Il razzo Pegasus ha avuto successo nella dimostrazione di lancio reattivo

Un razzo Northrop Grumman Pegasus è caduto dal ventre di un jet da trasporto sull'Oceano Pacifico all'inizio di domenica ed è entrato in orbita con un piccolo satellite di sorveglianza spaziale militare statunitense chiamato Odyssey, completando con successo un'esercitazione di lancio rapido in collaborazione con un nuovo progetto speciale segreto della Space Force unità.

L'obiettivo della missione era dimostrare come i militari possono sviluppare e lanciare satelliti in tempi più rapidi. Il piccolo veicolo spaziale, che un portavoce della Space Force ha detto si chiama Odyssey, è stato abbottonato all'interno del cono anteriore di un razzo Pegasus XL.

La missione, nota come TacRL-2, faceva parte del programma "Tactically Responsive Launch" della Space Force.

Montato sul ventre di un aereo da trasporto L-1011, il razzo Pegasus XL da 53,000 libbre (24 tonnellate) è partito dalla Vandenberg Space Force Base sulla costa centrale della California circa un'ora prima del lancio.

L'aereo L-1011, chiamato "Stargazer", è volato nella zona di lancio di Pegasus a circa 150 miglia (250 chilometri) dalla costa della California e si è allineato sulla traiettoria di lancio in direzione sud. Due piloti, un ingegnere di volo e due operatori della console di lancio hanno assicurato che tutti i sistemi fossero "pronti" per il rilascio del Pegasus.

L'equipaggio di volo ha ordinato il rilascio del 55 piedi di lunghezza (17 metri) alle 4:11 EDT (1:11 PDT; 0811 GMT) mentre l'L-1011 volava a un'altitudine di 39,000 piedi (11,900 metri).

Dopo una caduta libera di cinque secondi, il Pegasus ha acceso il suo primo stadio Orion 50S XL a propellente solido per iniziare la scalata nello spazio.

Il primo stadio, dotato di un'ala e alette di sterzo, ha generato più di 160,000 libbre di spinta e ha sparato più di un minuto prima di esaurirsi. Il Pegasus ha quindi gettato a mare il suo primo stadio e ha acceso i suoi motori Orion 50 XL e Orion 38 del secondo e terzo stadio per raggiungere l'orbita con il satellite Odyssey.

Northrop Grumman e la Space Force non hanno fornito un webcast in diretta della missione.

Una dichiarazione rilasciata da Space Launch Delta 30, ex 30th Space Wing, presso la base della forza spaziale di Vandenberg, meno di un'ora dopo il lancio, ha confermato che la missione ha avuto successo.

La Space Force ha istituito il programma di lancio tatticamente reattivo per dimostrare che i militari potrebbero "chiamare" un fornitore di lancio e dispiegare un piccolo satellite in orbita entro 21 giorni.

"I nostri partner di missione e il team Delta 30 hanno dimostrato la capacità di risposta tattica della Space Force di lanciare piccoli payload satellitari entro tre settimane", ha affermato il colonnello Robert Long, comandante dello Space Launch Delta 30, in una dichiarazione. “Ci vuole un team resiliente che fornisca servizi agili e reattività ai nostri clienti di lancio per il successo della missione. Voglio ringraziare i nostri partner di lancio e il nostro team Delta 30 per i loro sforzi nel fornire l'accesso allo spazio per questa importante dimostrazione di risposta tattica”.

Gli ufficiali militari hanno rilasciato pochi dettagli sul satellite Odyssey.

Il maggiore Nick Mercurio, un portavoce della Space Force, ha affermato che il carico utile è un "satellite dimostrativo della tecnologia di consapevolezza del dominio spaziale". La consapevolezza del dominio spaziale è un campo che comprende il rilevamento, il tracciamento e la caratterizzazione di satelliti e detriti in orbita.

I funzionari non hanno rivelato l'orbita target della missione, ma gli avvisi di avvertimento dello spazio aereo hanno suggerito che il razzo Pegasus XL probabilmente si dirigeva verso un'orbita sincrona solare con un'inclinazione di circa 98 gradi.

La navicella spaziale Odyssey è stata costruita da una nuova organizzazione chiamata "Space Safari", modellata sul programma segreto "Big Safari" dell'Air Force che modifica gli aerei per missioni speciali, secondo il generale Jay Raymond, capo delle operazioni spaziali della Space Force.

