SpaceX förbereder sig för den första av fyra lanseringar av "Transporter"-åkande i år

Med sin lilla satellituppskjutningsverksamhet på högvarv kommer SpaceX att fördubbla sin kadens av dedikerade samåkningsuppdrag i år, med början med lyftet av en Falcon 9-raket torsdag från Cape Canaveral med 105 rymdfarkoster för kunder i 20 länder.

En 229 fot hög (70 meter) Falcon 9-raket väntar på uppskjutning från pad 40 vid Cape Canaveral Space Force Station klockan 10:25:39 EST (1525:39 GMT) på torsdag.

SpaceX har ett 29-minuters uppskjutningsfönster på torsdag, och prognosmakare förutspår en 70% chans för gynnsamma förhållanden för uppskjutning. De primära väderproblemen är förknippade med molnighet som kan bryta mot den amerikanska rymdstyrkans räckviddsbegränsningar.

Falcon 9 kommer att drivas av en återanvändbar första etapp som flögs under nio tidigare uppdrag, som börjar med SpaceX:s första uppskjutning för att bära astronauter – NASAs Crew Dragon Demo-2-uppdrag – i maj 2020. För sin tionde uppskjutning kommer boostern att styra sydöstra Cape Canaveral , sväng sedan söderut för att flyga parallellt med Floridas östkust och sikta på en polär, solsynkron bana.

Den cylindriska boostersteget, ärrad med mörka avgasrester från sina nio tidigare lanseringar och landningar, kommer att stänga av sina nio Merlin-motorer vid T+plus 2 minuter och 19 sekunder. En "boost-back"-bränning med tre av raketens motorer kommer att nollställa det första stegets överljudshastighet, vilket gör att den kan vända kursen och återvända till Cape Canaveral för landning cirka åtta och en halv minut efter uppskjutningen.

Fyra landningsben kommer att sträcka sig från raketens bas när den går ner mot Landing Zone 1, en av SpaceX:s två raketlandningsplattor vid den militära uppskjutningsstationen.

SpaceX landar vanligtvis Falcon 9-boosters på drönare på uppdrag som transporterar tung last in i rymden, eller flygningar som drar nyttolaster till höga banor.

Vid lanseringar med lättare nyttolaster har boostern tillräckligt med drivmedelsreserv för att vända sig själv med en boost-back-bränning precis efter stegseparation. Så kommer att vara fallet för lanseringen på torsdag.

SpaceX:s övre steg kommer under tiden att avfyra sin enda Merlin-motor i sex minuter för att nå en parkeringsbana när den flyger över Floridasundet, Kuba och Karibiska havet. Efter utrullning över Antarktis kommer det andra steget att återtända sin motor under en kort två-sekunders avfyring vid T+plus 55 minuter för att nå uppdragets planerade omloppsbana för att påbörja en 28-minuters sekvens av satellituppsättningar.

Den första av uppdragets satellitnyttolaster kommer att separeras från en bärare mer än 59 minuter in i uppdraget. Den sista nyttolasten kommer att släppas vid T+plus 1 timme, 27 minuter.

Lanseringen av SpaceX tredje "Transporter"-åkande uppdrag på torsdag följer två liknande flygningar med flera nyttolast som arrangerades av SpaceX förra året.

Det första uppdraget, Transporter 1, utplacerade 143 små satelliter i januari 2021. Transporter 2-uppskjutningen i juni bar 88 små rymdfarkoster, men överskred vikten av nyttolasten som lanserades på Transporter 1.

Transporter 3-uppdraget markerar också den fjärde uppskjutningen från Cape Canaveral sedan augusti 2020 för att flyga på en sydlig bana och rikta in sig på en polarbana. Före 2020 var den senaste uppskjutningen i polarbanan från Floridas rymdkust 1969.

De flesta amerikanska bärraketer som flyger i polaromloppsuppdrag har vanligtvis avvikit från Vandenberg Space Force Base i Kalifornien, som erbjuder sydliga flygvägar över Stilla havet. Uppskjutningar mot polära banor från Cape Canaveral kräver "hund-ben"-manövrar, eller svängar, för att undvika att flyga över södra Florida.

SpaceX tillkännagav sin lilla satellittjänst för uppskjutning av rideshare 2019. Efter de två första Transporter-uppdragen 2021 avser SpaceX att lansera så många som fyra dedikerade ridehsare-flygningar på Falcon 9-raketer i år, vilket fördubblar antalet Transporter-uppskjutningar från ungefär en var sjätte månad till en var tredje till fjärde månad.

