NRO profiteert van commerciële lanceringsopties voor ruimtemissies met een lager risico

Bij het kiezen van lanceringsopties houdt het NRO rekening met factoren als risicotolerantie voor satellieten, vereiste lanceringsdata, beschikbare draagraketten en kosten.

WASHINGTON - Het National Reconnaissance Office vertrouwt de US Space Force toe om de meeste van zijn spionagesatellieten te lanceren. Maar het NRO gebruikt ook andere soorten commerciële contracten om ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te sturen, een praktijk die waarschijnlijk zal doorgaan, zei het bureau. 

Het NRO bouwt en exploiteert de spionagesatellieten van de Amerikaanse regering en is al decennia lang een belangrijke klant van het National Security Space Launch (NSSL) -programma van de Space Force. Het NRO helpt bij het financieren van technische ondersteuning en mission assurance-activiteiten voor NSSL. 

Dat partnerschap zal niet veranderen, zei NRO-directeur Christopher Scolese tegen wetgevers op 24 mei. Het bureau zal echter diensten inkopen buiten het NSSL-programma om, bijvoorbeeld om missies op strakke schema's te lanceren of om goedkopere onderzoekstaksen in te zetten. 

Scolese sprak tijdens een hoorzitting van de subcommissie strategische strijdkrachten van het House Armed Services Committee in antwoord op een vraag van Rep. Doug Lamborn (R-Colo.). Lamborn vroeg waarom het NRO lanceerdiensten koopt onder "delivery in orbit" -contracten.

Dit zijn contracten die gewoonlijk aan satellietfabrikanten worden toegekend voor het ruimtevaartuig en de lanceringsdienst. Delivery-in-orbit lanceringen worden apart van het NSSL-programma gefinancierd en de contracttoekenningen worden niet openbaar gemaakt. 

Lamborn en andere wetgevers hebben vraagtekens gezet bij de aanschaf van lanceerdiensten buiten het NSSL-programma door inlichtingendiensten, met het argument dat het NSSL-missies duurder maakt. 

Het NRO heeft de afgelopen jaren satellieten gelanceerd SpaceX en Rocket Lab-raketten onder commerciële contracten. 

Een NRO-woordvoerder zei dat het bureau een partner is van de Space Force in het NSSL-programma en ook "een verscheidenheid aan methoden gebruikt om lanceringsdiensten aan te schaffen ter ondersteuning van de bovengrondse verkenningsmissie."

Er zijn verschillende redenen om voor alternatieve lanceringsopties te kiezen, aldus de woordvoerder. Het bureau houdt rekening met factoren als risicotolerantie voor satellieten, vereiste lanceringsdata, beschikbare draagraketten en kosten. "Allemaal met het doel ervoor te zorgen dat satellieten veilig en zeker tijdig in een baan om de aarde worden gebracht."

Ruimtevaartanalist Andrew Penn, van het adviesbureau Avascent, zei dat de NRO slim is in het profiteren van marktefficiëntie. 

"Dat is hoe de lancering moet worden verkregen", zei hij over de NRO-aanpak. Hogere NSSL-prijzen zijn gerechtvaardigd voor voortreffelijke satellieten waarbij de overheid risico's wil minimaliseren. "Als een missie niet dezelfde mate van missiezekerheid vereist, waarom zouden ze dan die extra toeslag betalen?" zei Penn.

Planning is ook een belangrijke drijfveer, zei hij. “Als een missie een versnelde tijdlijn vereist, waarom zouden ze dan in de NSSL-lijn moeten wachten als er andere opties zijn? Nu er meer lanceerproviders beschikbaar zijn, kan het NRO payloads sneller in een baan om de aarde krijgen. "

Penn zei dat de lanceringsonderneming van de Space Force redenen heeft om bezorgd te zijn dat de NRO op zoek is naar andere middelen om zijn satellieten in te zetten. 

De Space Force kende vorig jaar vijfjarige deals toe aan United Launch Alliance en SpaceX om DoD en satellieten van inlichtingendiensten te lanceren. Beide bedrijven strijden jaarlijks om individuele missies. Wanneer providers commerciële deals buiten NSSL binnenhalen, kunnen ze meer concurrerende prijzen bieden voor NSSL-missies. Hoewel de overheid er baat bij heeft als providers lagere prijzen aanbieden, kan het hebben van minder missies het NSSL-programma minder efficiënt maken. Penn zei echter dat het onwaarschijnlijk is dat een handvol missies tot nu toe een gevolg zal hebben.

Ondanks de zorgen van sommige wetgevers, is het onwaarschijnlijk dat het Congres enige actie zal ondernemen om te voorkomen dat het NRO zijn eigen beslissingen neemt, merkte Penn op.

“Ten opzichte van de US Space Force heeft het Congres historisch gezien het NRO aan zijn lot overgelaten. Het is wat het NRO zo effectief maakt als het is. Het wordt niet belast door dezelfde administratieve rompslomp als de Space Force, ”zei hij. 

De benadering van het NRO voor het lanceren van satellieten is typerend voor de cultuur van het bureau, zei Penn. “Creativiteit wordt beloond in het NRO. Ze hebben meer autonomie en prikkels om risico's te nemen en snelle acquisities te doen. "

Kolonel Robert Bongiovi, hoofd van de Space Force's Space and Missile Systems Center-lanceringsonderneming, zei dat NSSL Phase 2 "is gebouwd om betaalbare en innovatieve toegang tot de ruimte te bieden".Over waarom agentschappen andere opties nastreven om hun satellieten te lanceren, "moet je met die twee agentschappen praten over waarom ze voor verschillende benaderingen hebben gekozen", Bongiovi zei in november tijdens een Mitchell Institute-evenement.

Bron: https://spacenews.com/nro-taking-advantage-of-commercial-launch-options-for-lower-risk-space-missions/