Un estudio muestra que las emisiones de metano de los vertederos son 1.4 veces mayores que las estimaciones de la EPA

Un estudio reciente publicado en la revista Science destaca la necesidad crucial de mejorar el seguimiento de las emisiones de los vertederos como parte de las políticas de mitigación del cambio climático. Los hallazgos revelan que las emisiones de metano de los vertederos estadounidenses son significativamente más altas de lo estimado anteriormente por la Agencia de Protección Ambiental. 

La estudio está dirigido por la organización sin fines de lucro Carbon Mapper y científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la EPA y otras instituciones. Los investigadores realizaron estudios aéreos de más de 200 vertederos activos desde 2018 hasta 2022. 

Este esfuerzo integral representa el mayor estudio basado en mediciones directas de sitios de desechos sólidos municipales hasta la fecha.

El impacto ambiental oculto de los vertederos

En 2018, los estadounidenses eliminaron alrededor de 146.1 millones de toneladas de desechos en vertederos, y la descomposición orgánica representó alrededor del 50% de las emisiones de metano. Más de la mitad de los vertederos son superemisores de metano y generan más de 100 kg de gas por hora. 

El metano, un potente gas de efecto invernadero, tiene una capacidad de atrapar calor significativamente mayor que el dióxido de carbono y, por tanto, contribuye al cambio climático. Es un GEI 80 veces más potente que el CO2. 

Según la EPA, las actividades humanas contribuyen significativamente a las emisiones globales de metano, representando alrededor del 50% al 65% del total. En Estados Unidos, las emisiones de los vertederos se destacan como la tercera fuente más grande de metano generado por humanos, responsable de casi el 3% de dicha contaminación en 15.

Emisiones de metano de EE. UU., por fuente

Según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía, el metano es responsable de casi un tercio del aumento de la temperatura global desde la Revolución Industrial. La AIE informó en marzo que la producción y el uso de combustibles fósiles generaron casi 120 millones de toneladas métricas de emisiones de metano en 2023. Y Estados Unidos emergió como el mayor emisor de la extracción de petróleo y gas. 

Además, la exposición al metano plantea riesgos para la salud y provoca aproximadamente 1 millón de muertes prematuras al año. Éstas son las razones principales por las que se intensifica la atención para mitigar la liberación de este potente GEI. 

Rob Jackson, científico ambiental de la Universidad de Stanford, enfatiza la importancia de los datos aéreos para verificar las observaciones terrestres, afirmando que emisiones de metano han sido una preocupación durante décadas.

El autor principal, Dan Cusworth, también destaca el potencial de mitigar el cambio climático abordando las fuentes de altas emisiones y las emisiones persistentes de los vertederos. La identificación precisa de las fugas es crucial para reducir eficazmente las emisiones de metano.

El estudio se realizó en 18 estados utilizando espectrómetros de imágenes en aviones entre 2016 y 2022. La tecnología de imágenes está diseñada para medir concentraciones de metano en el aire. Las tecnologías de teledetección, como satélites, aviones y drones, ofrecen métodos mejorados para monitorear las emisiones de los vertederos. 

Además, innovaciones como las tapas de las válvulas de metano y los sensores de fugas pueden ayudar a reducir las emisiones en su origen. Kait Siegel, del Clean Air Task Force, destaca la viabilidad y rentabilidad de implementar este tipo de tecnologías en el sector de residuos.

Soluciones innovadoras para frenar las emisiones de metano

El análisis de los investigadores reveló hallazgos sorprendentes, que indican que 52% de los vertederos exhibieron “emisiones de fuentes puntuales observables”. Esto contrasta marcadamente con el 0.2% a% 1 de sitios de petróleo y gas natural en los EE. UU. que muestran emisiones similares. 

Además, casi el 60% de los vertederos demostraron emisiones que persistieron durante meses o años. Esto contrasta con los acontecimientos irregulares y de corta duración observados en el sector del petróleo y el gas.

Carbon Mapper enfatizó que los métodos actuales utilizados para informar las emisiones de las instalaciones, como el Programa de informes de gases de efecto invernadero de la EPA (GHGRP), son insuficientes para capturar o representar con precisión grandes fuentes de metano. En promedio, las tasas de emisiones aéreas fueron 1.4 veces más altas que las reportadas por el GHGRP.

Muchos vertederos utilizan pozos y tuberías especializados para recolectar el gas metano emitido por los desechos en descomposición. Estos sistemas tienen como objetivo mitigar las emisiones de metano quemando el gas mediante quema controlada o aprovechándolo para la generación de energía, como electricidad o producción de calor.

Sin embargo, a pesar de estas medidas, pueden producirse fugas en los pozos y tuberías, liberando metano a la atmósfera.

Los investigadores señalaron que identificar las fugas de metano es crucial para ayudarlos a tener una imagen más clara de las emisiones de metano. Además, también puede ayudar a los operadores de vertederos a abordar las fugas con prontitud. 

El Fondo de Defensa Ambiental y Carbon Mapper están colaborando en iniciativas para lanzar satélites para monitorear las emisiones de metano de los vertederos y otras fuentes.

Estas iniciativas subrayan el creciente reconocimiento de la importancia de un seguimiento integral para abordar el cambio climático. Esto es crucial especialmente porque las Iniciativa Global de Metano (GMI) revela que estas emisiones aumentarán de aquí a 2030.

A medida que el estudio arroja luz sobre la magnitud de las emisiones de metano de los vertederos, exige medidas inmediatas para frenar este potente gas de efecto invernadero. Con soluciones de monitoreo innovadoras y esfuerzos concertados, podemos mitigar las emisiones de metano y su impacto nocivo, allanando el camino hacia un futuro más sostenible.

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• Fuente: https://carboncredits.com/study-shows-landfill-methane-emissions-are-1-4x-more-than-epa-estimates/