Lyons hade läst om Elon Musks vision om att etablera en permanent mänsklig närvaro på Mars, med SpaceX:s Starship-raketer som transporterar människor och massiva laster till och från den röda planeten. Mewbourne sa att Lyons var fascinerad av detta koncept, inte bara för interplanetär lyft utan för jordbunden logistik från punkt till punkt. "Och den typen av bara fick saften att flöda och öppnade dörren till där vi är idag," sa han. 

"Vi hoppas kunna hitta andra partners som vill följa med oss ​​på en upptäcktsresa," sa Mewbourne.

Enligt CRADAs delas information men regeringen förbinder sig inte att köpa någonting. US Transportation Command, som användare av mobilitetstjänster, kommer att informera det nyskapade "raketlast” program som leds av Air Force Research Laboratory och US Space Force. Flygvapnet söker i sitt budgetförslag för räkenskapsåret 2022 $47.9 miljoner för att genomföra studier och demonstrationer av raketlast. 

Mewbourne sa att han inte kunde förutse om eller när en demonstration kommer att äga rum. "Vi måste gå i takt med industrin," sa han. "Det de gör är pionjärarbete."

SpaceX går framåt med utvecklingen av Starship men fordonet förväntas inte flyga förrän nästa år. Blue Origins tunglyftsraket Nya Glenn är minst ett år från sin första orbitaluppskjutning. 

Raketernas kapacitet är i själva verket det minsta problemet i detta projekt, noterade Mewbourne. 

Det råder ingen tvekan om att en raket skulle kunna resa från Los Angeles till Guam - en resa som tar 15 timmar med flyg - på 40 minuter, sa han. Men frågan är hur raketer integreras i transport- och leveranskedjan. 

"Själva rymdresor kan ärligt talat vara den enklaste delen," sa han. "Men hur kopplar vi ihop detta globala transportnätverk som vi har, med lanseringen och återhämtningen av en rymdfarkost?"

Det är vad som i slutändan kommer att avgöra om raketer överhuvudtaget kommer att användas. Om flygningen tar 40 minuter men det tar dagar att orkestrera operationer på fram- och baksidan, blir hela konceptet överflödigt, sa han. 

Utmaningar för branschen

Martin sa att Blue Origin har tittat på marknaden för punkt-till-punkt rymdtransport och att det fortfarande finns stora frågor att besvara. 

Militärens tankar är att raketer skulle ge en snabb-respons logistisk förmåga att flytta last under nödsituationer. Men verkligheten inom rymdindustrin är att ”det tar oss ungefär två år från det att kunden säger att de vill få ut något i rymden till att det faktiskt lanseras. Så vi har mycket att lära av TRANSCOM.” 

Att ha pålitliga återanvändbara raketer kommer att vara nyckeln för att kunna utföra den här tjänsten, sa han. 

Med sin suborbitala New Shepard återanvändbara bärraket skapad för rymdturism, "lär sig Blue Origin mycket om hur du skjuter upp den där saken snabbt", sa Martin. "Vi tillämpar det vi lär oss direkt på vår New Glenn," en mycket större raket med ett återanvändbart första steg. Ett långsiktigt mål är att göra ett återanvändbart översteg, sa han. 

Återanvändbara etapper och kapslar som sätter ut fallskärmar till land är bland de teknologier som kan behövas för att utföra punkt-till-punkt lastleveranser, sa han. Blue Origins månlandarteknologi utvecklad för NASA kan också vara relevant.

"Vi testar sensorer som kommer att tillåta oss att landa på en oförberedd månyta där det kan finnas stenar, stenblock. Det ser mycket ut som att landa i en katastrofzon.”

En videoanimation visade på konferensen av brigadegeneral John Olson, mobiliseringsassistent till chefen för rymdoperationer för US Space Force, visade en serie raketer packade med lastpallar som lyftes från en rymdhamn och landar mitt i ett katastrofdrabbat område för att leverera nödsituationer hjälpmedel. 

För att förverkliga den visionen kommer industrin att behöva ta reda på grundläggande uppgifter som hur man kapslar in last, hur den tar sig till uppskjutningsplatsen, hur en raket eller kapsel landar i ett stramt område utan infrastruktur och hur lastpallar lossas och distribueras, sa Martin. "Vi är inte vid Star Trek-punkten än."

"Det är mycket vi måste lösa för att göra raketer till något som liknar flygoperationer," sa han. "Det här är decenniers arbete och vi tar de första babystegen."

Trots dessa utmaningar sa Martin att han ser den amerikanska militären som en mer attraktiv marknad för punkt-till-punkt rymdtransport än den kommersiella sektorn. "Jag tror att regeringen har många idéer om hur det skulle kunna fungera ur ett militärt perspektiv." Det finns inte många användningsfall inom den kommersiella sektorn, tillade han. "Det är en svår marknad men vi börjar studera den."

Sam Ximenes, grundare och VD för XArc, sa att företaget hjälper US Transportation Command att "förstå marklogistiken" för att använda raketer för transport. 

Ett koncept innebär till exempel användningen av flygdrönare för att överföra last från stora fartyg som Starship till kunderna på marken. XArc undersöker också idén om en "raketsjukhus"-robotmodul som autonomt distribueras i ett katastrofområde och bemannas av lokal medicinsk personal, säger Ximenes.

Den utplacerbara sjukhusmodulen används redan för utplaceringar av luftbroar, sa han. "Detta kan också anpassas till raketlast."

Källa: https://spacenews.com/blue-origin-eyes-participation-in-military-rocket-cargo-program/