Quattro viaggiatori spaziali civili hanno guidato una capsula SpaceX attraverso un ardente rientro nell'atmosfera terrestre sabato sera e sono atterrati in sicurezza nell'Oceano Atlantico a nord-est di Cape Canaveral, completando le storiche 71 ore nello spazio come il primo finanziato da privati, non governativo equipaggio a volare in orbita.
La navicella spaziale per quattro persone Crew Dragon Resilience è scesa sotto quattro paracadute principali verso un ammaraggio sul bersaglio alle 7:06 EDT (2306 GMT) sabato a circa 30 miglia (50 chilometri) a nord-est del Kennedy Space Center, dove la missione privata Inspiration4 è stata lanciata mercoledì .
"Inspiration4, per conto di SpaceX, benvenuto a casa sul pianeta Terra", ha comunicato via radio Kris Young, direttore delle operazioni spaziali di SpaceX, pochi istanti dopo l'ammaraggio. “La tua missione ha mostrato al mondo che lo spazio è per tutti noi e che le persone comuni possono avere un impatto straordinario nel mondo che li circonda.
"Grazie per aver condiviso la tua leadership, speranza, generosità e prosperità", ha detto Young, riferendosi ai quattro principi della missione, o "pilastri", attaccati a ciascun membro dell'equipaggio di Inspiration4.
Jared Isaacman, l'uomo d'affari miliardario e pilota civile che ha pagato SpaceX per la missione, ha risposto che la missione è stata "un bel giro... Abbiamo appena iniziato!"
Splashdown confermato! L'equipaggio di Inspiration4 è tornato sulla Terra dopo 71 ore in orbita. https://t.co/nbZHNxmXhx pic.twitter.com/6GFgK6mzv2
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Dopo un'ultima frenata per uscire dall'orbita, il Crew Dragon sfrecciò attraverso l'atmosfera sopra la Florida, volando da sud-ovest a nord-est verso la zona di ammaraggio al largo della costa orientale. Deboli rimbombi sonori sono stati uditi al Kennedy Space Center dopo che la capsula si è alzata in volo.
Le visualizzazioni in diretta trasmesse da SpaceX dall'Oceano Atlantico hanno mostrato il ritorno dell'astronave sulla Terra. Le squadre di recupero hanno rapidamente sciamato la capsula per verificare che non vi fossero perdite tossiche, quindi la nave "Go Searcher" di SpaceX ha sollevato la navicella dall'oceano.
Una volta che il personale ha posizionato la capsula sul ponte della nave di recupero, i team di SpaceX hanno assistito ciascuno dei quattro membri dell'equipaggio di Inspiration4 fuori dal veicolo spaziale. Tutti e quattro sono apparsi estatici e in salute dopo i loro tre giorni nell'orbita terrestre bassa.
Dopo i controlli medici e la possibilità di fare una doccia sulla nave di recupero, l'equipaggio di Inspiration4 torna al Kennedy Space Center su un elicottero per una riunione con le loro famiglie.
La missione di successo è stata il primo volo spaziale umano statunitense ad orbitare intorno alla Terra senza una partecipazione importante della NASA. I sostenitori del volo spaziale commerciale hanno affermato che Inspiration4 apre una porta per il lancio di "persone comuni" nello spazio, dove meno di 600 persone hanno volato dall'alba dell'era spaziale.
Il prezzo di un viaggio nello spazio è ancora fuori portata per la maggior parte delle persone. Ma SpaceX sta cercando di rendere le missioni spaziali più "simili alle compagnie aeree" con prezzi più bassi e meno rischi, secondo Benji Reed, direttore senior dei programmi di volo spaziale umano di SpaceX.
L'ispettore generale della NASA afferma che un posto su una navicella spaziale Crew Dragon per una spedizione di sei mesi alla Stazione Spaziale Internazionale costa all'agenzia più di 50 milioni di dollari.
