Les golfeurs LIV affrontent le nouveau défi Augusta lors du Masters 2024

Les golfeurs LIV affrontent le nouveau défi Augusta lors du Masters 2024

Horodatage: 12 avril 2024 10:45
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La lutte de pouvoir du golf

Alors que le Masters 2024 démarre à Augusta, la politique du golf gronde en arrière-plan. Le sport a été divisé au milieu de beaucoup d’acrimonie depuis octobre 2021, lorsqu’il a été annoncé que le Fonds d’investissement public saoudien (PIF) financerait une tournée séparatiste pour rivaliser avec la PGA – connue sous le nom de LIV Golf.

LIV voulait attirer l'élite de la PGA

Le plan initial était de lancer une série de dix tournois en 2022 avec une cagnotte de plus de 200 millions de dollars. C’est grâce à ces niveaux de prix époustouflants que LIV avait l’intention d’attirer l’élite de la PGA, et cela a fonctionné… en partie.

Si certains joueurs ont immédiatement tourné la tête, d’autres ont pu constater les dégâts potentiels que cela pourrait causer au sport. Lorsque la PGA a annoncé que tout joueur choisissant de rejoindre le LIV Tour serait interdit de participer à l'un de ses événements, la guerre civile du sport a commencé.  

Défections de grands noms

Parmi le premier groupe de joueurs à faire défection pour la tournée séparatiste figuraient l'ancien numéro un mondial Dustin Johnson, Phil Mickelson, Sergio García, Kevin Na, Louis Oosthuizen, Lee Westwood et Ian Poulter.

En juin 2022, le jour même où les golfeurs LIV commençaient leur premier événement du circuit, la PGA a annoncé qu'elle suspendait 17 de ses membres, les rendant inéligibles à tout tournoi basé aux États-Unis.

Ces joueurs ont fait leur choix »

Le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, l'a exprimé en termes simples dans une note adressée à ses joueurs : « Ces joueurs ont fait leur choix pour leurs propres raisons financières. Ils ne peuvent pas exiger les mêmes avantages, considérations, opportunités et plateforme d’adhésion au PGA Tour que vous. Cette attente manque de respect à vous, à nos fans et à nos partenaires.

Les lignes de bataille avaient été tracées, mais l’attrait des gros sous était trop grand pour que certains puissent y résister. Parmi un flux constant de transfuges figuraient l’ancien numéro un mondial Brooks Koepka, Marc Leishman, Joaquin Niemann et le vainqueur du British Open 1, Cameron Smith.

Comportement anticoncurrentiel

La lutte acharnée s'est poursuivie. LIV Golf a continué à rechercher les meilleurs joueurs du monde, tandis que le PGA Tour a fait tout ce qui était en son pouvoir pour les retenir. Leurs tactiques ont été sans surprise critiquées par LIV, mais peu de gens ont vu venir une enquête du ministère américain de la Justice sur un « comportement anticoncurrentiel » potentiel.

Leur enquête portait également sur les liens de la PGA avec d'autres organisations de golf, dont l'Augusta National Golf Club. 

Mickelson et dix autres golfeurs de LIV ont déposé ce qui a été décrit comme « une action en justice antitrust ».

Parallèlement, Mickelson et dix autres golfeurs du LIV ont intenté ce qui a été décrit comme « une action en justice antitrust » contre la PGA, certains demandant une autorisation temporaire pour participer aux événements du PGA Tour.

La racine du problème pour les golfeurs LIV est que pour accéder aux quatre tournois majeurs – The Open, US Open, USA PGA et The Masters – ils doivent avoir accumulé un nombre suffisant de points du PGA Tour. Pourtant, sans la possibilité de participer à cette tournée, cela devient impossible. D'où les poursuites.

Les places pour la Ryder Cup ont également été affectées par LIV Golf, mais uniquement pour les Européens. Pour les joueurs américains, dont l'équipe est régie par la PGA of America – une organisation différente du PGA Tour – la voie vers la Ryder Cup reste claire. Mais pour l'Europe, certains vétérans de la compétition comme Henrik Stenson, Garcia, Westwood et Poulter ont tous raté le concours de l'automne dernier organisé près de Rome.

Projets de fusion

Pour certains joueurs de LIV, il reste cependant une voie vers les majors. Au Masters, les précédents vainqueurs reçoivent une invitation à vie au tournoi, et donc même si Jon Rahm – vainqueur à Augusta en 2022 et troisième favori cette année à +1000 avec Paddy Power – a fait défection au LIV en décembre dernier, il sera sur le tee cette semaine.

Douze autres golfeurs LIV ont également reçu des invitations, dont Koepka (+1800), Niemann (+2200), Bryson DeChambeau (+2500) et Patrick Reed (+5000 – tous avec Paddy Power).

Mais, en juin 2023, lorsque l’écart entre les deux tournées en guerre est apparu à son paroxysme, une percée surprise s’est produite. Des plans choc ont été annoncés pour fusionner toutes les compétitions de golf avec l'aide du PIF saoudien.

La fusion visait à « combiner les activités et droits commerciaux de PIF liés au golf (y compris LIV Golf) avec les activités et droits commerciaux du PGA Tour et du DP World Tour ». 

Également dans le cadre de cet accord de principe, les deux parties ont convenu de ne pas poursuivre leurs diverses actions en justice.

se battre pour avoir un effet de levier à la table des négociations »

Bien entendu, l'histoire n'est pas terminée et, alors que les grands noms du golf se réunissent à Augusta, aucun accord n'a encore été trouvé. Les échéances du 31 décembre 2023 et du 10 avril 2024 se sont succédées et, au lieu de parvenir à un accord, les deux parties ont passé leur temps à lutter pour obtenir un poids à la table des négociations.          

Tout cela donne un peu de désordre et un sport qui reste en ébullition. Pour ajouter à la tension, comme mentionné ci-dessus, le Masters de cette semaine rassemble des joueurs des deux côtés du fossé. Certains d’entre eux, comme Rory McIlroy, ont ouvertement critiqué ceux qui ont quitté la PGA pour les richesses de LIV.

Des feux d'artifice à Augusta ?

La manière dont cette dynamique délicate se déroulera pourrait apparaître au premier plan dans les prochains jours, lorsque la pression de jouer le plus grand tournoi de golf du monde entrera en jeu. Mais c'est dans les coulisses que l'entente cordiale sera mise à l'épreuve jusqu'à ses limites.

devra absorber toute critique ou tout ressentiment qui lui sera adressé

En fin de compte, c’est une question d’argent. Ceux qui ont choisi de gagner beaucoup d’argent ont, comme l’a dit Monahan, fait leur choix et devront accepter toute critique ou ressentiment qui leur serait adressé.

Quoi qu'il en soit, les environs tranquilles d'Augusta auront un avantage supplémentaire cette année ; celui qui pourrait voir les golfeurs de LIV être la cible d’une certaine hostilité de la foule.

Ces quelques jours pourraient être intéressants à plus d’un titre.

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