RAF E-3D Sentry torna a Waddington dopo la missione operativa finale

Timestamp: 13 agosto 2021 4:35
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E-3D Sentry AEW1 ZH-101 fotografato durante l'atterraggio alla RAF Waddington. (Foto: Royal Air Force)

La flotta Sentry della RAF andrà in pensione entro la fine dell'anno dopo 30 anni di servizio, liberando risorse per l'E-7A Wedgetail che entrerà in servizio nel 2023.

Un E-3D Sentry AEW1 della Royal Air Force, con numero di serie ZH101 e assegnato allo squadrone n. 8, è tornato alla RAF Waddington il 4 agosto 2021, dopo l'ultima missione operativa del tipo, prima del pensionamento entro la fine dell’anno. L'ultima missione è partita il 30 luglio dalla RAF Akrotiri (Cipro), a sostegno dell'operazione anti-Daesh Shader, il contributo del Regno Unito alla lotta contro i militanti dell'Isis in Iraq e Siria.

Il comandante della forza di intelligence, sorveglianza, mira e ricognizione (ISTAR), commodoro dell'aeronautica Hay, ha dichiarato: "Il ritorno di Sentry da uno schieramento all'estero di grande successo annuncia una degna conclusione di oltre 30 anni di servizio continuo a sostegno della NATO, di altre coalizioni e operazioni nazionali. Sia che operi dalla base di Waddington o dagli aeroporti di tutta Europa e del Medio Oriente, Sentry ha contribuito fornendo un quadro aereo e marittimo riconosciuto che ha consentito ad altri di operare con significativa libertà di azione contro le minacce più ostili”.

L'E-3D Sentry AWACS (Airborne Warning and Control System) è entrato in servizio per la prima volta con la RAF nel marzo 1991 e ha preso parte a tutte le principali operazioni britanniche tra cui Iraq, Afghanistan, Libia, Medio Oriente allargato e Caraibi. Dal 2015 l'aereo è stato costantemente schierato presso la RAF Akrotiri per supportare l'operazione Shader e, durante questo schieramento finale, il Sentry ha supportato anche l'operazione Fortis, il primo dispiegamento della HMS Queen Elizabeth e il Carrier Strike Group.

L'ufficiale al comando dell'8° squadrone, Wing Commander Victoria Williams, ha condiviso alcuni dettagli sullo schieramento finale: "Lo schieramento della flotta Sentry presso la RAF Akrotiri a sostegno del primo schieramento operativo della portaerei Queen Elizabeth e delle operazioni in Medio Oriente è stato un successo clamoroso. Questo è stato il primo distaccamento operativo della flotta dal 2016 e ha coinvolto un'intera forza composta da RAF, riservisti e appaltatori per svolgere 30 missioni in 9 settimane. La Sentry è stata in grado di fornire l’immagine aerea e di superficie riconosciuta al Carrier Strike Group per facilitare il suo transito sicuro dallo Stretto di Gibilterra a Suez”.

L'E-3D Sentry AEW1 ZH-101 viene accolto dal tradizionale saluto in acqua dopo essere tornato alla RAF Waddington dopo l'ultima missione operativa. (Foto: Royal Air Force)

Anche un'altra sentinella della RAF, ZH103, fu schierata presso la RAF Akrotiri e tornò nel Regno Unito pochi giorni prima dello ZH101. L'aereo verrà formalmente ritirato dal servizio entro la fine dell'anno, ma la sua sostituzione sarà pronta solo nel 2023. La RAF ne riceverà infatti tre nuovissimi E-7A Wedgetail che opererà dalla RAF Lossiemouth in Scozia, insieme ai P-8A Poseidon. La RAF ha affermato che, durante questo divario di capacità, i requisiti ISTAR saranno coperti da una combinazione di altri velivoli e E-3 della NATO.

La RAF aveva inizialmente in ordine cinque E-7 che avrebbero dovuto essere consegnati dal 2023 al 2026, ma il numero è stato ridotto, a seguito della revisione della difesa, a soli tre aerei. È interessante notare che due degli aerei sarebbero aerei revisionati di seconda mano che saranno convertiti nella configurazione E-7. La RAF ha deciso di adottare la stessa designazione Wedgetail della RAAF, in particolare E-7 Wedgetail AEW Mk1.

Il pensionamento anticipato della Sentinella è stata accolta da polemiche, come ha affermato Mark Francois, deputato al Parlamento ed ex ministro delle Forze armate: “È inaccettabile che la RAF perda gli occhi nel cielo per due anni. Non dovremmo in nessun caso giocare con la difesa aerea del Regno Unito”.

A Pilota sentinella con oltre 4,000 ore di volo sull'aereo, l'ex capo squadrone Ian Green, ha ammesso che, anche se questo pensionamento anticipato può essere triste, potrebbe probabilmente essere una scelta obbligata: "È stato aggiornato nel corso della sua vita ma... è arrivato a un punto ora che senza azioni drastiche e aggiornamenti molto costosi il L’E-3 ha appena esaurito la potenza di calcolo”. Una situazione simile è stata affrontata dal Sentinel R1, che è andato in pensione all'inizio di quest'anno a causa della “crescente obsolescenza” dopo che importanti aggiornamenti furono annullati dalla Defense Review del 2010.

Tuttavia, questa non sarà la fine per tutti gli E-3D britannici, poiché uno è stato acquistato dall'Ufficio del programma di comando, controllo e comunicazione strategico aviotrasportato degli Stati Uniti per 15 milioni di dollari. L'aereo, ZH104, era già immagazzinato presso il Lake Charles Maintenance and Modification Center di Northrop Grumman (Aeroporto di Lake Charles, Louisiana), dove sarà convertito in un aereo da addestramento per piloti E-6B Mercury. Secondo NAVAIR, l’aereo contribuirà a ridurre circa 600 ore di volo e 2,400 atterraggi/cicli all’anno rispetto all’aereo di missione E-6.

Stefano D'Urso è un collaboratore di TheAviationist con sede a Lecce, Italia. È uno studente di ingegneria a tempo pieno e aspirante pilota. Nel tempo libero è anche un fotografo amatoriale di aviazione e un appassionato di simulazioni di volo.

Fonte: https://theaviationist.com/2021/08/13/raf-e-3d-sentry-finale/

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