Isaacman ha pagato meno a SpaceX, secondo i funzionari che hanno familiarità con l'accordo, ma SpaceX e Isaacman non hanno rivelato il costo della missione Inspiration4.
"Non possiamo parlare del prezzo della missione", ha detto Reed. "Questo è ovviamente privato."
Todd "Leif" Ericson, direttore della missione di Inspiration4, ha affermato che il volo ha segnato l'inizio di una nuova era nel volo spaziale.
"Stiamo sicuramente cavalcando le spalle dei giganti di tutta questa nazione", ha detto Ericson in una teleconferenza mediatica sabato sera. “Penso che oggi sia un buon giorno per l'America. Penso che sia un grande giorno per i viaggi spaziali commerciali.
"E credo davvero che questa missione sarà considerata (come) l'apertura, davvero, della seconda era spaziale, in cui lo spazio diventa molto più accessibile per uomini e donne medi in tutto il mondo".
SpaceX ha aperto il portello alla navicella spaziale Crew Dragon Resilience per iniziare ad assistere i membri dell'equipaggio di Inspiration4 fuori dai loro posti. https://t.co/nbZHNxmXhx pic.twitter.com/SOhfTp6qjo
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SpaceX ha sviluppato la navicella spaziale Crew Dragon con l'assistenza e il finanziamento della NASA sotto gli auspici di un contratto di condivisione dei costi pubblico-privato.
La NASA ha assegnato $ 6.8 miliardi di contratti a SpaceX e Boeing nel 2014 per completare lo sviluppo di nuove capsule commerciali per l'equipaggio per traghettare gli equipaggi da e verso la Stazione Spaziale Internazionale, ponendo fine all'unica dipendenza dell'agenzia dalle capsule russe Soyuz.
SpaceX ha ricevuto $ 2.6 miliardi di finanziamenti dal governo per progettare e costruire la navicella spaziale Crew Dragon, e Boeing ha ricevuto un accordo simile da $ 4.2 miliardi per la sua navicella Starliner.
Entrambi i programmi hanno subito ritardi, ma SpaceX ha lanciato la sua prima missione astronautica per la NASA nel maggio 2020, ponendo fine a un divario di quasi nove anni nei lanci dell'equipaggio orbitale degli Stati Uniti dal ritiro della navetta spaziale.
Il programma Starliner di Boeing, d'altra parte, non è ancora volato nello spazio con un equipaggio.
Finora SpaceX ha lanciato quattro missioni Crew Dragon, tutte sotto contratto con la NASA. Tre delle missioni hanno portato gli astronauti sulla stazione spaziale.
Una delle missioni Crew Dragon è ancora attraccata alla stazione spaziale e dovrebbe tornare sulla Terra con quattro astronauti a novembre, rendendo Inspiration4 il terzo volo Dragon a tornare sulla Terra con passeggeri umani.
Dopo essere stata lanciata in cima a un razzo Falcon 9 mercoledì notte, la capsula Crew Dragon è salita in un'orbita che si estende fino a 366 miglia (590 chilometri) sopra la Terra, più alta di quanto chiunque abbia volato da una missione di servizio dello space shuttle al telescopio spaziale Hubble alcuni due decenni fa.
I membri dell'equipaggio hanno partecipato a una sessione di domande e risposte con i pazienti del St. Jude Children's Research Hospital. Isaacman, 38 anni, concepì la missione, in parte, di raccogliere fondi e consapevolezza per St. Jude.
Isaacman ha stabilito quattro pilastri, o valori, per la missione, con ogni sede che rappresenta un pilastro.
"Siamo partiti dall'inizio per fornire un messaggio molto stimolante su cosa si può fare nello spazio e le possibilità lì, ma anche cosa possiamo realizzare qui sulla Terra", ha detto Isaacman in una conferenza stampa prima del lancio.
Isaacman ha affermato di aver scelto quattro pilastri della missione - leadership, speranza, prosperità e generosità - "per riunire un equipaggio molto stimolante, che ha tutti così tante qualità sorprendenti e contribuisce a così tanti interessanti primati di questa missione.
