Percorsi verso le stelle: creazione di una pipeline di talenti nel New Mexico

Ripubblicato da Platone

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Charlie Hurley ha trascorso gran parte della sua carriera nell'atletica universitaria. Prima di fare domanda per un lavoro come addetto alle informazioni pubbliche di Spaceport America, l'ex vicedirettore dell'atletica dello Stato del New Mexico ha considerato attentamente l'idea.

“Per me è stato un fattore intimidatorio. Non avevo alcuna conoscenza di base nel settore aerospaziale, zero", ha detto Hurley.

Tuttavia, ne riconobbe il potenziale.

"Abbiamo tutti visto le proiezioni dello spazio come un'industria da 1.2 o 1.3 trilioni di dollari entro il 2040", ha detto Hurley.

Le organizzazioni pubbliche e private del Nuovo Messico stanno intraprendendo una campagna concertata per garantire che i cittadini siano informati sulle opportunità di lavoro nella fiorente economia spaziale.

A partire dalla scuola elementare e proseguendo durante l’inizio della carriera, le aziende e le agenzie governative stanno sviluppando programmi di studio, tutoraggio e servizi di carriera per incoraggiare studenti e giovani professionisti a optare per lavori legati allo spazio. Chiamano il concetto Pathways to the Stars.

Casey DeRaad, CEO di NewSpace Nexus, un'organizzazione no-profit con sede ad Albuquerque con la missione di "unire e accendere" l'industria spaziale a livello nazionale, dice alle aziende: "Non puoi pensare solo alla forza lavoro quando fai tirocinio". Esorta i dirigenti a finanziare club di robotica e programmi missilistici, a fornire stage e a fungere da mentori.

Domanda a livello nazionale

L’espansione della forza lavoro spaziale è una sfida a livello nazionale. Il numero di studenti statunitensi che intendono conseguire una laurea in ingegneria è diminuito ogni anno dal 2019. Secondo il rapporto della primavera 2023 del National Student Clearinghouse, i community college e le scuole professionali mostrano tendenze simili.

I posti di lavoro nel settore manifatturiero, nel frattempo, stanno diventando sempre più difficili da coprire.

“In gran parte ciò è dovuto a fenomeni in cui stiamo vedendo gli Stati Uniti aumentare la propria base manifatturiera in generale”, ha affermato Tom Roeder, analista di dati senior della Space Foundation. “Dai microchip alle automobili, negli Stati Uniti si stanno costruendo molte più cose, in gran parte a causa dei problemi della catena di approvvigionamento che abbiamo riscontrato durante il COVID”.

“L’industria spaziale sta crescendo a passi da gigante, ma la forza lavoro non tiene il passo”, ha affermato a settembre Steve Isakowitz, presidente e amministratore delegato di Aerospace Corp., alla conferenza TechCrunch Disrupt di San Francisco.

Gli studenti delle scuole medie trasportano il modello di razzo che hanno lanciato mentre partecipavano a un programma STEM dell'AFRL nel New Mexico. Crediti: AFRL

Molti sforzi per espandere la forza lavoro spaziale si concentrano in parte sull’attrazione di donne, persone di colore e dipendenti di altri settori. Attraverso Space Workforce 2030, ad esempio, 30 aziende hanno unito le forze “per costruire una forza lavoro più forte, più vivace e inclusiva, essenziale per il futuro successo del nostro settore. Invece di competere per il talento, stiamo coltivando il talento”, ha detto Isakowitz.

Percorsi verso le stelle

Negli Stati Uniti, Alabama, California, Colorado, Florida e Texas hanno vivaci economie spaziali, in parte grazie alla presenza di strutture governative e di appaltatori principali e alle startup che attraggono. Arizona, Michigan, New York, Virginia e Washington sono tra gli stati che stanno compiendo sforzi concertati per sostenere le imprese spaziali esistenti e attirarne di nuove.

Ciò che sta accadendo nel Nuovo Messico è insolito per la sua portata. Scuole e aziende stanno lavorando con agenzie locali e statali e organizzazioni no-profit come NewSpace Nexus per creare Pathways to the Stars.

Secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti, il Nuovo Messico, con circa 2.1 milioni di residenti in uno stato grosso quanto la Germania, ha la più alta concentrazione nazionale di posti di lavoro pro capite nel settore aerospaziale. Di conseguenza, l’aerospaziale ha un’importanza relativa maggiore per uno stato che si colloca al 36° posto per popolazione rispetto agli stati con popolazioni più numerose ed economie più diversificate.

"Dove vediamo la sfida più grande è il profilo educativo del settore", ha detto Sarita Nair, segretario di gabinetto del Dipartimento per le soluzioni per la forza lavoro del New Mexico.

Circa 27,000 persone, ovvero il 3.2% della forza lavoro, sono legate all'industria aerospaziale del New Mexico. Nel luglio 2023, c’erano 3,720 offerte di lavoro pubblicizzate per lavoratori del settore aerospaziale in tutto lo stato, ha affermato Nair.

La maggior parte delle opportunità di lavoro erano legate alla ricerca e allo sviluppo e richiedevano lavoratori altamente qualificati con titoli di studio avanzati. Ma i college e le università del New Mexico hanno rilasciato solo 68 lauree in ingegneria aerospaziale, due master e un dottorato nel 2021 e nel 2022.

"Ora, ciò non significa che non ci siano persone con un profilo educativo più ampio che potrebbero finire per lavorare nel settore", ha detto Nair. “Ma dimostra la forza dell’approccio Pathways to the Stars. Vogliamo che le persone pensino a queste carriere mentre vanno dalla scuola media alla scuola superiore, pensano alle classi che desiderano e mentre vanno dalla scuola superiore alla scelta di un college e di una specializzazione.

"Dobbiamo essere persone entusiasmanti nei confronti del settore aerospaziale perché ora siamo nel luogo in cui esiste una domanda legittima", ha affermato Nair. "Questo non è più, 'Ehi, bambino di 6 anni, forse quando avrai ragione: gli studenti delle scuole medie trasportano il modello di razzo che hanno lanciato mentre partecipavano a un programma STEM dell'AFRL nel New Mexico". laureato, ci sarà un lavoro per te.' È 'Ehi, studente del secondo anno del college, magari segui questi due corsi extra perché domani abbiamo un lavoro che ti aspetta.'"

Valle spaziale

Il New Mexico dispone di numerose risorse militari legate allo spazio presso la base aeronautica di Kirtland, tra cui i veicoli spaziali del laboratorio di ricerca dell'aeronautica militare e le direzioni per l'energia diretta, la direzione per la prototipazione e l'innovazione del comando dei sistemi spaziali e lo Space Rapid Capabilities Office.

Dal punto di vista commerciale c'è Spaceport America. Lì, l'aereo nave madre VMS Eve della Virgin Galactic decolla per inviare clienti astronauti privati su voli spaziali suborbitali sullo spazioplano VSS Unity.

La SpaceShipTwo Unity di Virgin Galactic sorvola lo Spazioporto America. Crediti: Virgin Galactic

"La speranza e la strategia dello Stato da molti anni è quella di capire come sfruttare i punti di forza delle varie discipline e tradurli in opportunità commerciali", ha affermato Randy Trask, presidente dell'Alleanza commerciale del New Mexico. "All'improvviso ora, lo spazio, un'area in cui abbiamo un enorme vantaggio competitivo, sembra essere allineato con un settore che potrebbe potenzialmente crescere fino a diventare il settore più grande che abbiamo mai visto."

Di conseguenza, lo Stato sta cercando modi per aiutare il settore spaziale a crescere attraverso l’istruzione, gli investimenti e lo sviluppo della forza lavoro.

“La forza lavoro è una sfida, purtroppo, in questo momento, in tutti i settori industriali”, ha affermato Trask. “Sarà necessaria un’organizzazione regionale per iniziare a investire in aree strategiche in cui riteniamo che sarà necessaria la forza lavoro. Non sono astrofisici. Si tratta di una forza lavoro di colletti blu addestrata per quando le tecnologie spaziali passeranno alla produzione di massa”.

