วอชิงตัน — เวอร์จิ้น กาแลคติก กล่าวเมื่อวันที่ 10 พฤษภาคมว่า แม้ว่าทางบริษัทจะเชื่อว่าได้แก้ไขปัญหาเกี่ยวกับเครื่องบินอวกาศใต้วงโคจร SpaceShipTwo ของตนที่ยกเลิกการบินทดสอบเมื่อห้าเดือนก่อน แต่การบินทดสอบเหล่านั้นอีกครั้งอาจล่าช้าออกไปอีกเนื่องจากปัญหากับเครื่องบินที่บรรทุก SpaceShipTwo ขึ้นไปข้างบน
Virgin Galactic คาดว่าจะกลับมาบินทดสอบ SpaceShipTwo ได้ในเดือนพฤษภาคมหลังจากแก้ไขปัญหาดังกล่าว ยกเลิกเที่ยวบินทดสอบเครื่องยนต์ครั้งสุดท้ายของยานพาหนะในเดือนธันวาคม 2020. วิศวกรสรุปว่าการรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้า (EMI) ที่เกิดจากคอมพิวเตอร์ควบคุมการบินแบบใหม่บนยานพาหนะทำให้เกิด "การยกเลิกอย่างปลอดภัย" เช่นเดียวกับที่สตาร์ทเครื่องยนต์จรวดไฮบริด ปิดเครื่องยนต์ และบังคับให้ยานพาหนะเหินกลับไปยังการลงจอดที่ ท่าเรืออวกาศอเมริกาในนิวเม็กซิโก
ในการหารือกับนักวิเคราะห์ทางการเงิน ไมค์ โมเสส ประธานภารกิจอวกาศและความปลอดภัยที่เวอร์จิ้น กาแลกติก กล่าวว่าบริษัทได้ดำเนินการเพื่อลดการแทรกแซง ซึ่งรวมถึงการติดตั้งตัวกรองฮาร์ดแวร์ใหม่เพื่อลดการรบกวนที่เกิดจากคอมพิวเตอร์และปรับปรุงการป้องกันชุดสายไฟ
โซลูชันเหล่านั้นได้รับการทดสอบในห้องปฏิบัติการและติดตั้งบน VSS Unity ซึ่งเป็นยานพาหนะ SpaceShipTwo ที่ใช้ในการทดสอบการบินในปัจจุบัน “เราเห็นได้ว่าเราได้ลด EMI ลงอย่างมากประมาณ 10 ถึง 20 เดซิเบล” เขากล่าว หรือลดลงมากกว่า 90% “การตรวจสอบของเราได้ข้อสรุปว่าเราได้แก้ไขปัญหา EMI อย่างเพียงพอแล้ว และ Unity ก็พร้อมสำหรับการบินแล้ว”
แม้ว่า Unity อาจพร้อมสำหรับการบิน แต่เครื่องบิน WhiteKnightTwo ที่บรรทุกเครื่องบินขึ้นสูงที่เรียกว่า VMS Eve อาจไม่พร้อม โมเสสกล่าวว่าหลังจากเครื่องบินลำนี้บินจาก Spaceport America สามครั้งในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา การตรวจสอบหลังการบินเผยให้เห็น “ปัญหาการสึกหรอที่อาจเกิดขึ้นเนื่องจากต้องมีการประเมินและการวิเคราะห์เพิ่มเติม”
เพื่อตอบคำถามภายหลังจากนักวิเคราะห์ โมเสสไม่ได้เปิดเผยส่วนประกอบเฉพาะของเครื่องบินที่เป็นหัวใจของปัญหา แต่อธิบายว่ามันเป็น "กลุ่มรายการที่เกี่ยวข้องกับความเหนื่อยล้าและความเครียดในระยะยาว" ของเครื่องบิน . ไม่ใช่ปัญหากับจำนวนเที่ยวบินของ VMS Eve ซึ่งบินครั้งแรกในปี 2008 และทำการบินน้อยกว่า 300 เที่ยวบินนับตั้งแต่นั้นมา
ขณะนี้วิศวกรกำลังตรวจสอบเครื่องบินลำนี้เพื่อดูว่าจำเป็นต้องบำรุงรักษาเพิ่มเติมหรือไม่เพื่อแก้ไขปัญหาดังกล่าว โดยคาดว่าจะมีการอัปเดตในสัปดาห์หน้า Virgin Galactic วางแผนที่จะทำงานบนเครื่องบินในฤดูใบไม้ร่วงนี้ระหว่างช่วงหยุดทำงานซึ่งจะรวมถึงงาน VSS Unity ด้วย แต่โมเสสกล่าวว่าขณะนี้วิศวกรกำลังพิจารณาว่างานบางส่วนนั้นจำเป็นต้องเลื่อนขึ้นหรือไม่
หากจำเป็นต้องมีการบำรุงรักษาในตอนนี้ ตารางการทดสอบการบินของ SpaceShipTwo อาจทำให้ล่าช้าออกไป แต่โมเสสกล่าวว่ายัง “เร็วเกินไปเล็กน้อย” ที่จะทราบว่าจะใช้เวลานานเท่าใด
ขณะนี้บริษัทยังคงยึดมั่นในเรื่องนี้ ตารางเที่ยวบินทดสอบเดียวกันกับที่ประกาศในเดือนกุมภาพันธ์. เที่ยวบินทดสอบขับเคลื่อนสองเที่ยวโดยมีบุคลากรของบริษัทอยู่บนเครื่อง ตามมาด้วยเที่ยวบินที่สามกับริชาร์ด แบรนสัน ผู้ก่อตั้งบริษัท จากนั้น Virgin Galactic จะทำการบินเชิงพาณิชย์ให้กับกองทัพอากาศอิตาลี ก่อนที่จะเข้าสู่ช่วงบำรุงรักษาในช่วงฤดูใบไม้ร่วง