"E abbiamo anche scelto di farlo attraverso il più grande sforzo di raccolta fondi nella storia del St. Jude Children's Research Hospital, riconoscendo le reali responsabilità che abbiamo qui sulla Terra, al fine di guadagnarci il diritto di fare progressi nello spazio", ha detto Isaacman , che ha preso il posto di comandante nella missione di rappresentare la leadership.
Sian Proctor è il secondo membro dell'equipaggio di Inspiration4 a lasciare la navicella spaziale Dragon. https://t.co/nbZHNxmXhx pic.twitter.com/mV74KbjcUA
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Isaacman ha donato 100 milioni di dollari a St. Jude e ha avviato una raccolta fondi collegata alla missione Inspiration4 per cercare di raccogliere altri 100 milioni di dollari.
La maggior parte delle quasi 600 persone che hanno volato nello spazio erano astronauti professionisti o cosmonauti impiegati da un'agenzia governativa. Una manciata di "turisti spaziali" sono volati in orbita, ma tutti sono stati lanciati su un'astronave comandata da un astronauta professionista.
A luglio, le società spaziali fondate dai miliardari Richard Branson e Jeff Bezos hanno compiuto un paio di voli suborbitali verso i confini dello spazio.
Branson, fondatore di Virgin Galactic, ha volato con cinque compagni di equipaggio sull'aereo a razzo della sua compagnia ad un'altitudine di 53 miglia (86 chilometri) sul New Mexico l'11 luglio, sperimentando diversi minuti di assenza di gravità prima di tornare sulla Terra.
Blue Origin, la compagnia spaziale di Bezos, ha lanciato quattro persone, incluso lo stesso Bezos, a un'altitudine di 66 miglia (107 chilometri) sul Texas occidentale nove giorni dopo. Come Branson, l'equipaggio di Bezos ha galleggiato nella loro capsula per alcuni minuti prima di tornare sul pianeta.
La missione Inspiration4 accelerata deve raggiungere velocità più elevate - più di 17,000 mph - necessarie per entrare in orbita attorno alla Terra.
I membri dell'equipaggio di Issacman includevano Hayley Arceneaux, un assistente medico di 29 anni al St. Jude e sopravvissuto a un cancro alle ossa infantile. È stata selezionata come parte del pilastro “speranza” della missione.
Arceneaux è diventato il più giovane americano a volare in orbita e la prima persona con una parte del corpo protesica ad andare nello spazio.
Proctor, la quarta donna nera a volare nello spazio, è stata selezionata in un concorso per il posto "prosperità" su Inspiration4. Ha usato Shift4 Payments, una società legata a Isaacman, per promuovere le vendite della sua arte e poesia, e ha inviato un video su Twitter da prendere in considerazione per far parte della missione.
Sembroski ha partecipato a una lotteria per il seggio della "generosità" donando a St. Jude. Un amico del college ha vinto la lotteria, ma ha passato il posto e l'ha offerto a Sembroski.
Reed, il direttore del volo spaziale umano di SpaceX, ha dichiarato sabato che Inspiration4 è stata una "missione molto pulita dall'inizio alla fine".
Un sensore di temperatura a doppia ridondanza su un propulsore Draco è caduto offline. "Non è mai stato un rischio", ha detto Reed.
Un altro problema riscontrato durante la missione di tre giorni è stato un problema con un ventilatore sul sistema di gestione dei rifiuti di Crew Dragon, o servizi igienici.
Senza spiegare ulteriori dettagli, Ericson ha affermato che i funzionari hanno implementato "procedure di emergenza e soluzioni alternative".
"L'equipaggio è stato in grado, ovviamente, di completare l'intera missione senza problemi reali", ha detto Ericson. "Come nella maggior parte delle avventure esplorative come il volo spaziale, ci sono sempre uno o due piccoli intoppi lungo la strada, ma questo è stato affrontato in modo sorprendente dal team di SpaceX."
