Tekniköverföring på NASA: tar ner NASA-tekniken till jorden

juni 2022

By James Nurton, frilansskribent

NASA:s väletablerade teknologiöverföringsprogram når ut för att stödja nystartade företag och ett större utbud av entreprenörer, vilket gör det möjligt för rymdålderns uppfinningar att förvandla produkter från cyklar till medicinsk utrustning.

2022 ringde en amerikansk startup SMART Tyre Company kommer att lansera en helt ny sorts däck för mountainbikes. Tillverkat av en nickel-titaniumlegering, är METL-däcket luftfritt och superelastiskt: det håller mycket längre än vanliga gummidäck, blir aldrig platt och leder till mycket mindre avfall.

Men tekniken bakom METL-däcket kom inte från en däck- eller biltillverkare. Det utvecklades vid NASA:s Glenn Research Center i Cleveland. Idén till ett icke-pneumatiskt däck går tillbaka till månrovern på 1960-talet. Under utveckling sedan dess kommer den också att användas på Fetch Rover på väg till Mars 2026.

NASA visste att formminneslegeringens radiella teknologi (SMART) också kunde användas av fordon på jorden och gjorde den tillgänglig för licensiering. 2020 vann The SMART Tyre Companys grundare, Brian Yennie och Earl Cole, ett NASA Startup Studio-program och tog en licens till NASAs patent för att tillverka cykeldäck. "Det är en så cool utveckling av tekniken", säger Daniel Lockney, Technology Transfer Program Executive vid NASA:s huvudkontor i Washington, DC. "Företaget har nu flyttat till Akron, Ohio och de planerar att expandera ytterligare."

1958 års National Aeronautics and Space Act kräver att all vetenskaplig och teknisk utveckling ska göras tillgänglig för allmänhetens nytta.

Darryl Mitchell, kontorschef för teknologiöverföring, Goddard Space Center

Det kom från yttre rymden

Tekniköverföring har varit centralt för NASA:s uppdrag sedan det skapades. Som Darryl Mitchell, chef för teknologiöverföringskontor vid Goddard Space Center, säger: "1958 års National Aeronautics and Space Act kräver att all vetenskaplig och teknisk utveckling görs tillgänglig för allmänhetens nytta." Idag har NASA ett stort tekniköverföringsprogram över sina 10 fältcenter, säger Mitchell: "Programmet bygger upp opinionsbildning för byrån, skapar jobb och skapar en framtida pipeline för vissa teknologier."

Med totalt cirka 11,000 1,600 forskare och ingenjörer är NASA en av de mest produktiva innovationsmotorerna i världen. Tekniköverföringsprogrammet identifierar cirka XNUMX XNUMX nya teknologier per år med olika tillämpningar. På Goddard, till exempel, säger Mr. Mitchell att mycket forskning är inom sensorer och detektorer, som sedan kan överföras till medicinsk diagnostik.

NASA är den enda federala amerikanska byrån som tillhandahåller information om hela sin IP-portfölj på en sökbar webbportal: det finns cirka 1,500 1,100 aktiva patent, varav cirka 2021 200 är tillgängliga för licensiering (resten är mestadels licensierade på exklusiva villkor). Under räkenskapsåret XNUMX undertecknade det över XNUMX patentlicensavtal, det mesta i dess historia.

Mr. Lockney tog över som programchef 2011. Ett av hans initiativ var att förenkla och standardisera policyerna och processerna för tekniköverföring mellan de 10 fältcentren. För att hjälpa till att uppnå detta utvecklade NASA verktyget NASA Technology Transfer System, som består av en flerstegsprocess för uppfinningar, bestående av två oberoende recensioner: en djupintervju med uppfinnaren; och bedömning, som kan inkludera uppsökande verksamhet till industrin om potentiella tillämpningar. Först när denna process har slutförts på ett tillfredsställande sätt kommer en patentansökan att lämnas in.

Konsekvensen är att NASA lämnar in ett relativt litet antal patent (cirka 80 per år) med tanke på omfattningen av dess innovativa verksamhet. "Vi lämnar bara in patent i syfte att kommersialisera, inte för defensiva syften eller prestige", säger Mr. Lockney. "Och om det inte finns någon licenstagare, klipper vi loss det."

Startlicenser tar fart

Ett av de framgångsrika initiativen nyligen som kom ur standardiseringen av processer över centra var NASAs startlicenser. Startlicenser är en av tre typer av licenser (de övriga är Standard Commercial Licenses och Evaluation Licenses) som kan sökas på NASA:s hemsida.

Standardstartlicenserna är tillgängliga på icke-exklusiv basis för företag som bildats för att kommersialisera NASA-teknik. Det finns inga förskottsavgifter och inga minimiavgifter för de första tre åren. När företaget börjar sälja en produkt finns det en standard royalty på 4.2 procent.

Under de senaste fem åren har Startup License-programmet sett patent licensierade till över 100 startups över hela USA. Men dess fördelar går utöver det, säger Mitchell: "Även om ett företag inte kvalificerar sig för en startlicens kan vi fortfarande göra en affär med dem. Det övergripande målet är att påskynda licensieringsprocessen och göra det enklare för småföretag.”

