Los tostadores de café tienen un problema. El costo de los granos que importan se ha disparado este año, dejando a los tostadores preocupados por si sus clientes, desde tiendas de comestibles hasta cafeterías y personas que buscan su café con leche diario, tolerarán precios más altos.

El clima extremo ha dañado los cultivos en Brasil, el mayor exportador de café del mundo. Además de los relacionados con la pandemia cuellos de botella en el envío y las protestas políticas que paralizaron las exportaciones de Colombia, lo que ha elevado el costo de los frijoles casi un 43 por ciento en 2021.

Todavía no es un problema para Starbucks o Nestlé, gigantes del café que compran sus suministros con mucha antelación y no tendrán que lidiar con los aumentos de precios durante un año o más. Pero algunos tostadores más pequeños ya han tenido que subir los precios, y otros esperan hacerlo, aunque preocupados por alienar a los consumidores.

"Estos aumentos me ponen nervioso porque uno de los principales principios con los que operamos es poder hacer café especial y hacer que el precio sea asequible", dijo Quincy Henry, copropietario de Campfire Coffee en Tacoma, Washington, que abrió en marzo de 2020 cuando comenzó la pandemia. "Me hace pensar en cómo vamos a sobrevivir".

Henry podría tener que aumentar los precios o reducir costos en otros aspectos, como utilizar suministros más baratos para tostar café. Si decide cobrar más de los actuales 4.39 dólares por su café con leche de 12 onzas, dijo, necesita un precio que “no asuste a la gente” a medida que la economía se recupere.

"Todavía estamos en una etapa de la pandemia en la que la gente es sensible a los precios", dijo.

Henry recuerda cuando los granos de arábica brasileños eran de los más baratos que podía comprar, fijándolos a 1.90 dólares la libra. Su último pedido, realizado a finales de julio del mismo importador, le costó 2.49 dólares la libra.

Detrás de ese aumento hay un aumento en el precio de los granos que se entregarán a los tostadores dentro de meses. Los comerciantes los llaman “futuros del café” y sirven como base para los compradores de todo el mundo. Una libra de granos de arábica en el mercado de futuros, que suele costar entre 1.20 y 1.40 dólares, subió por encima de los 2 dólares a finales de julio, el nivel más alto desde 2014. El viernes, el precio de los futuros del café era de aproximadamente 1.83 dólares la libra.

Los precios subieron por encima de 1.40 dólares a finales de abril, a medida que semanas de conflictos políticos Las protestas sacudieron a Colombia., el tercer exportador de café del mundo. El país exportó 345,000 sacos de café de 60 kilogramos en mayo, sólo un tercio de su envío mensual habitual, según datos de la organización sin fines de lucro Federación Nacional de Cafeteros de Colombia.

Desde entonces, las exportaciones de Colombia se han recuperado, pero las de otros grandes productores, como Vietnam, se han visto frenadas por los cuellos de botella en el envío mientras la economía global lucha por reabrirse después de un año de bloqueos. La escasez de contenedores de transporte ha restringido las exportaciones, dicen los analistas, y también ha provocado un fuerte aumento en el costo del envío.

Jeff Taylor, copropietario de Bird Rock Coffee Roasters en San Diego, dijo que los obstáculos en el envío habían retrasado su compra habitual de granos especiales de arábica de El Salvador en casi un mes y medio. Por eso ha tenido que comprar cantidades menores de café en Estados Unidos como solución temporal. Taylor no ha subido los precios todavía, pero espera que lo haga para finales de año.

La gran pregunta es qué pasará con la oferta de Brasil. El país, que anualmente exporta 34 millones de sacos de granos de café En promedio, se ha visto afectado por una serie de crisis climáticas: una sequía y una caída de las temperaturas.

Las temperaturas el mes pasado cayeron por debajo de los 27 grados Fahrenheit, aproximadamente la mitad de lo normal y el tipo de frío que puede dañar o incluso matar los cafetos.

