Le storie allarmanti dall'Antartide sono ora più frequenti che mai; la superficie del ghiaccio è Meltdown, sono le piattaforme di ghiaccio galleggianti collassoe lo sono i ghiacciai scorre più veloce nell'oceano.
L'Antartide sarà la più grande fonte di futuro innalzamento del livello del mare. Eppure scienziati non lo so esattamente come si svolgerà questo scioglimento con il riscaldamento del clima.
Il nostro Ultime ricerche guarda come la calotta glaciale antartica è avanzata e ritirata negli ultimi 10,000 anni. Contiene forti avvertimenti, e forse qualche speranza, per il futuro.
L'attuale squilibrio
Il futuro innalzamento del livello del mare presenta una delle sfide più significative del cambiamento climatico, con aspetti economici, ambientalee gli impatti sociali previsti per le comunità costiere di tutto il mondo.
Anche se sembra una questione lontana, i cambiamenti in Antartide potrebbero presto farsi sentire alle nostre porte, sotto forma di innalzamento del livello del mare.
L'Antartide ospita la più grande massa di ghiaccio del mondo: la calotta glaciale antartica. Questo corpo di ghiaccio del ghiacciaio è spesso diversi chilometri, incastonato sulla cima di una terra solida. Copre intere catene montuose sotto di essa.
La calotta glaciale”flussi” sulla terraferma dall'interno dell'Antartide e verso l'oceano circostante. Nel complesso rimane una massa solida, ma la sua forma si deforma lentamente mentre i cristalli di ghiaccio si muovono.
Mentre la calotta glaciale scorre verso l'esterno, le nevicate dall'alto la riempiono. Questo ciclo dovrebbe mantenere il sistema in equilibrio, in cui l'equilibrio si ottiene quando la calotta glaciale sta guadagnando la stessa quantità di ghiaccio che perde ogni anno a causa dell'oceano.
Però, i satelliti la sorveglianza dall'alto mostra che la calotta glaciale è attualmente non in equilibrio. Negli ultimi 40 anni ha perso più ghiaccio di quanto ne abbia guadagnato. Il risultato è stato l'innalzamento globale del livello del mare.
Ma queste osservazioni storiche abbracciano solo quattro decenni, limitando la nostra comprensione di come la calotta glaciale risponde ai cambiamenti climatici per periodi molto più lunghi.
Volevamo guardare più indietro nel tempo, prima dei satelliti, e anche prima dei primi esploratori polari. Per questo avevamo bisogno di archivi naturali.
Scavare il passato dell'Antartide
Abbiamo riunito vari archivi naturali per portare alla luce come è cambiata la calotta glaciale antartica negli ultimi 10,000 anni circa. Questi includevano:
- carote di ghiaccio raccolte dal remoto interno dell'Antartide, che possono mostrarci come la neve si è accumulata in passato
- rocce raccolte da cime montuose esposte, che rivelano come la calotta glaciale si sia addensata o assottigliata nel tempo
- nuclei di sedimenti raccolti dal fondo marino, che rivelano come il margine della calotta glaciale, dove il bordo del ghiaccio terrestre incontra l'oceano, sia avanzato o ritirato
- fango lacustre e vecchie spiagge, che rivelano come la costa sia cambiata in risposta alla crescita o al restringimento della calotta glaciale
Quando abbiamo iniziato la nostra ricerca, non sapevo cosa aspettarmi. Dopotutto, questo periodo di tempo è stato a lungo considerato abbastanza noioso, con solo piccole modifiche al margine del ghiaccio.
Tuttavia, abbiamo studiato uno per uno i diversi archivi naturali. Il lavoro sembrava un puzzle da 1,000 pezzi, pieno di pezzi di forma irregolare e apparentemente senza bordo dritto. Ma una volta che li abbiamo messi insieme, i pezzi si sono allineati e l'immagine era chiara.
Il più sorprendente è stato un periodo di perdita di ghiaccio che ha avuto luogo in tutte le regioni dell'Antartide da 10,000 a 5,000 anni fa. Ha provocato molti metri di innalzamento del livello del mare a livello globale.
In alcune regioni dell'Antartide, tuttavia, questa perdita di ghiaccio è stata poi seguita da un aumento di ghiaccio negli ultimi 5,000 anni e da una corrispondente caduta del livello del mare globale, mentre il margine della calotta glaciale è avanzato fino a raggiungere il punto in cui si trova oggi.
A Warning
Comprensione come ed perché la calotta glaciale antartica modificata in questo modo offre lezioni per il futuro.
La prima lezione è più di un avvertimento. Il periodo di perdita di ghiaccio da 10,000 a 5,000 anni fa è stato rapido, e si è verificato a una velocità simile alle parti della calotta glaciale antartica che cambiano drasticamente oggi.
Pensiamo che sia stato probabilmente il risultato dell'acqua calda dell'oceano che ha sciolto la parte inferiore delle piattaforme di ghiaccio galleggianti, cosa che è accaduta anche negli ultimi decenni. Queste piattaforme di ghiaccio trattengono il ghiaccio sulla terraferma, quindi una volta rimosso il ghiaccio sulla terraferma scorre più velocemente nell'oceano.
In futuro, si prevede che la perdita di ghiaccio sarà accelerare quando la calotta glaciale si ritira in bacini sotto il livello del mare. Questo potrebbe essere già in corso in alcune regioni dell'Antartide. E sulla base di quanto accaduto in passato, la conseguente perdita di ghiaccio potrebbe persistere per secoli.
Rimbalzare
La seconda lezione del nostro lavoro può portare qualche speranza. Circa 5,000 anni fa il margine della calotta glaciale ha smesso di ritirarsi nella maggior parte delle località e in alcune regioni ha effettivamente iniziato ad avanzare. Una spiegazione di ciò si riferisce al precedente periodo di perdita di ghiaccio.
Prima che il ghiaccio iniziasse a sciogliersi, la calotta glaciale antartica era molto più pesante e il suo peso veniva spinto verso il basso nella crosta terrestre (che si trova in cima a un interno fuso). Quando la calotta glaciale si scioglieva e diventava più leggera, la terra sottostante si sarebbe sollevata, trascinando efficacemente il ghiaccio fuori dall'oceano.
Un'altra possibile spiegazione è il cambiamento climatico. Ai margini costieri dell'Antartide, l'oceano potrebbe essere temporaneamente passato da acque più calde a più fredde nel periodo in cui la calotta glaciale ha ricominciato ad avanzare. Allo stesso tempo, si sono verificate più nevicate nella parte superiore della calotta glaciale.
La nostra ricerca supporta l'idea che la calotta glaciale antartica sia pronta a perdere più ghiaccio e aumentare il livello del mare, in particolare se l'oceano continua a riscaldarsi.
Suggerisce inoltre che il sollevamento del terreno e l'aumento delle nevicate possono potenzialmente rallentare o compensare la perdita di ghiaccio. Tuttavia, questo effetto non è certo.
Il passato non può mai essere un test perfetto per il futuro. E considerando che il pianeta lo è riscaldamento più veloce ora che allora, dobbiamo peccare per eccesso di cautela.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Immagine di credito: David Mark da Pixabay
