Näten kunde ha haft allt med Dr. J

Kevin Loughery och Julius Erving delar en stad, Atlanta, en golfklubb och en känslomässig koppling till en basketallegori som berättas oharmoniskt i tre distinkta delar - vad som var, vad som kunde ha varit och vad som nu har blivit.

Med andra ord: Nets historia, från Long Island till New Jersey till Brooklyn.

Oundvikligen, längtansfullt, handlar Lougherys samtal med Erving om del 2, den potentiellt storslagna Nassau Coliseum-scenen som demonterades precis innan ridån skulle gå upp på NBA-debuten av Erving and the Nets.

"Jag pratar alltid med honom om vad vi kan ha gjort," Loughery, som coachade utvecklingslegenden om Dr. J. till två ABA-titlar och stannade kvar för att vägleda resterna av Nets efter att den ekonomiskt oroliga franchisen sålde rättigheterna till Erving , världens mest elektrifierande spelare, till Philadelphia 76ers på tröskeln till säsongen 1976-77.

Loughery tillade i en telefonintervju: "Det som förföljer dig är att när vi hade honom i ABA var han den bästa han någonsin varit. Den senaste ABA-serien mot Denver, när vi vann den andra titeln, det var den bästa serien jag någonsin sett någon spela.”

Det är en hel mun, från en 81-årig basketlivslängd som en gång delade en backplan i Baltimore med Earl Monroe och som coachade sju proffslag, inklusive ett i Chicago som presenterade en rookie vid namn Jordan.

Det finns också en utvecklande symmetri till denna gamla historia. Fyrtiofem år efter deras ökända försäljning av rättigheterna till Doktorn har Nets äntligen blivit vad de var redo att bli 1976: sportens sexigaste lag, med en möjlighet att bli sitt bästa.

Tyvärr har Brooklyns sammansättning av en superstjärneladdad lineup inträffat under en tid av fanlösa arenor som först nu välkomnar folkmassor som fortfarande är svaga av hotet från Covid-19. Att sälja ut Amerika med Kevin Durant, James Harden och Kyrie Irving för närvarande är fortfarande drömmen det var för Loughery och Erving.

På tröskeln till den säsongen 1976-77 höll Erving ut för en kontraktsuppgradering och ligakontoret höll andan efter att ha schemalagt Nets för en nationell TV-premiär mot Golden State i Oakland. Arenan sålde slut veckor i förväg, men försäljningen av Ervings rättigheter till Philadelphia två dagar före matchen av ägaren Roy Boe - och efter att Knicks absurt lät sig överbjudas för en hemmagjord spelare som skulle ha förändrats deras historia — övertalade CBS att visa en film sen kväll istället.

I hopp om att göra ett stänk, eller åtminstone rädda ansiktet, hade Nets förvärvat Nate Archibald, en explosiv, New York-uppfödd vakt som var känd som Tiny, en månad tidigare. Archibald hade en högre årslön än Erving, vilket stärkte Ervings beslutsamhet, trots att han inte ville lämna Long Island, där han växt upp.

"Det är tufft att spela mot Abraham Lincoln och George Washington på förstaplatsen," sa Loughery minnesvärt till reportrar när nyheten nådde Kalifornien att Erving var borta. Han och hans spelare var förstörda, även om de insåg att Boes oförmåga att betala miljoner både för inträde i ligan och till Knicks för territoriella rättigheter begränsade hans alternativ till ett.

Ändå har Loughery i decennier undrat: tänk om? "Jag vet inte om vi skulle ha varit ett mästerskapslag, men vi skulle ha varit väldigt, väldigt konkurrenskraftiga," sa han.

Rod Thorn, som återvände till Lougherys sida den säsongen som assistent efter ett års frånvaro för att träna Spirits of St. Louis, erbjöd en mer säker revisionistisk inställning.

"Historien i New Yorks basket skulle ha förändrats," sa han. "Vi spelade och vann utställningar mot NBA-lag. Varje byggnad var slutsåld för Doc. Vi skulle också ha haft ett par års fönster för att lägga till fler bitar.”

Istället spelade Archibald 34 matcher för Nets och blåste ut en akillessena. Laget flyttade till Piscataway, NJ, för att spela på ett gym. Loughery och Thorn delade långa bilfärder från sina hem på Long Island, vilket symboliserar omvägen in i ett konkurrenskraftigt dike.

Nets och 76ers hade mer märkliga kapitel att vara medförfattare till. Två år senare spelade de vad som kan ha varit det konstigaste spelet någonsin, när NBA upprätthöll en Nets-protest av tekniska fouls — domaren Richie Powers kallade tre vardera på Loughery och Bernard King, en mer än gränsen för utvisning.

Matchen spelades om mer än fyra månader senare från en punkt i tredje kvartalet, men innan dess gjorde lagen en by med fyra spelare. I slutresultatet i den avstängda matchen – vunnen av 76ers – tre av spelarna dök upp på båda sidor.

Thorn gjorde senare vad som tills vidare är den mest fördelaktiga affären i Nets NBA-historia. Som lagpresident 2001 förvärvade han Jason Kidd, som inspirerade successiva körningar till finalen. Thorn lämnade New Jersey 2010 och gick med i 76ers front office, och bytte i huvudsak platser med Billy King.

Det satte King vid rodret för Nets när de avslutade sitt New Jersey-lopp i april 2012 genom att naturligtvis vara värd för 76ers.

Nu ser Thorn på långt håll när Sean Marks, som efterträdde King med Nets, spelar personalschack och bygger vidare på sina tre stora genom att rulla in de tidigare All-Stars Blake Griffin och LaMarcus Aldridge med lätthet att värva flyktingar från G League.

Skeptiker oroar sig för Durants hälsa, Irvings tillförlitlighet och deras känslighet för kritik. Loughery har reservationer mot perimeterförsvaret av Harden och Irving. Men Thorn har kommit att tro att Nets kommer att bli bra så länge de förblir i Hardens mjuka händer.

"Jag har ändrat min uppfattning om honom," sa han. "Han dominerade bollen så mycket i Houston, men han har varit en fantastisk playmaker för dem."

Som ödet skulle ha det, utmanar Nets för östkonferensens överhöghet med 76ers, tillsammans med Milwaukee. På onsdag åker de till Philadelphia för att konfrontera en formidabel grupp som coachas av en man med smeknamnet Doc (Rivers). På nätens positiva sida är deras ägare, Joseph Tsai, rik över att kunna tro. Lincoln och Washington klarade sig inte.