"La cosa che mi preoccupa è la nostra capacità di andare veloce, quindi tutto ciò che stiamo facendo nella Space Force è progettato per consentirci di muoverci velocemente", ha detto Raymond giovedì in una discussione virtuale ospitata dal Council on Foreign Relations. “Così, circa un anno fa, ho sfidato la nostra organizzazione di acquisizione a sviluppare una capacità nelle linee temporali tattiche, l'ho integrata su un veicolo di lancio e lanciarlo, e vediamo quanto velocemente possiamo farlo.

“Così abbiamo dato vita a un'organizzazione chiamata Space Safari, modellata su quello che l'Air Force ha fatto con il loro programma Big Safari, e in meno di un anno hanno tolto i componenti satellitari, l'hanno sposato con un bus satellitare che era fuori dallo scaffale, mettilo insieme ed è un satellite per la consapevolezza del dominio spaziale".

Raymond ha detto che ci vogliono circa cinque anni per costruire un satellite di navigazione GPS.

"Questo non è abbastanza buono", ha detto.

Costruire e lanciare un veicolo spaziale in meno di un anno potrebbe aprire la strada alla Space Force per schierare rapidamente un satellite per rispondere a una minaccia emergente o per sostituire un satellite critico in tempo di guerra.

"Questo è un primo esperimento e sono orgoglioso del team", ha detto Raymond. "Era meno di un anno da quando ho dato loro la sfida per un lancio."

Una volta costruito il satellite, la Space Force lo ha tenuto in deposito fino a maggio, quando i funzionari lo hanno chiamato per il lancio.

“In un certo senso lo avevamo sullo scaffale. Abbiamo appena dato loro una chiamata per 21 giorni, dicendo preparati al lancio in 21 giorni", ha detto Raymondmond

La Space Force ha assegnato a Northrop Grumman un contratto da 28.1 milioni di dollari per il lancio di TacRL-2 lo scorso luglio. Il Dipartimento della Difesa ha assegnato l'ordine attraverso il contratto Orbital Services Program-4, che copre i servizi di lancio per satelliti militari di piccole e medie dimensioni fino al 2028.

Northrop Grumman aveva in deposito il razzo Pegasus XL per la missione TacRL-2. Era uno dei due razzi Pegasus prodotti per Stratolaunch, una società fondata dal defunto miliardario Paul Allen. Stratolaunch sviluppò il più grande aeroplano mai costruito e acquistò due razzi Pegasus da lanciare dall'aereo gigante, quindi progettò di lavorare sul proprio veicolo di lancio.

Ma i progressi di Stratolaunch sono rallentati dopo la morte di Allen nel 2018 e la società ha abbandonato i piani per il lancio di razzi Pegasus. Invece, Stratolaunch ha detto l'anno scorso che sta lavorando su un veicolo di prova ipersonico.

L'aereo di Stratolaunch ha volato con successo per la prima volta nel 2019 e ha completato un secondo volo di prova ad aprile.

Dopo che i piani di Stratolaunch sono cambiati, Northrop Grumman ha riacquistato i razzi Pegasus quasi completi da Stratolaunch per offrirli ad altri clienti.

Kurt Eberly, direttore della divisione dei veicoli di lancio di Northrop Grumman, ha affermato che il team Pegasus e la Space Force hanno elaborato come eseguire la missione TacRL-2 nei mesi precedenti il ​​richiamo del 22 maggio, compresi gli accordi con la Western Range a Vandenberg sui parametri di sicurezza del volo. Ma alcuni dettagli, come l'orbita e la traiettoria del bersaglio, non erano noti al team di Pegasus fino a 21 giorni fa.

"Direi che ha avuto molto successo", ha detto in un'intervista. “Quello che abbiamo appena fatto con il team di veicoli spaziali è davvero difficile. Abbiamo ricevuto la chiamata 21 giorni fa, un sabato sera. Il nostro team è appena entrato in azione. In quella chiamata, abbiamo avuto indicazioni sulla traiettoria e dove lanciare, e alcuni altri dettagli. Quindi la nostra squadra ha dovuto adattarsi a tutto questo”.

Il satellite Odyssey è arrivato a Vandenberg nelle ultime tre settimane. I tecnici hanno incapsulato il veicolo spaziale all'interno della carenatura del carico utile di Pegasus prima di accoppiarlo al razzo.

Mercoledì le squadre di terra di Vandenberg hanno collegato il razzo Pegasus XL all'aereo da trasporto L-1011.

Sviluppato commercialmente da Orbital Sciences, ora parte di Northrop Grumman, il razzo Pegasus ha effettuato la sua 45a missione di consegna satellitare. Dal debutto del razzo nel 1990, le missioni Pegasus sono state organizzate da Vandenberg, dalla base aeronautica di Edwards, da Cape Canaveral, dall'isola di Wallops in Virginia, dall'atollo di Kwajalein nell'Oceano Pacifico e dalle Isole Canarie.