Programmet gör tekniköverföringsprocessen enklare, vilket innebär att företag inte fastnar i förhandlingar och drar nytta av villkor som passar deras omständigheter. Hos Goddard fanns det 21 nya licenser under räkenskapsåret 2021, och sex av dessa var startlicenser. "Det handlar inte bara om tillgång till patenterad teknologi, utan om att hjälpa entreprenörer att skaffa sig kompetensen för att lyckas", säger Mitchell.

Nystartade företag som har tagit licenser till NASA-teknik inkluderar:

• Beyond Limits Corporation of Thousand Oaks, Kalifornien, som licensierade en artificiell intelligens (AI)-program och programvara för språkförståelse från Jet Propulsion Laboratory för inriktning på onlineannonsering.
• TellusLabs i Boston, Massachusetts, som har utvecklat en modell för förutsägelse av grödor som kombinerar jordbildsdata från satelliter byggda vid Goddard Space Flight Center med historiska data, vädermodeller och annan information.
• Amorphology Inc i Pasadena, Kalifornien, som grundades av en pionjär inom metallglas och 3D-utskrift av metall vid Jet Propulsion Laboratory. Det har exklusiva licenser till IP från NASA och Caltech avseende nya metallegeringar (även kända som amorfa metaller) och producerar robusta kugghjul och andra metalldelar.

Startlicenserna är en del av en rad aktiviteter som NASA vidtar för att nå ut till entreprenörer. Dessa inkluderar NASA Startup Studio – som hölls av FedTech (en organisation som kopplar samman entreprenörer med teknologier från federala labb) förra sommaren och som ledde till utvecklingen av The SMART Tire Company – och Commercialization Training Camps, där professionella idrottare deltar i motiverande sessioner med entreprenörer. NASA har också ett nära samarbete med universitet och handelshögskolor, till exempel genom att tillhandahålla representativ teknik för studenter att använda som fallstudier för att skapa företag.

Dessa aktiviteter har åtföljts av en förändring i fokus, säger Mitchell: "Vi har sett en förändring under de senaste åren. Vi gjorde mycket extern marknadsföring men utdelningen stod inte i proportion till arbetet. Vi är nu mer fokuserade på direktmarknadsföring och kundleverans.” Detta inkluderar marknadsföring av tekniköverföringsprogrammet, att hjälpa licenstagare att prata om vad de gör och helt digital uppsökande verksamhet.

Nå längre

Mr. Lockney tror att det fortfarande finns mer att göra för att utveckla potentialen hos uppfinningar, särskilt för att nå underrepresenterade grupper (inklusive minoritetsinstitutioner och indianska samhällen) och områden som ligger längre bort från NASA:s fältcentra. ”Vi vill skapa mer mångfald. Universitet och handelshögskolor är mogna möjligheter för oss, säger han.

Ett annat möjligt tillväxtområde är internationellt samarbete. Medan startprogrammet är fokuserat på USA, licensierar NASA till företag utomlands (förutom där det finns exportrestriktioner för tekniken). Men av budgetskäl lämnar NASA sällan in patentansökningar utanför USA, så den förväntar sig att icke-inhemska företag kommer ombord i ett tidigt skede och betalar de internationella ansökningsavgifterna enligt Patentsamarbetsfördrag (PCT) (läs ruta) eller andra ansökningsavgifter.

En utmaning som NASA står inför i tekniköverföring är programvarans växande roll i uppfinningar. Ungefär en tredjedel av NASA:s uppfinningar är mjukvaruprogram, och som en federal myndighet kan den inte äga upphovsrätt i dem. Såvida det inte finns begränsningar eller ägandeproblem, görs programvaran tillgänglig som öppen källkod. "Det betyder att den kan användas kommersiellt men du kan inte sälja den. Så det sätter stopp för kommersialiseringen, men det hindrar dig inte från att använda tekniken, säger Mr. Lockney.

Endast fantasin sätter gränser

Till skillnad från många tekniköverföringsprogram drivs NASA inte i första hand av intäkter – även om royaltyintäkter återkopplas till byrån och till enskilda uppfinnare. Prioriteringen är istället att skapa nya produkter och tjänster och att möjliggöra att teknikens potential kan utnyttjas. Det i sin tur ger fördelar nedströms såsom företagens intäkter och skapande av jobb, såväl som långsiktiga förbättringar av livskvalitet och miljö.

"Vi vill få ut tekniken så att folk kan arbeta med sin magi med den", säger Mr. Mitchell. "Vi har många anmärkningsvärda uppfinningar på NASA, men det är inte alltid självklart vad den kommersiella tillämpningen kan vara. Det kan vara helt annorlunda än vad vi gör med det." I vissa fall kan tekniken vara fem, 10 eller till och med 15 år före sin tid och kan kräva betydande utveckling för att få den ut på marknaden.

"Vi har riktigt smarta människor på NASA som arbetar i mycket svåra områden, och de är besatta av byråns uppdrag och av rymden", säger Mr. Lockney. "I slutändan, vad vi vill göra är att extrahera så många tekniker från laboratoriet som möjligt och för att nya produkter och tjänster ska nå marknaden som ett resultat av NASA:s FoU."

Relaterade länkar

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.wipo.int/wipo_magazine/en/2022/02/article_0005.html