"Una helada severa normalmente quema las hojas y ramas del cafeto, lo que reduce la calidad y cantidad de la producción de granos de café", dijo Kevon Rhiney, profesor asistente en el departamento de geografía de la Universidad de Rutgers, donde se especializa en la industria del café.

Julio es también el comienzo de la temporada de incendios forestales en Brasil. Después la sequía de este año —el peor en casi un siglo en algunas partes del país— podría ser devastador.

Si el daño es lo suficientemente grave, es posible que los productores tengan que "toconar" sus árboles o talarlos hasta la base, lo que significa que pasarán tres años antes de la próxima cosecha, dijo Rhiney. Si sólo necesitan podar ramas, la cosecha podría retrasarse un año.

A menudo, la decisión se reduce a si el productor puede permitirse el lujo de pagarle a alguien para que pode o tocone los árboles. No hacer nada significa arriesgarse a cosechas continuamente malas que podrían afectar al mercado global.

Salomón Shamosh, director ejecutivo de Boicot Café en Ciudad de México, compra su café exclusivamente en México, pero dijo que los precios estaban subiendo debido a los problemas en Brasil.

"Hay tanta demanda de café en Estados Unidos y Europa que los distribuidores mexicanos están subiendo sus precios", dijo Shamosh. “Tenemos que pagarlo”, agregó, porque si no lo hacen “entonces el producto no se queda en México”.

El costo del grano de café proveniente de los estados mexicanos de Veracruz, Oaxaca y Chiapas ha aumentado entre 10 y 15 por ciento en los últimos tres meses. Shamosh dijo que Boicot Café podría tener que aumentar el precio de sus cervezas frías, que comienzan en 49 pesos, o alrededor de 2.50 dólares, para enero.

No será hasta el final de la temporada de cosecha de este año, el próximo mes, que los productores brasileños decidirán qué hacer, y lo que suceda a continuación podría determinar si incluso los productores más grandes serán capaces de contener los aumentos de precios.

"En septiembre sabremos cómo los daños podrían afectar la cosecha del próximo año", dijo Kona Haque, jefe de investigación de ED&F Man, un comerciante de productos agrícolas.

Si los precios se mantienen altos durante el tiempo suficiente, incluso Starbucks y Nestlé tendrán que considerar aumentar los precios, aunque es probable que se resistan a hacerlo.

"Los tostadores lo pensarán dos veces si trasladan ese costo a los consumidores y no afectan el consumo", dijo la Sra. Haque. "Si creen que la gente está preocupada por la inflación, las hipotecas o lo que pasará con los empleos futuros, entonces no lo harán".

Starbucks compra café con 12 a 18 meses de anticipación y lo compró continuamente durante la pandemia, dijo su presidente, Kevin Johnson, en una conferencia telefónica sobre resultados el mes pasado. Gracias a esas compras anticipadas y a la capacidad de la empresa de almacenar grandes cantidades de café para protegerse contra el aumento de los precios, "hemos fijado el precio de nuestra cobertura para los próximos 14 meses", dijo.

Los tostadores más pequeños no pueden esperar tanto tiempo.

Donald Schoenholt, presidente de Gillies Coffee, un comerciante de Brooklyn que existe desde antes de la Guerra Civil, ya ha aumentado los precios que cobra a sus clientes, en su mayoría pequeños distribuidores que revenden los granos a cafeterías, hoteles y tiendas de comestibles. Varios productos, que se venden entre 5 y 9 dólares por libra, ya son entre 55 y 65 centavos más caros por libra.

Schoenholt, de 76 años, dijo que se lo estaba tomando con calma. Habiendo trabajado en la industria desde 1963, ha visto aumentos de precios como este antes, pero señala que el rápido aumento de este año está preocupando a algunos de sus clientes y competidores.

"En este momento hay mucha ansiedad", dijo. "El cambio de costos se vuelve desconcertante y comienzas a tomar decisiones comerciales que desearías no haber tomado".