Il lancio più recente di Pegasus organizzato da Vandenberg è stato nel 2013.

"È la prima volta in otto anni che lanciamo un Pegasus da qui sulla Western Range, quindi è emozionante fare qualcosa che non facciamo molto spesso", ha affermato il tenente colonnello Jeremy Hromsco, comandante della 30° Squadrone di supporto operativo a Vandenberg.

Nonostante la crescita dei piccoli operatori satellitari, il razzo Pegasus è stato lanciato solo tre volte dal 2013 in mezzo alla crescente concorrenza di altre società di lancio come SpaceX. Anche altri fornitori di lancio nel settore dei piccoli satelliti, come Rocket Lab e Virgin Orbit, stanno penetrando nel mercato una volta serviti dal razzo Pegasus.

La NASA ha pagato 56.3 milioni di dollari per lanciare un satellite di ricerca sul precedente volo del razzo Pegasus prima di TacRL-2.

Quella missione è stata ritardata di più di due anni a causa di problemi tecnici con il Pegasus. La NASA ha deciso nel 2019 di lanciare un futuro satellite scientifico a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9, un lanciatore molto più grande del Pegasus.

L'imaging X-ray Polarimetry Explorer, o IXPE, è stato originariamente progettato per essere lanciato su un razzo Pegasus. Il Falcon 9 di SpaceX è enormemente sovradimensionato per il satellite IXPE, ma ha la capacità di lanciare il piccolo carico utile in un'orbita equatoriale unica da Cape Canaveral.

E SpaceX può effettuare il lancio per $ 50.3 milioni, riducendo il precedente prezzo pubblicamente disponibile per un Pegasus. Il contratto da 28 milioni di dollari per la missione TacRL-2 è la metà del prezzo pagato dalla NASA per l'ultima missione Pegasus nel 2019.

Eberly ha affermato che il razzo Pegasus, progettato da Orbital Sciences negli anni '1980 come il primo lanciatore satellitare sviluppato privatamente, ha ancora un ruolo da svolgere nel settore dei lanci.

"La propulsione con motore a razzo solido è forse un po' più costosa di alcuni dei nuovi concorrenti a basso prezzo che vediamo arrivare", ha detto. "Lo capiamo."

Il vantaggio dei lanciatori a combustibile solido, secondo Eberly, è che sono intrinsecamente reattivi.

"Possono essere conservati per molti, molti anni, e poi sono pronti per il lancio in un attimo", ha detto Eberly. “La tecnologia del motore a razzo solido può consentire tempi di chiamata e reattività molto brevi. Ciò che serve è portare a termine tutto il lavoro in anticipo, prepararsi e portare a termine il piano».

Northrop Grumman ha un altro razzo Pegasus XL nell'hangar e potrebbe costruirne altri. Finora, la Pegasus non ha un cliente oltre la missione TacRL-2 di domenica.

La Space Force ha emesso una richiesta di proposte all'inizio di quest'anno per due ulteriori missioni di lancio tatticamente reattive - TacRL-3 e 4 - per voli nel 2022 e nel 2023.

I militari nel 2019 hanno selezionato Aevum, Firefly, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, United Launch Alliance, VOX Space e X-Bow come idonei a competere per le missioni OSP-4, tra cui TacRL-3 e 4.

La famiglia di razzi Minotaur lanciati da terra, derivata da stadi missilistici militari a combustibile solido dismessi, e il razzo Pegasus lanciato dall'aria sono le offerte di Northrop Grumman nell'ambito del contratto OSP-4.

"Se è necessario abbreviare questi tempi di chiamata, allora i solidi potrebbero avere un posto dove servire in quel ruolo", ha detto. “Oltre ai veicoli lanciati da terra, un solido lanciato dall'aria ti offre flessibilità nella base e nel punto di lancio e ti consente di raggiungere orbite diverse più rapidamente di quanto potresti raggiungere se dovessi lanciare dal terra in un punto di lancio fisso.

"Forse c'è un ruolo lì (per Pegasus)", ha detto Eberly prima del lancio di domenica. "Quindi faremo del nostro meglio qui su TacRL-2 e faremo del nostro meglio in avanti... E poi, dopo la missione, vedremo cosa ne verrà fuori."

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Fonte: https://spaceflightnow.com/2021/06/13/pegasus-rocket-successful-in-responsive-launch-demonstration/