La Space Valley Coalition, che Trask guida come ricercatore principale, è uno dei 16 finalisti in competizione per un finanziamento di 160 milioni di dollari da parte della National Science Foundation in 10 anni per espandere l'economia spaziale commerciale della regione. I vincitori del concorso NSF Regional Innovations Engines verranno selezionati entro la fine dell'anno.

La Space Valley si estende dal sud del New Mexico a nord fino a Colorado Springs, sede del comando spaziale statunitense.

"Abbiamo una quantità folle di risorse sparse tra il Colorado e il New Mexico che stanno tutte facendo cose molto importanti", ha detto Trask. “L’obiettivo della Space Valley Coalition è il coordinamento regionale per farli lavorare meglio insieme, verso una visione collettiva”.

Ciclo di feedback

Le compagnie spaziali vengono spesso nel New Mexico per lavori governativi.

Blue Halo, con sede in Virginia, ha stabilito il suo primo impianto di produzione ad Albuquerque "grazie alla vicinanza ai nostri clienti e al lavoro innovativo svolto qui", ha affermato via e-mail Mary Clum, direttore generale del settore BlueHalo e vicepresidente esecutivo aziendale. “E man mano che sempre più partner industriali come noi scelgono il New Mexico, più dollari e risorse federali affluiscono allo stato. Questa sinergia ha creato un ciclo di feedback che guida ancora più ricerca, investimenti e risorse nello stato, come testimonia la crescita della presenza della forza spaziale statunitense ad Albuquerque e il potenziale annuncio STARCOM all’orizzonte”.

L'aeronautica americana ha nominato la base aeronautica di Kirtland come luogo preferito per Space Delta 11, l'unità di comando di addestramento e prontezza spaziale - STARCOM - responsabile dei poligoni di addestramento e degli squadroni che fungeranno da unità nemiche per wargame ed esercitazioni. Una decisione finale è attesa entro la fine dell’anno.

BlackSky, con sede a Herndon, Virginia, ha uffici ad Albuquerque, Denver e Seattle. "Ora abbiamo dipendenti in 28 stati", ha affermato Peter Wegner, chief technology officer di BlackSky. “Dobbiamo assumere il talento ovunque possiamo trovarlo. È una guerra molto difficile per il talento. E la situazione peggiorerà nei prossimi cinque anni quando i baby boomer raggiungeranno l’apice della pensione”.

Di conseguenza, Wegner sta costruendo rapporti con università, comprese scuole come la New Mexico State University, che aiutano gli studenti a ottenere autorizzazioni di sicurezza durante lo svolgimento di progetti di ricerca sulla sicurezza nazionale.

"Poi, quando si diplomano, sono pronti a partire in corsa", ha detto Wegner.

Centro di gravità

Da quando a Los Alamos è stato assegnato un ruolo guida nel Progetto Manhattan per costruire la bomba atomica, il New Mexico è stato un hub per il lavoro di sicurezza nazionale. L’attenzione allo spazio è uno sviluppo più recente.

Con le organizzazioni AFRL e Space Force, "si dispone di un centro di gravità naturale per la scienza e la tecnologia spaziale, la ricerca e lo sviluppo", ha affermato Stanley Straight, direttore tecnico per lo Space Systems Command Innovation and Prototyping Acquisition Delta. "Secondo la mia opinione personale, penso che scoprirai che il New Mexico diventerà più importante all'interno dell'attività della Space Force e per la nazione mentre costruiamo sistemi resilienti e pronti a proteggere e difendere il nostro interesse nazionale."

Richard Scott Erwin, capo scienziato della direzione dei veicoli spaziali dell'AFRL, è d'accordo.

"È sicuramente andato crescendo nel tempo", ha detto Erwin, che si è trasferito nel New Mexico nel 1997. "Tra il livello di attività spaziale commerciale e la creazione di organizzazioni più focalizzate sul governo, stiamo davvero iniziando a vedere un bell'ecosistema qui per capacità spaziali avanzate ad alta tecnologia”.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di ottobre 2023 della rivista SpaceNews.