Isaacman e i suoi compagni di equipaggio si sono formati con SpaceX per circa sei mesi per familiarizzare con i sistemi di veicoli spaziali e le operazioni spaziali. Erano pronti a comandare manualmente la navicella spaziale Crew Dragon in caso di emergenza, ma la missione di tre giorni ha volato con il pilota automatico, guidata dai computer di bordo e dalle squadre di terra del controllo missione SpaceX a Hawthorne, in California.
Sabato sera, l'iniziativa di raccolta fondi Inspiration4 per St. Jude ha raccolto 160 milioni di dollari, di cui 100 milioni donati da Isaacman e 60 milioni dal pubblico.
Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX, ha twittato sabato scorso: "Contami per 50 milioni di dollari".
La donazione di altri 50 milioni di dollari sembrava portare la raccolta fondi di St. Jude oltre il suo obiettivo di 200 milioni di dollari.
In un downlink video in diretta venerdì, l'equipaggio di Inspiration4 ha descritto la loro "incredibile prospettiva" della Terra dallo spazio. Arceneaux ha dettagliato alcuni degli esperimenti scientifici che misurano eventuali cambiamenti nei corpi dell'equipaggio e monitorano l'ambiente delle radiazioni ad un'altitudine di oltre 360 miglia, circa 100 miglia sopra l'orbita della Stazione Spaziale Internazionale.
I membri dell'equipaggio hanno chiacchierato con Musk, Tom Cruise e il cantante degli U2 Bono. Hanno anche goduto di viste panoramiche da una finestra di osservazione a cupola attaccata all'estremità anteriore dell'astronave.
L'aggiornamento video di venerdì è stato il primo unico downlink pubblico dall'equipaggio tra il lancio e l'atterraggio. Le comunicazioni spazio-terra vengono trasmesse pubblicamente durante i voli della NASA da e per la Stazione Spaziale Internazionale, in linea con la carta dell'agenzia governativa per l'apertura.
Ma le trasmissioni radio tra l'equipaggio di Inspiration4 e il controllo della missione SpaceX non erano disponibili al pubblico, limitando la visione in tempo reale delle attività dell'equipaggio in orbita.
La navicella spaziale Crew Dragon era in comunicazione quasi costante con il controllo della missione SpaceX attraverso collegamenti voce e dati forniti dalla rete satellitare Tracking and Data Relay della NASA. The Crew Dragon può eseguire il downlink di video in diretta solo durante i passaggi sulle stazioni di terra.
I team di terra hanno pianificato di recuperare foto fisse ad alta risoluzione e registrazioni video ad alta definizione, comprese le immagini di una videocamera GoPro a 360 gradi, dopo l'ammaraggio di sabato sera. Il video sarà incluso in un documentario Netflix sulla missione.
SpaceX ha in programma altre missioni di equipaggio privato, a partire dal lancio di un'altra squadra di quattro persone su una navicella spaziale Dragon all'inizio del 2022. In quella missione, sponsorizzata dalla società Axiom Space con sede a Houston, la navicella spaziale Dragon attraccherà con lo spazio stazione e gli astronauti privati trascorreranno circa una settimana vivendo e lavorando lì in base a un accordo con la NASA.
Ci sono anche voli NASA più dedicati con le capsule Crew Dragon della flotta di SpaceX. Il prossimo volo dell'equipaggio della NASA di SpaceX è previsto per il lancio il 31 ottobre dal Kennedy Space Center per dare il via a una spedizione di sei mesi alla stazione spaziale.
"Mentre cerchiamo modi per evolvere verso quel modello simile a una compagnia aerea, cercheremo come possiamo ridurre la quantità di formazione necessaria per garantire la sicurezza", ha detto Reed prima del lancio di Inspiration4.
"La realtà è che il manifesto del drago sta diventando sempre più affollato", ha detto Reed. "Ci stiamo preparando per volare almeno tre, quattro, cinque, sei volte l'anno."
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