Boeing nollställer orsaken till försenad start av Starliner

BERÄTTELSE SKRIFTLIG FÖR CBS NYHETER & ANVÄNDS MED TILLSTÅND

Ingenjörer tar reda på "grundorsaken" till en nedslående lanseringsskrubb i augusti som grundstötte Boeings Starliner astronautfärja: fuktutlöst korrosion i viktiga framdrivningssystemventiler, sa företagsledare på tisdagen.

Korrigerande åtgärder utvecklas medan felsökningen fortsätter, men ytterligare ett försök att skjuta upp Starliner på en opiloterad testflygning till den internationella rymdstationen förväntas inte förrän långt in på nästa år, vilket troligen kommer att försena det första pilotuppdraget till ännu senare.

Under tiden kommer NASA att fortsätta att förlita sig på SpaceX och dess operativa Crew Dragon-kapslar för att skicka astronauter till och från stationen med nästa flygning planerad för lansering på Halloween. Nästa Crew Dragon-flygning efter det är planerad till mitten av april.

John Vollmer, chef för Boeings kommersiella besättningsprogram, sa att företagets främsta mål med Starliner är att flyga säkert, "och jag stressar säkert", så snart som möjligt.

"Allt vi har gjort fram till denna punkt, och vägen som vi utvecklar framöver, kommer att göra det möjligt för oss att nå målet att komma tillbaka till flyget säkert," sa han. "Vi tittade på alternativen för hur vi ska gå vidare och ... det placerar oss någonstans under första halvåret 2022."

När det gäller kostnaden sa Vollmer "det finns inga ytterligare avgifter som kommer att gå till regeringen för detta. Detta är något som Boeing Company kommer att se till att vi har täckt när vi förbereder detta fordon. Vi är 100 procent fast beslutna att uppfylla vårt kontrakt med regeringen, och vi och vi har för avsikt att göra det."

2014 vann SpaceX ett NASA-kontrakt på 2.6 miljarder dollar för att utveckla sin rymdfarkost Crew Dragon medan Boeing tilldelades 4.2 miljarder dollar för att utveckla Starliner. Rymdfarkosterna var avsedda att avsluta NASA:s beroende av Rysslands Soyuz efter skytteln och återföra mänsklig rymduppskjutning till amerikansk mark.

Boeing planerade ursprungligen två Starliner-testflygningar, en opoterad och en med en besättning. Båda var avsedda att träffas och docka med den internationella rymdstationen.

Den första obemannade rymdfarkosten "Orbital Flight Test 1", eller OFT-1, lanserades den 20 december 2019, men flygningen kantades av ett allvarligt programvarufel och kommunikationsfel som blockerade det planerade mötet med rymdstationen. Ett annat fel kunde ha orsakat ett katastrofalt misslyckande om det inte upptäckts innan det återinträdde.

Efter en omfattande undersökning korrigerades mjukvaru- och kommunikationsproblemen, en mängd andra uppgraderingar och förbättringar implementerades och Boeing planerade en andra pilotflygning, på företagets bekostnad, den 3 augusti.

Men under ett rutinmässigt förlanseringstest av framdrivningssystemet i Starliners servicemodul visade telemetri att 13 av 19 ventiler inte svarade som förväntat.

Lanseringen av OFT-2 försenades för felsökning och medan ingenjörer så småningom lockade nio av de 13 att öppna med högre spänningar och värmare för att frigöra de fastnade komponenterna, vägrade fyra att vika sig. Boeing valde sedan att dra tillbaka kapseln till sin bearbetningsanläggning för ytterligare analys.

Inspektioner avslöjade spår av korrosion i ventilerna, som verkade bekräfta vad ingenjörer misstänkte tidigt: fukt, troligen ett resultat av fuktighet i Florida sommartid, arbetade sig på något sätt in i ventilerna där det reagerade med kvävetetroxiddrivmedel som hade sipprat över interna teflon-tätningar. Resultatet blev bildning av salpetersyra och korrosion.

Drivmedelsläckage över teflon tätningar är inte ovanligt och hålls i schack genom att begränsa hur länge drivmedlet är ombord. Starliner låg väl inom den normala 60-dagarsgränsen.

Men med tanke på hög luftfuktighet är regn och åskväder ingen överraskning i Florida, "alla ställer den här frågan, varför visste vi inte detta innan vi gick till paden?" sa Vollmer.

"Bara för att vara tydlig, ... vi hade cyklat dessa ventiler många, många gånger i fabriken när vi installerade dem, när vi kollade upp dem, när vi gick igenom miljökvalificeringstesterna. … Vi hade inga indikationer på att det skulle bli några problem med dessa ventiler.”

Och det fanns inga tecken på problem under ett avbrottstest för avfyrningsrampen, "hot fire"-test av propeller och OFT-1-uppdraget.

"Vi hade verkligen ingen indikation eller anledning att tro att vi dessa ventiler inte skulle cykla," sa Vollmer.

Giftiga drivmedel har nu dränerats från servicemodulens tankar och två ventiler har tagits bort för leverans till NASA:s Marshall Space Flight Center i Alabama för datoriserade tomografiska skanningar, demontering och mer detaljerade inspektioner.

Ytterligare tester planeras vid en anläggning i New Mexico där ingenjörer kommer att försöka duplicera felläget med samma miljöförhållanden som råder under den faktiska nedräkningen.

Under tiden utvecklar ingenjörer planer på att lägga till torkmedel till ventilerna, eventuella värmeelement och en kraftfullare torrluftsrening före lansering för att förhindra kondens inuti servicemodulen.

Källa: https://spaceflightnow.com/2021/10/19/boeing-zeros-in-on-cause-of-starliner-launch-delay/