Det finns stor efterfrågan på lanseringstjänsten för samåkning. Flera SpaceX-kunder har sagt att priset för en slot på ett Transporter-uppdrag är oöverträffat i lanseringsbranschen.

På sin webbplats säger SpaceX att de tar betalt för kunder så lite som 1 miljon dollar för att lansera en nyttolast på 440 pund (200 kg) på en dedikerad flygresa till solsynkron bana. Priset möjliggörs av kostnadsminskningar från återanvändning av Falcon 9-rakethårdvara.

Företag som Berlin-baserade Exolaunch, den italienska uppskjutningsmäklaren D-Orbit och Spaceflight i Seattle reserverade hamnar på Transporter 3 nyttolaststacken och delade sedan upp den kapaciteten mellan flera små satellitkunder.

D-Orbit har sin egen satellitbärare monterad på Transporter 3 nyttolaststacken. Företagets ION SCV004-fordon kommer att separeras från Falcon 9-raketen för att senare släppa sina egna satellitpassagerare.

Nyttolasterna ombord på Transporter 3-uppdraget sträcker sig från mindre än en läskburk till storleken på tvättmaskinen.

Den största i gruppen är den ukrainska Sich 2-1-satelliten, en 375-pund (170-kilogram) statligt finansierad jord-avbildningsfarkost som är försenad i flera år av politisk och ekonomisk turbulens i Ukraina, till stor del driven av landets konflikt med Ryssland.

Satelliten Sich 2-1, även kallad Sich 2-30, byggdes av det ukrainska företaget Yuzhnoye. Den är värd för en medelupplöst bildåtergivningslast för att ta bilder av jordens yta i synliga och nära infraröda våglängder, och samlar in data som är användbar för stadsplanering, grödor och miljöövervakning.

Radar fjärranalyssatelliter är också en del av Transporter 3 nyttolastpaketet.

Två satelliter sträcker sig mot Finlands ICEYE och det amerikanska företaget Capella är stuvade inuti Falcon 9-raketens lasthölje. Båda företagen bygger ut flottor av små satelliter som använder radarstrålar för att regelbundet kartlägga världens landmassor, hav och inlandsisar.

Radaravbildning ger inte lika mycket färg eller detaljer som optisk fjärranalys, men radarsatelliter har fördelen av att vara känsliga dag som natt och i alla väderförhållanden.

Bilder från ICEYE och Capella är tillräckligt skarpa för att analytiker ska kunna plocka ut fartyg, byggnader och andra objekt på jordens yta som är mindre än 1 meter (3 fot) i storlek.

ICEYE:s två nya satelliter ansluter sig till 13 andra som redan finns i företagets konstellation. Varje satellit väger cirka 187 pund (85 kg) och har en radarantenn som vecklas ut när den väl är i omloppsbana.

Capella, en konkurrent till ICEYE, lägger också till två satelliter till sin flotta med Transporter 3-uppdraget. De nya tillskotten, vardera cirka 220 pund (100 kg) vid uppskjutning, kommer att ansluta sig till fem satelliter som redan finns i Capellas kommersiella flotta och tillhandahåller radarbilder till den amerikanska militären och andra kunder.

Ett annat rdar-fjärranalysföretag, Umbra, har också en satellit ombord på Transporter 3-uppdraget. Umbras andra satellit följer en första rymdfarkost som lanserades på Transporter 2 förra året.

Liksom satelliterna ICEYE och Capella kommer Umbra-satelliten på 143 pund (65 kilogram) att veckla ut en radarantenn efter att ha separerat från Falcon 9-raketen. Umbra bygger också ut en flotta av satelliter, som de säger kommer att kunna ta radarbilder med högst upplösning av alla kommersiella konstellationer på bara 6 tum (15 centimeter).

Transporter 3-uppdraget bär också upp 44 små SuperDove optiska bildsatelliter i omloppsbana för Planet, som äger branschens största flotta av jordobservationsfarkoster. Det San Francisco-baserade företaget sa att det kommer att ha mer än 240 satelliter i omloppsbana när den nya flocken SuperDoves lyfter på torsdag.

SuperDove-satelliterna är ungefär lika stora som en skokartong, och de utgör ryggraden i planetens konstellation som kartlägger alla jordens landmassor varje dag. "Denna oöverträffade förmåga ger våra kunder dagliga data om jordens resurser och globala händelser," sa företaget i en uppdatering som publicerades på sin hemsida.

Transporter 3-uppdraget är det första för Planet och SpaceX under ett nytt multilanseringsavtal som undertecknades förra året, vilket säkrar SpaceX:s position som Planets "go-to launch provider" till slutet av 2025.

