NASA verlegt de focus van het suborbitale bemanningsprogramma

Heruitgegeven door Plato

volgers: 0

BROOMFIELD, Colo. - Een NASA-programma dat oorspronkelijk bedoeld was om astronauten op commerciële suborbitale voertuigen te laten vliegen, is uitgegroeid tot een bredere inspanning om vluchten door personeel van uitzendbureaus mogelijk te maken en de ontluikende industrie te ondersteunen.

Tijdens de Next-Generation Suborbital Researchers Conference in maart 2020, toenmalig NASA-beheerder Jim Bridenstine kondigde een nieuwe poging aan, later Suborbital Crew genoemd of SubC, om NASA-astronauten in staat te stellen op commerciële suborbitale voertuigen te vliegen voor training of om onderzoek te doen. De inspanning zou analoog zijn aan het Commercial Crew-programma om voertuigen te ontwikkelen om astronauten van en naar het internationale ruimtestation te vervoeren.

Dat zou, zei hij toen, een soort certificeringsproces vereisen voor suborbitale voertuigen, waarschijnlijk een subset van vereisten die NASA had opgesteld voor commerciële orbitale voertuigen. NASA volgde dat op met een verzoek om informatie over het kwalificatieproces in juni 2020, maar sindsdien waren er weinig updates op SubC.

Tijdens de 2023-editie van de conferentie vorige week zei de manager van SubC bij NASA dat de nadruk van de inspanning was veranderd. "Onze naam is tegenwoordig een beetje een verkeerde benaming", zegt Chris Gerace. “Men heeft de neiging om te denken dat dit gaat over het vliegen met onze NASA-bemanning in de ruimte. Het is veel breder dan dat.”

Hij zei dat NASA zich niet langer concentreerde op het gebruik van SubC om astronauten te laten vliegen voor training of onderzoek. “De oorspronkelijke bedoeling was om trainingsmogelijkheden te bieden aan ons astronautenkorps. Deze voertuigen voldoen niet echt aan die behoeften”, zei hij. “Het astronautenkorps vliegt in drukpakken. Elke vorm van training die ze hebben, willen ze echt in drukpakken hebben. Ze vonden dat deze voertuigen, die geen drukpakken bevatten, niet voldeden aan die behoeften.”

NASA-astronauten dragen drukpakken tijdens dynamische vluchtfasen op commerciële bemanningsvoertuigen, inclusief lancering, terugkeer en aan- en loskoppelen van het station, maar dragen ze niet tijdens andere vluchtfasen. Noch Blue Origin, noch Virgin Galactic, de twee bedrijven die commerciële suborbitale voertuigen exploiteren die mensen kunnen vervoeren, vereisen dat degenen aan boord drukpakken dragen.

In plaats daarvan richt SubC zich nu op het mogelijk maken van vluchten door NASA-ambtenaren, zoals wetenschappers en ingenieurs die onderzoek doen, op suborbitale voertuigen. Gerace zei echter dat SubC bredere doelen heeft.

"Vliegende NASA-ambtenaren zijn echt niet het primaire doel", zei hij. "Het is echt deze industrie, bemande ruimtevluchten, waar het ook plaatsvindt, en dat bevorderen en ervoor zorgen dat het zowel levensvatbaar als veilig is."

Hij en anderen voerden aan dat NASA haar personeel toestaat om op suborbitale voertuigen te vliegen, een goedkeuring van hun veiligheid zou zijn die bedrijven zou helpen. "Als ik een systeem zou aanbieden en de mogelijkheid zou hebben om te zeggen dat NASA hun onderzoekers op ons systeem laat vliegen, zou dat een enorm marketingvoordeel zijn", zegt Tim Bulk, chief technical officer van Special Aerospace Services, die het SubC-project ondersteunt. . Hij voegde eraan toe dat het andere voordelen zou kunnen hebben, zoals bij verzekeraars.

NASA heeft ook de benadering veranderd van hoe het zal bepalen dat commerciële suborbitale voertuigen veilig genoeg zijn voor personeel van uitzendbureaus. In plaats van een formeel certificeringsproces, zoals bij orbitale voertuigen voor commerciële bemanningen, zal NASA een 'safety case'-benadering gebruiken waarbij bedrijven zullen uitleggen hoe hun voertuigen veilig zijn en het bureau bevestigt dat.

"Het is aan hen om te beschrijven waarom ze veilig zijn, en wat we binnen SubC doen, is voor een groot deel een validatie van die bewering," zei Gerace. "NASA haalt zijn experts erbij en valideert die zaak."

SubC werkt momenteel samen met zowel Blue Origin als Virgin Galactic aan "diepe duiken" in aspecten van de voertuigen van die bedrijven: het ontsnappingssysteem op Blue Origin's New Shepard-voertuig en het voortstuwingssysteem op Virgin Galactic's SpaceShipTwo. NASA ondersteunt ook het lopende onderzoek naar de anomalie in de meest recente New Shepard-vlucht van Blue Origin afgelopen september.

Gerace zei dat die diepgaande studies tot het einde van het jaar en begin 2024 zullen doorgaan, maar gaf verder niet aan wanneer NASA bereid zou zijn om haar ambtenaren toe te staan om op commerciële suborbitale voertuigen te vliegen.

Hij heerste ook niet over onze uiteindelijk vliegende astronauten op commerciële suborbitale voertuigen. "Toen ze naar hun trainingsbehoeften keken, vlogen ze al tientallen jaren astronauten naar de ruimte zonder enige suborbitale voorafgaande training, dus ze vonden dat hun trainingsaanpak zoals het was voldoende was", zei hij over het astronautenbureau.

Dat zou kunnen veranderen, suggereerde hij, naarmate meer civiele onderzoekers de kans krijgen om te vliegen. “De ervaring van een suborbitale vlucht kan erg nuttig zijn voordat je zes maanden op het station gaat. Dingen kunnen veranderen als we commerciële LEO-bestemmingen laten vliegen.”