Internationella kvinnodagen – Dr. Stephanie Willerth om hennes karriär och kvinnor i STEM

Internationella kvinnodagen (IWD) är den tiden på året då vi firar kvinnors prestationer över hela världen, från politiska ledare och sociala aktivister till affärsvisionärer och MedTech-pionjärer.

För mig, som verkställande kvinna inom MedTech, är IWD en underbar möjlighet att uppmärksamma kvinnorna inom mitt område som driver innovation och höjer och främjar jämställdhet mellan könen inom teknik – kvinnor, som Dr. Stephanie Willerth.

Jag träffade Dr. Willerth första gången 2020 över Zoom och fick snabbt kontakt under uppväxten i mellanvästern och vår ömsesidiga kärlek till Kansas City Chiefs. Medan jag var fullt medveten om Dr. Willerths expertis och professionella prestationer, insåg jag att jag visste väldigt lite om hennes bakgrund och hennes resa som kvinna inom ett mansdominerat område.

Så, efter att ha utbytt gratulationstexter efter chefens Super Bowl-vinst, bjöd jag in henne att prata med mig om sin karriär och dela hennes perspektiv på kvinnor inom STEM.

Dr. Willerth, en pionjär inom stamcellsforskningens värld, är professor och kanadensisk forskningsstol vid University of Victoria och medgrundare/VD för Axolotl Biosciences, ett företag som specialiserar sig på flera plattformar för bioprinting som adresserar ett brett spektrum av forskningsapplikationer som nerv- och hjärtsjukdomar.

Dr. Willerth växte upp i Missouri, främst i en jordbruksstad, under 80- och 90-talen och började visa intresse för vetenskap i tidig ålder. "När jag var fem bad jag mina föräldrar om ett kemi-set till jul", sa Dr Willerth. "Mina föräldrar tänkte, okej, det är vår dotters grej, men det är också konstigt för en femåring." Men det stannade inte där.

I nionde klass gick Dr. Willerth på sin första vetenskapsmässa med några klasskamrater och fick reda på att de kunde ansöka om bidrag för att finansiera sitt projekt. "Vi tilldelades $50.00, vilket var mycket pengar då, och jag minns att jag tänkte att jag kunde använda pengarna för att köpa videospel" Istället använde den unge Dr. Willerth pengarna för att beställa havsplankton och analyserade deras beteende som svar på behandla dem med olika koncentrationer av socker. "Vi vann första pris!" sa Dr Willerth och tillade "det är en klassisk historia nu när jag är vuxen med mitt eget labb."

Det är förmodligen ingen överraskning att Dr. Willerth följde hennes tidiga framgång i science fair-projekt med en utökad uppsats under hennes sista år på gymnasiet om stamceller. Hon gick sedan till MIT, där hon tog examen med två kandidatexamen i kemiteknik och biologi.

Hon kombinerade sin passion för naturvetenskap och ingenjörskonst genom att ta sin magister- och doktorsexamen i biomedicinsk/medicinsk teknik vid Washington University i St. Louis. Hon fick sedan ett postdoktoralt stipendium från UC Berkeley innan hon fick sin prestigefyllda position vid University of Victoria och grundade Axolotl.

Dr. Willerth bildade Axolotl 2020 efter att ha deltagit i en konferens där hon såg nya bioskrivare och insåg att de skulle vara användbara för att automatisera hennes labbprocesser. "När jag gjorde vävnadsmodeller i gymnasiet var allt för hand", sa Dr. Willerth. Företaget som demonstrerade den nya tekniken, kallat Aspect Biosystems, hade utvecklat bioprintern men behövde fortfarande någon med materialexpertis.

Detta blev starten på ett samarbete med Dr Willerth. "Vi insåg att om det här tillvägagångssättet fungerade kunde vi göra våra neurala vävnader med hjälp av en 3D-skrivare och skala snabbare", sa Willerth, "vi kom också på hur vi skulle stödja tillväxten och överlevnaden av cellerna för att göra biobläck av hög kvalitet för utskrift mänskliga stamceller."

Detta var början på Axolotl och projektet som ledde teamet att kommersialisera biobläcket. För närvarande har Axolotl 8 anställda och kommer snart att flytta från University of Victoria campus.

Idag säger Dr Willerth att hon är mest exalterad över att bioprinta Alzheimers vävnadsmodeller, men deras Bio Ink fungerar bra för en mängd olika vävnadstyper, så de döpte om det till TissuePrint. Efter positiv feedback på en publikation om deras patentsökta mikrosfär och biobanksteknologi, bestämde de sig för att det var vettigt att söka efter andra produkter, inklusive BrainPrint och HeartPrint.

”Att upprätthålla balansen mellan mitt arbete som professor, att driva ett heltidslabb och att vara VD för en start-up var inget jag drömde om när jag växte upp. Jag trodde aldrig att jag skulle starta ett företag”, sa Dr Willerth. Trots hennes barndomsplaner har Dr. Willerth fullt ut omfamnat sin roll som VD och finner sig själv regelbundet presentera företaget för investerare, ifrågasätta den kommersiella livskraften för nya produktidéer och fatta strategiska beslut för företagets framtida tillväxt. "Jag tycker om att driva företaget mer än jag någonsin trodde att jag skulle göra."

På frågan om jämställdhet i dag, sa Dr. Willerth, "innan vi erbjöd biomedicinsk ingenjörskonst vid University of Victoria, var mekanik-, el- och datorteknik de enda tillgängliga alternativen och många kvinnliga studenter lämnade ingenjören och gick över till fysik eller någon av de andra vetenskaperna. När vi väl lade till programmet för biomedicinsk ingenjör började kvinnor dock stanna kvar eftersom det intresserade dem. Idag på vårt biomedicinska ingenjörsprogram är vi på jämställdhet mellan könen, och mitt labb är också på jämställdhet – men det är fortfarande en lång väg att gå på området.”

Det sägs ofta att den största förutsägelsen för att någon ska bli ingenjör är om de har en släkting som är ingenjör. Oavsett om det är sant eller inte, är tanken på att se någon du identifierar dig med göra något du trodde var utom räckhåll mycket kraftfull.

Ju fler kvinnliga STEM-studenter ser andra kvinnor lyckas i STEM-yrken, desto mer sannolikt är det att de stannar i fältet. Och det hjälper om de arbetar med något som inspirerar dem "Jag tror att kvinnor är intresserade av mitt program eftersom de kan se en direkt koppling mellan att arbeta med spännande forskning och teknik och att förbättra människors hälsa." sa Dr Willerth. "Att se potentialen i ditt arbete och veta att du kan påverka människors liv är väldigt tilltalande - speciellt när du ser en annan kvinna som leder ansvaret."

Dr. Stephanie Willerth är grundare och VD för Axolotl Biosciencesoch professor i biomedicinsk teknik vid University of Victoria. Hon är författare till, Ingenjörsneural vävnad från stamceller publicerad av Academic Press.

Bild: Stephanie Willerth

Lynne Lowry är Senior Vice President för affärsutveckling på StarFish Medical. Lynne är en erfaren affärsutvecklingschef inom den medicinska diagnostiska industrin. Hon har haft flera roller inom diagnostik, biovetenskap och medicinsk utrustning under sin 30-åriga karriär.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://starfishmedical.com/blog/women-stem-stephanie-willerth/