La única vez que el Boeing YAL-1 Airborne Laser Testbed 747 llegó a un Airshow

El YAL-1 era un enorme avión aerotransportado con sistema de armas láser construido sobre una plataforma Boeing 747-400F. El cañón láser volador similar a la ficción estaba destinado a derribar misiles balísticos tácticos (TBM) y potencialmente incluso misiles balísticos intercontinentales (ICBM) como parte de un programa de defensa de misiles estratégicos y de teatro que ganó impulso durante la década anterior en la administración Reagan como un parte de la "Iniciativa de Defensa de Star Wars".
El programa estuvo plagado de pruebas complejas, resultados mixtos y sobrecostos estratosféricos.

Sin embargo, el YAL-1 finalmente experimentó el éxito de las pruebas cuando, en enero de 2010, su arma láser se enfrentó a un sustituto de misil balístico que simulaba un misil balístico. El objetivo de prueba se denominó Instrumento de objetivo de rango alternativo de misiles o "MARTI". Fue "comprometido pero no destruido" por el láser aerotransportado disparado desde el YAL-1 en vuelo. El programa, el avión militar más caro de la historia hasta la fecha, comenzaba a mostrarse prometedor.

El 11 de febrero de 2010, el programa experimentó más éxito cuando el YAL-1 se enfrentó a dos objetivos de prueba de misiles con su enorme cañón láser frente a la costa de California en el Centro de Guerra Aérea Naval de Point Mugu-División de Armas Sea Range. Durante estas dos pruebas, el YAL-1 derribó un misil balístico de combustible líquido y luego, solo una hora más tarde, "atacó" un objetivo de misil de combustible sólido pero no lo destruyó debido a un problema de "desalineación del haz".

También se hizo un anuncio más tarde de que, ocho días antes de estas dos pruebas el 11 de febrero, el sistema había activado y destruido un misil de combustible sólido en vuelo. Los resultados de esta ronda de pruebas lograron todos los objetivos del programa durante esta fase. Las pruebas de febrero de 2010 del sistema de armas láser aerotransportadas YAL-10 marcaron la primera vez en la historia que se utilizó un arma láser de energía dirigida para destruir un misil balístico en vuelo.

Cuando el YAL-1 llegó a Davis-Monthan en febrero de 2012, yo estaba trabajando en una empresa en el perímetro de la base y justo al norte del Museo Pima Air and Space. Un amigo mío llamado Eric y yo tomamos prestada una escalera de tijera del trabajo y nos acercamos a la cerca en Davis-Monthan para tratar de obtener fotos de la llegada del YAL-1, pero no lo cronometramos correctamente y, para nuestra decepción. , se perdió la llegada del avión antes de que desapareciera en el vasto Boneyard AMARG.

A lo largo de marzo intensificamos nuestra vigilancia de los campos AMARG para ver si podíamos echar un vistazo al enorme pero, hasta ahora, elusivo YAL-1. Luego, la semana anterior a la exhibición aérea de Davis-Monthan, mi amigo Craig llegó al trabajo con informes de que el YAL-1 estaba "en movimiento" y siendo remolcado desde el Boneyard de regreso a la línea de vuelo principal en Davis-Monthan, probablemente para una exhibición estática final y notable en la exhibición aérea del próximo fin de semana. Estábamos extasiados. Después de presionar a los expertos de la base para obtener detalles, se confirmó que el YAL-1 sería una exhibición estática destacada en el Davis-Monthan Airshow.

Fui la primera persona en la fila para ingresar a la exhibición aérea en Davis-Monthan esa mañana, luego de que un joven y capaz policía de seguridad de la Fuerza Aérea examinara mi bolso de la cámara. Me dirigí directamente al YAL-1 para tratar de tomar algunas fotos antes de que las multitudes del espectáculo aéreo rodearan el avión. La noticia se había extendido por todo Tucson de que algo especial iba a estar en el espectáculo aéreo ese fin de semana.

Por unos momentos, tuve el YAL-1 principalmente para mí. Aparecieron algunos otros fotógrafos de aviación madrugadores igualmente entusiastas, y nos turnamos para tomar fotos de la aeronave. No había nadie disponible para describir la importancia de la aeronave. A medida que las multitudes de la exhibición aérea comenzaron a llegar y se apiñaron alrededor de la aeronave, uno de los otros fotógrafos se ofreció amablemente a tomarme una foto debajo del tren de aterrizaje principal del YAL-1, y tengo esa foto como un recuerdo preciado de este extraordinario día en el Davis-Monthan Airshow. Fue un fin de semana verdaderamente único y notable en el Salón Aeronáutico de Davis-Monthan, y uno que nunca se repetirá.