Generación de energía con biomasa: ¿Una tecnología solo para la transición energética?

Victoria Judd, abogada de Pillsbury Winthrop Shaw Pittman LLP, analiza las credenciales de sostenibilidad de la biomasa y lo que esto augura para su futuro.

Tras el BREXIT y con vistas a la COP26 en Glasgow en noviembre de 2021, el Reino Unido se ha centrado en la descarbonización en relación con su infraestructura y su oferta energética. Se han lanzado múltiples iniciativas: se ha creado el Banco de Infraestructura del Reino Unido para priorizar la inversión en proyectos que aborden el cambio climático, hay esfuerzos para acelerar el financiamiento verde y la energía verde continúa recibiendo subsidios para fomentar la construcción y producción de más energía renovable.

Esta energía renovada y este enfoque en la transición energética son buenas noticias para garantizar que sigamos avanzando hacia los objetivos netos cero del Reino Unido. Sin embargo, el Reino Unido actualmente depende de la generación de energía a partir de biomasa para dejar de quemar combustibles fósiles, y los nuevos conocimientos sobre la bioenergía han arrojado una luz muy diferente sobre este motor de la transición energética. Dado que el Gobierno ha prometido una inversión de £4 millones en biomasa en marzo de 2021, ¿esta fuente de energía seguirá siendo una parte importante de la combinación energética del Reino Unido?

¿Estamos viendo la madera para los árboles?
Actualmente, la generación de electricidad a partir de fuentes renovables sigue aumentando año tras año. Las cifras de 2020 indican que el 59% de la electricidad del Reino Unido se generó a partir de fuentes bajas en carbono, ya sean renovables o nucleares. Una gran parte de esto, concretamente el 12% de la electricidad total del Reino Unido, se produce a partir de bioenergía o energía generada mediante la quema de biomasa vegetal.

Inicialmente, esta electricidad se consideró una buena alternativa a la quema de combustibles fósiles. Esta es la razón por la que el Gobierno del Reino Unido ofrece generosos subsidios a la electricidad renovable procedente de biomasa. Los subsidios vienen en forma de certificados de obligación renovable (ROC), contratos por diferencia y exenciones fiscales a través de una exención del impuesto al carbono.

Aunque solo hay tres empresas que queman biomasa para generar centrales de más de 250 GW, se estima que en 1.9 se pagaron £2020 mil millones en subsidios a los generadores de biomasa. £1 de cada £5 de subsidios renovables se paga a los generadores de electricidad de biomasa, según al grupo de presión Cut Carbon Not Forests.

Ahora se reconoce que la biomasa es mucho menos ecológica que otras fuentes de energía renovables, como la eólica y la solar. Los procesos implicados en la tala de árboles, el procesamiento de la madera para convertirla en pellets y (en el caso de los grandes generadores de biomasa) el envío de dichos pellets a través de los océanos para abastecer la infraestructura de generación plantean interrogantes sobre la sostenibilidad ambiental. A esto se suma la combustión de pellets de madera en el propio proceso de generación de electricidad, que libera grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.

La biomasa sigue siendo una mejor alternativa a los combustibles fósiles, dado que se liberan menos contaminantes a la atmósfera al quemarla, pero también porque se pueden replantar árboles. Sin embargo, los árboles pueden tardar entre 20 y 30 años en volver a crecer y capturar la cantidad equivalente de dióxido de carbono a la liberada durante la combustión de biomasa. El análisis del “ciclo de vida completo” que considera la recaptura de dióxido de carbono por los nuevos árboles no es un análisis atractivo cuando el imperativo es lograr cero emisiones netas en el futuro cercano.

Con la mirada del gobierno del Reino Unido puesta en cero emisiones netas y crecientes incentivos hacia las energías renovables con cero emisiones de carbono, a diferencia de las energías renovables con bajas emisiones de carbono como la biomasa, el gobierno del Reino Unido ha reducido los subsidios disponibles para la generación de biomasa. De hecho, ya no estarán disponibles nuevos contratos por diferencia para los generadores de biomasa que se pongan en servicio a partir de 2021/2022 (aunque existe una excepción para los generadores de biomasa implementados con calor y energía combinados).

Sin embargo, los contratos por diferencias ya otorgados a los generadores de biomasa seguirán proporcionando grandes subsidios del gobierno del Reino Unido a los generadores de biomasa. Estos subsidios deben pagarse hasta 2027 y es poco lo que se puede hacer para cambiarlos según los términos de los contratos por diferencia existentes.

