GAO förnekar Blue Origin och Dynetics protester mot NASA:s kontrakt för månlandare

Uppdaterad 6:45 Eastern med Dynetics uttalande.

ORLANDO – US Government Accountability Office förnekade protester den 30 juli mot att Blue Origin och Dynetics lämnade in NASA:s tilldelning av ett enda månlandarkontrakt till SpaceX.

I ett uttalande sa GAO att NASA inte bröt mot upphandlingslagstiftningen när det beslutade att göra en enda utmärkelse för Human Landing System (HLS) till SpaceX i april efter att tidigare ha förklarat sin avsikt att göra två sådana utmärkelser.

"Genom att förneka protesterna drog GAO först slutsatsen att NASA inte bröt mot upphandlingslagar eller -förordningar när de beslutade att endast göra en utmärkelse", säger Kenneth E. Patton, chefsjurist för upphandlingslagstiftning vid GAO, i uttalandet. Byrån gjorde klart i tävlingen att utmärkelser var beroende av tillgänglig finansiering, och förbehöll sig rätten att göra ett enda pris, eller inget alls.

"GAO drog vidare slutsatsen att det inte fanns något krav för NASA att delta i diskussioner, ändra eller avbryta tillkännagivandet som ett resultat av mängden tillgängliga medel för programmet," sa Patton. "Som ett resultat förnekade GAO protestargumenten att NASA agerade felaktigt när de gjorde en enda utmärkelse till SpaceX."

GAO förnekade också påståenden från Blue Origin och Dynetics om att NASA felaktigt utvärderade de två företagens förslag. "GAO drog därefter slutsatsen att utvärderingen av alla tre förslagen var rimlig och i överensstämmelse med tillämplig upphandlingslagstiftning, förordning och tillkännagivandets villkor", sade han i uttalandet.

GAO höll med företagen om att NASA avstod från ett "obligatoriskt värvningskrav" för SpaceX. "Trots detta fynd drar beslutet också slutsatsen att demonstranterna inte kunde fastställa någon rimlig möjlighet till konkurrensfördomar till följd av denna begränsade diskrepans i utvärderingen", avslutade Patton.

Blue Origin och Dynetics lämnade in protester den 26 april, 10 dagar efter att NASA tilldelat SpaceX ett kontrakt på 2.9 miljarder dollar för att utveckla en bemannad månlandare, baserad på företagets Starship-fordon, och utföra ett demonstrationsuppdrag. Senare landeruppdrag kommer att vara öppna för SpaceX och andra företag genom en separat tävling.

"NASA har genomfört ett felaktigt förvärv för Human Landing System-programmet och flyttade målstolparna i sista minuten," sa Blue Origin i april när den lämnade in protesten, och klagade över att det bland annat inte gavs tillfälle att revidera sitt förslag.

"Dynetics har problem och bekymmer med flera aspekter av förvärvsprocessen såväl som delar av NASA:s tekniska utvärdering och lämnade in en protest till GAO för att ta itu med dem," sade Dynetics i ett uttalande i april när den lämnade in sin separata protest. Den hävdade att NASA borde ha reviderat HLS-tävlingen, eller ställt in den, när man insåg att den förväntade finansieringsnivån inte skulle vara tillgänglig.

"Vi står fast i vår tro att det fanns grundläggande problem med NASA:s beslut, men GAO kunde inte ta itu med dem på grund av deras begränsade jurisdiktion," sa en talesperson för Blue Origin i ett uttalande till SpaceNews. "Vi kommer att fortsätta att förespråka två omedelbara leverantörer eftersom vi tror att det är den rätta lösningen."

I ett uttalande sent den 30 juli sa Dynetics att "även om vi är besvikna, respekterar vi GAO:s beslutsamhet som tillkännagavs idag." Företaget sa att det fortsätter att arbeta med sin landerdesign och planerar att utöva framtida möjligheter, som t.ex en pågående NASA-tävling för att tillhandahålla små mängder finansiering till företag som planerar att erbjuda landare för framtida uppdrag.

"Vi tror att sund konkurrens är nödvändig för att upprätthålla den industriella bas som krävs för att uppnå de viktiga strategiska målen för rymdutforskning och nationell säkerhet," sade företaget.

GAO:s beslut borde frigöra NASA att fortsätta på sitt HLS-kontrakt med SpaceX, som hade varit i limbo sedan protesterna lämnades in. NASA-tjänstemän hade avböjt att diskutera detaljer om deras planer på att utveckla månlandare, med hänvisning till en "blackout"-period under GAO:s utvärdering av protesterna.

"Vi är förbjudna enligt lag, och GAO:s förfaranden och policy, från att kommentera och delta i den här tävlingen, denna budprotest," sa NASA-administratören Bill Nelson vid en presskonferens den 29 juli på Kennedy Space Center.

I ett uttalande flera timmar efter att GAO tillkännagav sitt förnekande av protesterna, sa NASA att de nu skulle gå vidare med utmärkelsen till SpaceX. "Beslutet gör det möjligt för NASA att tilldela kontraktet som i slutändan kommer att resultera i att den första besättningsdemonstrationen landar på månens yta enligt NASA:s Artemis-plan", sa byrån.

"Viktigt nog kommer GAO:s beslut att tillåta NASA och SpaceX att upprätta en tidslinje för den första besättningens landning på månen på mer än 50 år," tillade NASA. "Så snart som möjligt kommer NASA att ge en uppdatering om vägen framåt för Artemis, det mänskliga landningssystemet och mänsklighetens återkomst till månen."

GAO:s avslag på protesterna är inte förvånande med tanke på den relativt låga framgångsfrekvensen för kontraktsprotester. GAO sa i en rapport från december 2020 att den upprätthöll 15 % av de protester som den löste under räkenskapsåret 2020, jämfört med 13 % under räkenskapsåret 2019. Den enda överraskningen var tidpunkten för tillkännagivandet: GAO hade till den 4 augusti på sig att döma om protesterna, och bland andra Nelson hade förväntat sig att GAO skulle vänta till deadline med tanke på hur komplexa protesterna är.

Nelson sa vid presskonferensen den 29 juli att han fortfarande stödde konkurrens i HLS-programmet, förutsatt att det fanns tillräcklig finansiering. "Jag är mycket optimistisk vid det här laget att kongressen kommer att ge oss några ytterligare medel som gör det möjligt för oss att gå vidare med den tävlingen," sade han, även om kongressen ännu inte har vidtagit några åtgärder för att tillhandahålla betydande ytterligare finansiering för att möjliggöra en andra HLS utmärkelse.

GAO sa att protestbeslutet var under en skyddsorder eftersom det innehåller proprietär information från de inblandade företagen. Myndigheten har bett företagen att identifiera vilken information som anses vara skyddad så att den kan släppa en offentlig version av beslutsunderlaget.

Källa: https://spacenews.com/gao-denies-blue-origin-and-dynetics-protests-of-nasa-lunar-lander-contract/