Andra satelliter på Transporter 3-uppskjutningen inkluderar åtta "Tevel" CubeSats byggda av studenter i Israel. Ledda av Herzliya Science Center kommer Tevel-satelliterna att stödja amatörradiokommunikation i låg omloppsbana om jorden.

Det finns fem små CubeSats på uppdraget för Spire Global, som driver en konstellation av småsatsningar som samlar in väder- och fartygsspårningsdata. Fyra CubeSats finns ombord för Kepler Communications, ett kanadensiskt företag som distribuerar ett dataöverföringssatellitnätverk.

Tre MDASat nanosatelliter från Sydafrika kommer också att lanseras på Transporter 3-uppdraget. De är en del av ett nästan 2 miljoner dollar statligt stödet projekt för att upptäcka, lokalisera och spåra sjötrafik nära sydafrikanska kustzoner.

Andra företag med satelliter på Transporter 3-uppdraget inkluderar Sen, ett brittiskt företag som lanserar sin första CubeSat-rymdfarkost i en planerad flotta för att tillhandahålla högupplöst video av jorden. Det finns också en CubeSat från Norges tekniska universitet, som har för avsikt att använda en färgkänslig hyperspektral bildapparat för att övervaka hav.

Lunasonde, ett företag baserat i Tucson, Arizona, lanserar den första satelliten i sin planerade Gossamer-konstellation designad för underjordisk avbildning, med förmågan att hjälpa till att lokalisera underjordiskt vatten, mineralfyndigheter och andra resurser.

SpaceX:s Transporter 3-uppskjutning bär också en liten satellit från den franska startupen UnSeenLabs, som är verksam inom sjöövervakningsbranschen. En CubeSat från Dubai kommer att lanseras för att hjälpa tjänstemän att övervaka och hantera stadens el- och vattennätverk,

En CubeSat vid namn NuX 1, som ägs av NuSpace i Singapore, kommer att demonstrera datareläteknik och en Hall-effektpropell med lägre effekt. En CubeSat från Taiwan, som heter IRIS A, har ett liknande demosyfte för kommunikationsteknik.

En annan rymdfarkost som ska sättas in från Falcon 9-raketen är ION SCV004 CubeSat-bäraren, som ägs av det italienska företaget D-orbit, som själv kommer att släppa sex nanosatelliter efter att ha separerats från raketen. Nyttolasterna på D-Orbits bärare inkluderar fyra CubeSats från det polska företaget SatRevolution och demonstrationssatelliten VZLUSat 2 från det tjeckiska Aerospace Research Center.

En CubeSat-nyttolast från University of Southern California, som heter Dodona, kommer också att packas på D-Orbits ION-satellitbärare.

Dodona-satelliten bär instrumentering och programvara för Lockheed Martins La Jument-uppdrag, som kommer att hjälpa rymdskeppsdesigner att utveckla artificiell intelligens och maskininlärningsteknik.

Instrumenten ombord inkluderar optiska och infraröda kameror, en mjukt definierad nyttolast för att demonstrera kapacitet att upptäcka cyberhot i omloppsbana och en app för att låta satellitens dator automatiskt förbättra kvaliteten på en bild, sa Lockheed Martin.

De minsta satelliterna som knäppts upp för uppskjutning på Transporter 3-uppdraget är så kallade PocketQubes, små satelliter som väger mellan 1 och 2 pund.

Enligt en sammanställning av nyttolast som tillhandahålls av SpaceX och uppdragskunder finns det 21 PocketQubes på Transporter 3-lanseringen för kunder i Spanien, Storbritannien, Nederländerna, Turkiet, Argentina, Brasilien, Nepal och USA.

Deras uppdrag sträcker sig från utbildning och träning av framtida ingenjörer, till tekniktester, kommunikation och fjärranalys.

Några av satelliterna som tilldelats Transporter 3-uppskjutningen drogs av uppdraget efter att en Sherpa-rymdbåt, levererad av uppskjutningsmäklaren Spaceflight, drabbades av en drivmedelsläcka under bearbetning före flygning vid Cape Canaveral i december.

Sherpa bogserbåten togs bort från Transporter 3 nyttolaststapeln, och satelliterna som den var tänkt att distribuera kommer att omfördelas till andra uppdrag, sa Spaceflight.

En av de drabbade CubeSats, VZLUSat 2 från Tjeckien, kunde konfigureras om för en tur på D-Orbit-deployern vid samma lansering av Transporter 3.

E-postadress författaren.

Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.

Källa: https://spaceflightnow.com/2022/01/12/spacex-preps-for-first-of-four-transporter-rideshare-launches-this-year/