Nuevos brotes verdes para la biomasa del Reino Unido
Entonces, ¿qué se puede hacer para que la bioenergía del Reino Unido se ajuste mejor a los objetivos de energía verde a largo plazo?

En primer lugar, los subsidios a los generadores de electricidad a partir de biomasa podrían reducirse modificando la legislación secundaria para que se pague menos dinero bajo el esquema de la República de China o reduciendo las exenciones fiscales. Para ello, los grupos de presión medioambientales siguen ejerciendo presión para reducir las subvenciones concedidas a la generación de electricidad a partir de biomasa. Su intención es que dichos subsidios se reasignen a otros generadores de energía verde. Esto haría que la generación de electricidad a partir de biomasa a gran escala fuera mucho menos atractiva desde el punto de vista económico.

Sin embargo, en este momento no parece haber ninguna intención del Gobierno de cambiar el apoyo brindado a los generadores de biomasa existentes. Por ejemplo, no se menciona la biomasa en el Plan de Diez Puntos para una Revolución Industrial Verde del gobierno del Reino Unido.

Por lo tanto, la atención inmediata debería centrarse en mejorar la sostenibilidad de las centrales eléctricas existentes y sus cadenas de suministro.
Las emisiones de carbono se pueden reducir en las actuales centrales eléctricas de biomasa. Esto ya se está considerando en la central eléctrica de Drax, en North Yorkshire. Drax asociará la generación de biomasa con la captura y almacenamiento de carbono para garantizar que el dióxido de carbono procedente de la combustión de pellets de madera ya no se libere a la atmósfera. Aunque es innegablemente un paso positivo, la construcción no comenzará al menos hasta 2024, y la instalación se completará en 2027. Sin embargo, esto seguirá siendo una ayuda significativa para alcanzar los objetivos netos cero del Reino Unido para 2050.

También es clave desarrollar y mejorar políticas sostenibles en relación con el mantenimiento de los bosques y las cadenas de suministro de pellets de madera. Si bien los proveedores de biomasa ya deben proporcionar certificados sobre políticas y prácticas de sostenibilidad, deben continuar mejorando las prácticas con objetivos ambiciosos y alcanzables.

En términos de cadenas de suministro, la peletización y el envío son los pasos con mayor intensidad de carbono. Abordar estas medidas para disminuir la intensidad de carbono de la cadena de suministro de biomasa ciertamente ayudará a reducir las emisiones generales de carbono asociadas con la biomasa como fuente de energía.

Para abordar este problema y promover el abastecimiento local, el gobierno del Reino Unido lanzó un programa en marzo de 2021 para invertir £4 millones en nuevos proyectos de biomasa. Este Programa de Innovación de Materias Primas de Biomasa tiene como objetivo aumentar la producción de biomasa de origen sostenible en el Reino Unido. Su objetivo es impulsar la innovación relacionada con la producción de cultivos energéticos y biomasa de origen sostenible. Con un límite de £200,000 por proyecto, al menos 20 proyectos innovadores podrían recibir financiación. Ahora cerrado a nuevas solicitudes desde el 7 de mayo de 2021, el impacto de tales innovaciones sin duda tardará algún tiempo en filtrarse en el mercado de generación de electricidad a partir de biomasa.

A corto plazo, seguiremos dependiendo de la biomasa como fuente de energía en el Reino Unido en su forma actual. Podemos consolarnos un poco con el hecho de que la biomasa sigue siendo una alternativa más limpia a los combustibles fósiles. Por lo tanto, la electricidad de biomasa es un componente útil en la transición energética, ya que proporciona energía de base confiable mientras dejamos de utilizar carbón y, en menor medida, gas, para la generación de electricidad. Además, se están realizando esfuerzos para descarbonizar esta fuente eléctrica. Sin embargo, el progreso y la mejora continuos son el nombre del juego mientras buscamos alcanzar nuestros objetivos de emisiones.

En la medida en que las empresas en el espacio logren avances significativos en todos los pasos, desde el suministro hasta la generación de electricidad, entonces tal vez la generación de electricidad a partir de biomasa a gran escala no sea sólo una fuente de energía para la transición energética, sino que también pueda formar parte de la combinación energética en el largo plazo. término.

Fuente: https://envirotecmagazine.com/2021/06/30/biomass-power-generation-a-renewable-energy-for-the-energy-transition-only/