“การอัพเกรดและแก้ไขของทั้ง Eve's และ Unity เพื่อช่วยให้พวกเขามีความน่าเชื่อถือมากขึ้นในการคาดการณ์จังหวะการบิน ในขณะที่เราเปลี่ยนเรือเหล่านั้นไปให้บริการเชิงพาณิชย์” Michael Colglazier ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Virgin Galactic กล่าว VSS Imagine ซึ่งเป็นยานพาหนะใต้วงโคจร SpaceShip III ลำแรกของบริษัท เปิดเผยเมื่อวันที่ 30 มีนาคมจะดำเนินการในช่วงเวลาดังกล่าวเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการบินทดสอบด้วยเครื่องยนต์
บริษัทได้เสนอข้อมูลอัปเดตอื่นๆ อีกเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานะของธุรกิจในระหว่างการรายงานผลประกอบการ Doug Ahrens ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินกล่าวว่าเที่ยวบินของกองทัพอากาศอิตาลีจะสร้างรายได้ 2 ล้านดอลลาร์หรือ 500,000 ดอลลาร์ต่อที่นั่ง การเจรจาสำหรับเที่ยวบินที่คล้ายกันเพื่อการวิจัยสภาวะไร้น้ำหนักหรือการฝึกอบรมนักบินอวกาศมีราคาประมาณ 600,000 ดอลลาร์ต่อที่นั่ง
อย่างไรก็ตาม Virgin Galactic ยังไม่ได้กำหนดราคาใหม่สำหรับเที่ยวบินการท่องเที่ยวอวกาศ และยังไม่ได้เปิดจำหน่ายตั๋วอีกครั้ง การขายตั๋วจะเปิดอีกครั้งในช่วงเวลาที่ Branson บิน Ahrens กล่าว แต่จะมีเฉพาะในระยะเวลาที่จำกัดเท่านั้น
“ขณะนี้เราคาดว่าจะเปิดช่องทางการขายในระยะเวลาจำกัด และวางแผนที่จะเพิ่มสมาชิกเพิ่มเติมในชุมชนนักบินอวกาศส่วนตัวของเราในจำนวนจำกัด” เขากล่าว “เรามุ่งหวังที่จะสร้างงานในมือที่เหมาะสมโดยสัมพันธ์กับก้าวของการขยายกองเรือโดยรวมของเรา เป้าหมายของเราคือการตอบสนองความต้องการของผู้บริโภคสำหรับบริการของเรา ในขณะเดียวกันก็รักษาจุดราคาที่น่าสนใจสำหรับประสบการณ์และระยะเวลาที่เหมาะสมสำหรับการบิน”
ความคิดเห็นเหล่านั้นมาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้น Blue Origin ประกาศว่าจะประมูลที่นั่งในเที่ยวบินแรกของยานพาหนะ suborbital New Shepard พร้อมผู้คนบนเครื่องซึ่งมีกำหนดในวันที่ 20 กรกฎาคม นอกจากนี้ Blue Origin ยังไม่ได้เปิดการขายตั๋วอย่างเป็นทางการสำหรับเที่ยวบินย่อยหรือราคาที่เปิดเผย
“ผมคิดว่านั่นน่าตื่นเต้น แต่มันจะเป็นราคาที่ค่อนข้างสูงถ้าผมต้องเดา” Colglazier กล่าวถึงการประมูล Blue Origin “มันจะแสดงให้เห็นว่าโอกาสนี้จะน่าทึ่งขนาดไหน”
เขากล่าวเสริมว่าการมีบริษัทที่ประสบความสำเร็จสองแห่ง “จะทำให้แนวคิดการบินอวกาศของมนุษย์สู่ตลาดเป็นปกติ” และสร้างความสนใจ และลดข้อกังวลใดๆ ที่ Blue Origin อาจเอาชนะ Virgin Galactic ในการบินลูกค้าที่จ่ายเงินรายแรกสู่อวกาศ “แม้ว่าฉันคิดว่าจะได้รับความสนใจจากสื่ออย่างมากในช่วงเวลาทั้งสองเมื่อเราขึ้นไปบนอวกาศ แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะสำคัญต่อธุรกิจของเราโดยรวม”
Virgin Galactic รายงานผลขาดทุนสุทธิ 130 ล้านดอลลาร์ในไตรมาสแรกของปี 2021 โดยไม่มีรายได้ บริษัทกล่าวว่ามีเงินสดและรายการเทียบเท่าเงินสดอยู่ที่ 617 ล้านดอลลาร์ และ Ahrens ตั้งข้อสังเกตว่า “จะประเมินโอกาสในการเข้าถึงตลาดทุนต่อไปเพื่อขยายและขยายธุรกิจของเรา”
ที่มา: https://spacenews.com/aircraft-issue-could-delay-resumption-of-spaceshiptwo-test-flights/
